Un giovane americano, Winterbourne, che ha vissuto in Europa per molti anni ed è riuscito a rompere l'abitudine delle usanze americane, viene nella piccola città svizzera di Vevey per vedere sua zia. All'hotel incontra per caso una ricca famiglia di American Miller - un bambino di nove anni, sua sorella maggiore e la madre. Viaggiano in Europa accompagnati dal loro agente e andranno in Italia. La ragazza - Daisy Miller - stupisce Winterbourne con la sua bellezza, così come il comportamento libero e rilassato, che non è accettato in Europa. Senza imbarazzo, parla con uno sconosciuto e affascina Winterbourne con la sua spontaneità. Parla della sua famiglia, del viaggio in compagnia di madre e fratello, dei piani futuri. Ama l'Europa e vuole vedere quante più attrazioni possibile. L'unica cosa che la turba è la mancanza di società, hanno viaggiato molto più spesso in America e spesso ha visitato la società maschile. Winterbourne è subito affascinato e perplesso; non aveva mai sentito le ragazze dire cose del genere su se stesse. Sta cercando di capire cosa c'è dietro questo strano comportamento da un punto di vista generalmente accettato? Trova la definizione di Daisy: un americano piuttosto ventoso e si rallegra di aver trovato una buona formula.
Avendo scoperto che la ragazza non è ancora stata al Castello di Chillon e vuole davvero visitarlo, Winterborn si offre di accompagnarla. Spaventato dalla sua stessa insolenza, aggiunge che sarà felice di accompagnare lei e sua madre, ma né la sua insolenza né la sua riverenza sembrano fare la minima impressione sulla ragazza. Alla fine sconcertata dalla sua equanimità, Winterbourne gode dell'opportunità di fare questa escursione insieme a Daisy e promette di presentare la ragazza a sua zia. Ma quando parla con il suo parente rigido della famiglia Miller, lei dice che preferisce stare lontano da queste persone volgari e maleducate. È scioccata dal fatto che trattino il loro agente di viaggio come un caro amico, è oltraggiata dal comportamento libero di Daisy e quando scopre che la ragazza andrà al Castello di Chillon in compagnia di Winterbourne, che a malapena la conosce, si rifiuta categoricamente di fare conoscenza con i Miller.
La sera, Winterbourne incontra Daisy nel giardino. Nonostante l'ora tarda, la ragazza cammina da sola e si diverte a incontrarsi. Winterbourne è confuso: non sa come dire a una ragazza del rifiuto di sua zia di incontrarla. Si riferisce a un'emicrania che la tormenta, ma Daisy capisce immediatamente che non è così. Tuttavia, tale leggibilità negli appuntamenti non la disturba affatto, Winterbourne non riesce ancora a capire se una ragazza mostra ostentazione o vera indifferenza. Incontrano la signora Miller e la ragazza la presenta con calma a Winterbourne, dopo di che annuncia placidamente che visiterà il Castello di Chillon in sua compagnia. Winterbourne teme il dispiacere della signora Miller, ma prende le notizie con calma. Daisy dice che vuole che Winterbourne la porti su una barca proprio ora. Un agente dei suoi genitori che si è avvicinato a loro e la signora Miller credono che sia indecente, ma non hanno il coraggio di discutere con Daisy. Stuzzicando un po 'tutti, dice: "Questo è ciò di cui ho bisogno - in modo che qualcuno si preoccupi un po'!" - e torna a casa a dormire.
Winterbourne è perplesso e medita su stranezze oscure e ragazze senza cerimonie. Due giorni dopo, va con Daisy al Castello di Chillon. Secondo lui, c'è qualcosa di coraggioso, rischioso in questa scappatella, si aspetta un atteggiamento simile da Daisy, nel frattempo la ragazza è completamente calma. Nel castello di Chillon, parla con Winterbourne di tutto il mondo, ammira la sua educazione. Invita Winterbourne ad andare con loro in Italia e ad allenarsi con suo fratello Randolph, ed è molto sconvolta nel sentire che ha altre cose da fare e che non solo non sarà in grado di andare con loro in Italia, ma tra un giorno o due dovrà tornare a A Ginevra. Daisy presume che ci sia un "incantatore" in attesa di Winterbourne e, con una straordinaria miscela di semplicità e mancanza di tatto, inizia a inondarlo di ridicolo, dicendo che smetterà di prenderlo in giro solo se le promette di venire a Roma in inverno. Winterborn è pronto a prometterle questo: sua zia ha affittato una casa a Roma e ha già ricevuto un invito a farle visita lì. Ma Daisy è infelice: vuole che Winterbourne venga a Roma non per sua zia, ma per lei. Quando dice a sua zia che Daisy è andata con lui al Castello di Chillon, lei esclama: "E tu mi avresti presentato a questa persona!"
Alla fine di gennaio, Winterbourne arriva a Roma. Mia zia lo informa che Daisy appare in compagnia di un certo gentiluomo con maniere squisite e baffi magnifici, il che provoca molto senso. Winterbourne sta cercando di giustificare Daisy agli occhi di sua zia, assicurandole di essere semplice e ignorante, niente di più. Ma la zia considera i Miller terribilmente volgari e il loro comportamento riprovevole. Le informazioni che Daisy è circondata da "proprietari di magnifici baffi" impediscono a Winterbourne di visitarla immediatamente. Va a trovare la signora Walker, un'amica americana che vive in Svizzera per la maggior parte del tempo, e improvvisamente incontra la famiglia Miller. Daisy lo rimprovera per non essere venuto a trovarla. Winterbourne fa delle scuse, dicendo che è arrivato solo il giorno prima. Daisy chiede alla signora Walker il permesso di venire da lei per una serata con il suo caro amico signor Giovanelli. La signora Walker non osa rifiutarla. Daisy sta andando a passeggiare nel parco di Pinchio, dove Giovanelli la sta già aspettando. La signora Walker la nota che è indecente che una ragazza ci vada da sola e Daisy chiede a Winterbourne di accompagnarla.
Winterbourne non vuole lasciare i giovani insieme nel parco e cammina con loro, sorpreso che Daisy non stia cercando di liberarsi di lui. La combinazione di spudoratezza e purezza in una ragazza è un mistero per lui. La signora Walker, credendo che Daisy stesse rovinando la sua reputazione, venne al parco per lei, ma Daisy si rifiutò risolutamente di lasciare i suoi compagni e sedersi nella sua carrozza. Non vede nulla di sbagliato nel suo comportamento e non capisce perché dovrebbe sacrificare la sua libertà alla decenza. Winterbourne sta cercando di convincere la signora Walker che ha torto, ma la signora Walker crede che Daisy si comprometta ballando tutta la notte con un partner, ospitando ospiti alle 23:00 ecc. Consiglia a Winterbourne di smettere di incontrare Daisy, ma Winterbourne rifiuta . Tre giorni dopo, Winterbourne arriva alla reception della signora Walker. Lì incontra la signora Miller e Daisy arriva alle dodici in compagnia di Giovanelli. Winterbourne sta cercando di ragionare con Daisy, spiegandole che la ragazza non dovrebbe flirtare con i giovani. "E mi è sembrato che flirtare sia più affrontare ragazze non sposate che donne sposate", ribatte Daisy. Si ritira tranquillamente con Giovanelli nella nicchia della finestra della stanza accanto e trascorre lì quasi tutta la sera. La signora Walker decide finalmente di mostrare fermezza e quando Daisy viene da lei per salutarla, gira le spalle alla ragazza. Daisy è stupita e ferita, il cuore di Winterbourne si contrae alla vista di questa scena. Va spesso in albergo, dove alloggiavano i Miller, ma raramente li trova a casa, e se lo fa, quindi in compagnia di Giovanelli. Cerca di capire se Daisy è innamorata e discute della sua supposizione con sua zia. La zia ammette piuttosto l'idea di un matrimonio tra lei e Giovanelli, che le sembra una cacciatrice di dote. Winterbourne inizia a dubitare della pulizia di Daisy ed è incline a pensare che la sua follia non sia così innocente. Sta cercando di scoprire se Daisy è fidanzata con Giovanelli. Sua madre dice di no, tuttavia, lei stessa non ne è sicura. Daisy durante una riunione informale dice a Winterbourne che è fidanzata, ma poi rifiuta le sue parole. Winterbourne non può in alcun modo capire se Daisy non si accorge che l'intera società le ha voltato le spalle o, al contrario, sfida consapevolmente gli altri.
Una settimana dopo, Winterbourne fa una passeggiata a tarda sera e si dirige verso il Colosseo, dove incontra Daisy con Giovanelli. Decide di andarsene, ma Daisy lo chiama. E qui Winterbourne ricorda quanto sia pericoloso camminare qui, perché l'aria è piena di miasmi velenosi e Daisy può avere la febbre. Sgrida Daisy e la sua compagna per imprudenza; Giovanelli scusa: ha cercato di dissuadere la sua compagna, ma senza risultati. Cogliendo l'attimo, Daisy chiede se Winterbourne credesse che lei e Giovanelli fossero fidanzate. Winterbourne risponde in modo evasivo e conclude dicendo che ora gli sembra che questo non sia così importante. Daisy esce di casa accompagnata da Giovanelli e Winterbourne scopre in due giorni di essere pericolosamente ammalata. La signora Miller gli dice che, svegliandosi dal delirio, Daisy chiese di dirgli che non era fidanzata con Giovanelli, e gli chiese se si ricordasse del viaggio al castello di Chillon. Una settimana dopo, Daisy muore. Al funerale, Giovanelli dice a Winterbourne di non aver mai incontrato una ragazza così bella e gentile, un'anima così pura e innocente. Il cuore di Winterbourne si restringe per il dolore e la rabbia. L'anno seguente, Winterbourne pensa molto a Daisy, la sua coscienza lo tormenta perché non era giusto con lei. In effetti, ha molto apprezzato il rispetto di sé. Confessa a sua zia: “Non ho potuto fare a meno di sbagliare. Ho vissuto troppo a lungo all'estero. "