Spagna, 1519. Palazzo del Duca di Rui Gomez de Silva a Saragozza. Donja Sol, sua nipote e sposa, sta aspettando il suo amante Hernani - oggi il loro destino dovrebbe essere deciso. Duanya, sentendo bussare alla porta, si apre e vede al posto di Hernani uno sconosciuto con un impermeabile e un cappello a tesa larga. Questo è il re Don Carlos: infiammato dalla passione per Don Sol, vuole sapere chi è il suo rivale. Duenna, avendo ricevuto una borsa d'oro, nasconde il re nell'armadio. Appare Hernani. È cupo - ha il diritto di amare Dona Sol? Suo padre fu giustiziato per ordine del defunto re, egli stesso divenne un esilio e un bandito, e il Duca di Silva possiede innumerevoli titoli e ricchezza. Doña Sol promette di seguire Hernani ovunque - persino l'impalcatura. In questo momento, Don Carlos, che è stanco di sedersi in uno stretto armadio, interrompe la conversazione degli innamorati e invita scherzosamente Don Sol a dividere il cuore in due. In risposta, Hernani mostra la sua spada. Inaspettatamente per tutti, il vecchio duca ritorna al palazzo. Don Rui rimprovera rabbiosamente la nipote e i giovani: in passato nessun nobile osava dissacrare i capelli grigi del vecchio, invadendo l'onore della sua futura moglie. Don Carlos, per nulla imbarazzato, rivela il suo incognito: si sono verificati eventi estremamente importanti: l'imperatore Massimiliano è morto, le elezioni stanno arrivando e una difficile battaglia nel backstage per il trono. Il re ha bisogno del supporto di potenti vassalli come il duca di Silva. Il nobile vergogna chiede perdono al re, e Hernani difficilmente trattiene la sua furia alla vista del suo nemico giurato. Rimasto solo, il giovane pronuncia un monologo appassionato - ora deve pareggiare con il re non solo per suo padre, ma anche per aver tentato di sedurre Dona Sol.
La notte seguente, Don Carlos fa un'imboscata per impedire a Doña Sol di fuggire da Hernani. Dopo aver intercettato la conversazione degli innamorati, ha dedotto il segno concordato: tre applausi. Doña Sol cade nel trucco del re. Don Carlos promette di farla diventare una duchessa, principessa, infine regina e imperatrice. Con indignazione che rifiuta le molestie del monarca, la ragazza chiede aiuto a Hernani, e appare in tempo con sei dozzine di fedeli alpinisti - ora il re è in pieno potere. Il nobile ladro si offre di risolvere la questione combattendo, ma Don Carlos rifiuta con arroganza: ieri si è permesso di incrociare la spada con uno sconosciuto, ma per un bandito è troppo onore. Hernani, non volendo essere un assassino, libera il re che, separandosi, lo dichiara una guerra spietata. Doña Sol supplica il suo amante di portarla con sé, ma Hernani non può accettare un simile sacrificio: da ora in poi, è condannato - lascia che Don Do Sol sposi suo zio. La ragazza giura che morirà lo stesso giorno di Hernani. Gli innamorati si sciolgono, scambiando il primo e, forse, l'ultimo bacio.
Castello del Duca di Silva tra le montagne dell'Aragona. Donja Sol in bianco è oggi il giorno del suo matrimonio. Don Rui ammira la casta bellezza della sua sposa, ma la ragazza non si sta preparando per il matrimonio, ma per la morte. Una pagina arriva e annuncia che un certo pellegrino chiede rifugio. Il duca, fedele alle alleanze dell'antica ospitalità, ordina di accettare il viaggiatore e chiede cosa si sente dei banditi. La pagina risponde che il "leone di montagna" di Hernani è finito - il re stesso lo sta inseguendo e un premio di mille ecu è stato assegnato per la sua testa. Hernani appare in un costume da pellegrino: quando vede Don Sol in un abito da sposa, chiama il suo nome con voce fragorosa - lascia che sia tradito dal re. Don Rui risponde che nessuno nel castello osa tradire un ospite. Il vecchio parte per impartire gli ordini necessari per la difesa del castello, e c'è una tempestosa spiegazione tra gli innamorati: il giovane accusa Don Sol di tradimento - quando vede il pugnale che ha preparato per la sua prima notte di nozze, cade in pentimento. Il duca di ritorno cattura la sposa tra le braccia di Hernani. Scioccato da tale tradimento, confronta Hernani con Giuda. Il giovane implora di ucciderlo da solo, risparmiando l'innocente doña Sol. In questo momento, Don Carlos appare con il suo esercito di fronte al castello. Il duca nasconde il suo avversario nella cache dietro l'immagine e esce per incontrare il re. Chiede di estradare il ribelle. Invece di una risposta, Don Rui mostra i ritratti dei suoi antenati, elencando gli exploit di ciascuno - nessuno osa dire dell'ultimo dei duchi che è un traditore. Il re infuriato lo minaccia con ogni tipo di punizione, ma alla vista di un dona Sol cambia la sua rabbia in balia - è pronto a risparmiare il duca prendendo in ostaggio la sua sposa. Quando il re si ritira con la sua preda, il vecchio libera Hernani. Il giovane implora di non ucciderlo adesso - deve vendicarsi di don Carlos. Avendo consegnato il corno da caccia al duca, Hernani promette di dare la vita quando don Rui lo richiede.
Aquisgrana. La tomba di Carlo Magno comprende il re, accompagnato da don Ricardo de Rojas. Di notte, i cospiratori - principi tedeschi e grandi spagnoli che giurarono di uccidere Don Carlos - si riunivano nella cripta. Di recente sono comparsi tra loro un vecchio e un giovane, che si distinguono per la loro determinazione. Il re risponde freddamente che tutti i traditori stanno aspettando l'impalcatura - se non altro per diventare l'imperatore! A quest'ora gli elettori stanno conferendo. La campana annuncerà la loro decisione: un colpo significa che viene eletto il duca di Sassonia, due - sconfitte di Francesco I, tre - Don Carlos diventa imperatore. Il re, dopo aver inviato don Ricardo, si avvicina alla tomba di Carlo: facendo appello all'ombra del potente imperatore, supplica di istruirlo - come far fronte al mostruoso fardello del potere? Sentendo i passi dei suoi assassini, Don Carlos si nasconde nella tomba. I cospiratori stanno disegnando un sacco - uno di loro deve sacrificarsi e infliggere un colpo mortale. Con grande gioia di Hernani, questo onore ricade su di lui. Don Rui supplica l'avversario di cedere, ma Hernani è irremovibile. In questo momento suona la campana. Al terzo colpo, Don Carlos emerge dalla tomba - ora imperatore Carlo V. Da tutte le parti, le persone vicine a lui si precipitano verso di lui, e Karl chiede di portare Don Sol - forse il titolo di Cesare le affascinerà il cuore? L'imperatore ordina solo i duchi e conta di essere preso in custodia - gli altri cospiratori non sono degni della sua vendetta. Hernani si presenta con orgoglio: ora non ha bisogno di nascondere il suo nome: il principe Juan d'Aragona, il duca di Segorba e Cardona ha il diritto di salire sul patibolo. Doña Sol si inginocchia davanti a don Carlos. Superato le passioni insignificanti, l'imperatore perdona tutti e accetta il matrimonio di Dona Sol con Hernani, al quale restituisce i titoli perduti. L'ex rapinatore rinuncia alla sua precedente inimicizia - solo l'amore è rimasto nel suo cuore. Non nota lo sguardo di odio del vecchio duca.
Palazzo del Principe d'Aragona a Saragozza. Hernani e Dona Sol sono appena stati sposati. Gli ospiti discutono vivacemente della miracolosa trasformazione del ladro in una grandiosità spagnola. Ovunque vengono elogiati l'imperatore e la giovane bella coppia. Una cupa figura mascherata si distingue sullo sfondo del divertimento generale - nessuno sa chi sia questa persona, ma la morte gli soffia. Appaiono sposi felici: tutti si congratulano con loro e si affrettano a partire da soli. Hernani e Dona Sol sono immensamente felici. Nel mezzo delle confessioni più ferventi, si sente il suono di un corno da caccia. Hernani fa una smorfia e impallidisce: dopo aver detto a sua moglie di avere una vecchia ferita, la manda per un balsamo curativo. Entra un uomo mascherato: è Don Rui Gomez che viene per Hernani. Hernani raccoglie il calice di veleno e in quel momento Dona Sol ritorna. Vedendo il vecchio, si rende immediatamente conto del pericolo che incombe su suo marito. Don Rui ricorda al giovane il giuramento, Don Sol chiede amore. Dopo aver accertato l'inutilità della supplica e delle minacce, afferra il calice e prende mezzo drink - il resto va a Hernani. Gli innamorati si abbracciano e la lingua indebolita benedice il cielo per quest'ultimo bacio. Vedendo il terribile lavoro delle sue mani, don Rui si uccide. La tenda.
