Desiderando le passioni forti e gravi che non trovò nella realtà che lo circondava, Flaubert si rivolse a una storia profonda. Stabilì i suoi eroi nel III secolo. AVANTI CRISTO. e scelse un vero episodio - quando il famoso comandante cartaginese Hamilcar Barka con una crudeltà senza precedenti schiacciò la ribellione delle truppe mercenarie.
È iniziato con il fatto che il Concilio di Cartagine, devastato dalla guerra punica, non è stato in grado di pagare gli stipendi ai soldati assoldati in tempo e ha cercato di sminuire la loro rabbia con abbondanti prelibatezze. I giardini che circondano il lussuoso Palazzo Amilcare sono diventati il luogo della festa. Haggard, guerrieri stanchi, molti dei quali feriti o mutilati, affollarono il luogo della festa. Queste erano "persone di diverse nazioni - liguri, lusitani, baleari, negri e fuggitivi di Roma ... Il greco poteva essere distinto da un campo sottile, un egiziano dalle spalle curve, una cantabra da vitelli spessi ...". Il calcolo del Consiglio non era corretto. Sotto l'influenza dei vapori del vino, la rabbia dei guerrieri ingannati, con l'aiuto del quale Hamilkar vinse vittorie nelle sue recenti campagne, si intensificò. Chiedevano sempre di più: carne, vino, oro, donne,
All'improvviso dalla prigione cartaginese arrivò il canto triste degli schiavi imprigionati lì. Le feste lasciarono il cibo e si affrettarono a liberare i prigionieri. Tornarono, urlando di fronte a un uomo di venti schiavi che batteva le catene. La baldoria riprese con rinnovato vigore. Qualcuno ha notato un lago in cui nuotavano pesci decorati con pietre preziose. Nella famiglia di Barki, questi pesci erano venerati come sacri. I barbari li scoppiarono a ridere, accesero il fuoco e iniziarono a guardare allegramente come strane creature si snodassero nell'acqua bollente.
In quel momento, la terrazza superiore del palazzo si illuminò e una figura femminile apparve sulla soglia. "I suoi capelli, inondati di polvere viola, secondo la tradizione delle fanciulle di Canaan, erano posati come una torre ... molte pietre scintillavano sul suo petto ... le sue mani coperte di pietre preziose erano nude sulle sue spalle ... Le sue pupille sembravano essere dirette ben oltre i limiti terreni" .
Era la figlia di Hamilcar Barki - Salambo. Fu cresciuta lontano dallo sguardo umano, in compagnia di eunuchi e ancelle, con straordinaria severità e raffinatezza e con costanti preghiere che glorificavano la dea Tanit, che adorava Cartagine. La dea era considerata l'anima di Cartagine e la garanzia del suo potere.
Ora Salambo chiamava il suo pesce preferito, lamentandosi e rimproverando i barbari per il sacrilegio. Parlava una varietà di lingue, parlando a tutti nel suo dialetto. Tutti ascoltarono attentamente la bella ragazza. Ma nessuno la guardava da vicino come il giovane leader numidio Nar Gavas. Non era un mercenario ed era ad una festa per caso. Viveva nel palazzo di Amilcare da sei mesi, ma vide per la prima volta Salambo e rimase stupito dalla sua bellezza.
Dall'altro lato del tavolo c'è un enorme libico di nome Mato. Anche lui fu affascinato dall'apparizione di Salambo. Quando la ragazza terminò il suo discorso, Mato si inchinò con ammirazione a lei. In risposta, Salambo gli consegnò una tazza di vino in segno di riconciliazione con l'esercito. Uno dei soldati, il gal, ha notato che nella loro zona una donna serve vino a un uomo quando si offre di condividere un letto con lei. Non ebbe il tempo di finire le frasi quando Nar Gavas tirò un dardo e lo lanciò contro Mato, colpendolo in mano. Il libico saltò di rabbia, ma Havas riuscì a nascondersi nel palazzo. Mato si precipitò dietro di lui - di sopra, verso la porta rossa, che sbatté dietro l'avversario. Ma fuori dalla porta c'era uno degli schiavi liberati - Spendio. Cominciò a dire a Mato che aveva vissuto nel palazzo prima, conosceva le sue cache e, come ricompensa per la libertà, era pronto a mostrare a Mato dove erano custoditi tesori favolosi. Ma tutti i pensieri di Mato erano ora occupati da Salambo.
Due giorni dopo, i mercenari furono annunciati che se avessero lasciato la città, avrebbero pagato completamente lo stipendio promesso e le galee cartaginesi avrebbero portato tutti nella loro terra natia. I barbari hanno perso. Sette giorni nel deserto, raggiunsero il luogo in cui fu loro detto di allestire il campo. Una volta in questo campo apparve Nar Gavas. All'inizio Mato voleva ucciderlo per un trucco al banchetto. Ma Nar Gavas si riferì all'intossicazione, mandò ricchi doni al Mato e di conseguenza rimase a vivere tra i mercenari. Solo Spendio si rese immediatamente conto che quest'uomo stava tramando un tradimento. Tuttavia, chi vuole tradire: barbari o Cartagine? Alla fine, Spendio era indifferente, perché "sperava di beneficiare di tutti i tipi di problemi".
Mato era profondamente addolorato. Spesso giaceva sulla sabbia e non si muoveva fino alla sera. Ha ammesso con inseparabile Spandy di essere perseguitato dall'immagine della figlia di Amilcare. Si rivolse ai magi, inghiottì la cenere, l'aneto di montagna e il veleno delle vipere su loro consiglio, ma invano. La sua passione è solo cresciuta.
Tutti stavano aspettando l'arrivo dell'oro promesso da Cartagine. Nel campo, intanto, stavano arrivando tutti. Qui c'erano orde di debitori fuggiti da Cartagine, contadini devastati, emarginati, criminali. La tensione crebbe, ma non c'era ancora stipendio. Una volta arrivata un'importante processione, guidata dal vecchio comandante Gannon. Cominciò a raccontare alla gente, spinto dalla cupa disperazione, quanto fossero brutte le cose a Cartagine e quanto scarso fosse il suo tesoro. Davanti agli occhi della folla emaciata durante il suo discorso, banchettava continuamente con piatti costosi portati con sé. Tutto ciò ha causato un soffio e infine un'esplosione. I barbari decisero di trasferirsi a Cartagine. Per tre giorni fecero il viaggio di ritorno e assediarono la città. È iniziata una sanguinosa lotta.
Mato era il capo del distacco libico. Era venerato per forza e coraggio. Inoltre, "ha ispirato un po 'di paura mistica: hanno pensato che di notte parla con un fantasma". Una volta Spendio suggerì che Mato fosse portato a Cartagine - segretamente, attraverso le tubature dell'acqua. Quando entrarono nella città assediata, Spendio persuase Mato a rapire la sua coperta dal tempio della dea Tanit, un simbolo di potere. Con uno sforzo su se stesso, Mato accettò questo audace passo. Lasciò il tempio, avvolto in un velo divino, e si diresse dritto al palazzo di Amilcare, e lì si diresse verso la stanza di Salambo. La ragazza dormiva, ma quando sentì lo sguardo di Mato, aprì gli occhi. Il libico cominciò in fretta a parlarle del suo amore. Offrì a Salambo di andare con lui o accettò di restare da solo, soggetto a qualsiasi destino. Era pronto a restituirle la coperta rubata della dea. Salambo scioccato cominciò a chiedere aiuto. Ma quando gli schiavi in corsa volevano correre da Mato, li fermò: "La dea lo copriva!" Mato lasciò il palazzo senza ostacoli e lasciò la città. Gli abitanti che videro il libico avevano paura di toccarlo: "... il velo faceva parte della divinità e toccarlo minacciato di morte".
Le continue battaglie dei barbari con Cartagine furono estremamente difficili. Il successo tendeva da una parte o dall'altra, e nessuna era inferiore all'altra nella forza militare, nella crudeltà e nel tradimento. Spendio e Nar Havas persero il cuore, ma Mato era testardo e coraggioso. A Cartagine, si credeva che la causa di tutte le disgrazie fosse la perdita della dea. Salambo fu accusato di ciò che accadde.
L'insegnante di Salambo, il prete, disse direttamente alla ragazza che la salvezza della repubblica dipende da lei. La convinse ad andare dai barbari e riprendersi la coperta di Tanith. Forse, ha continuato, questo minaccia la morte della ragazza, ma, secondo il sacerdote, la salvezza di Cartagine vale una vita femminile. Salambo accettò questo sacrificio e si mise in cammino con una guida.
Con cautela e per molto tempo raggiunsero le posizioni barbariche. La sentinella Salambo ha detto che è una disertore di Cartagine e vuole parlare con Mato. "... La sua faccia era nascosta sotto un velo giallo con macchie gialle, ed era così avvolta in molti vestiti che non era possibile vederla ..." Apparve Mato, chiese di portarla nella sua tenda. Il cuore del libico batteva, l'impressione prepotente dello sconosciuto lo metteva in imbarazzo. La sua tenda era alla fine del campo, a trecento passi dalle trincee di Hamilkar.
Nella tenda, Mato Salambo vide il prezioso velo della dea. La ragazza sentì di essere sostenuta dai poteri degli dei. Si strappò decisamente il velo e annunciò che voleva riprendere la copertina di Tanit. Mato guardò Salambo, dimenticandosi di tutto al mondo. E lo lanciò con rabbia in faccia: “Da ogni parte vanno notizie sulle città devastate, sui villaggi bruciati, sull'uccisione di soldati! Li hai rovinati! Ti odio!" Ricordava che Mato era esploso nella sua camera da letto: "Non ho capito i tuoi discorsi, ma ho visto chiaramente che mi stavi conducendo a qualcosa di terribile, in fondo all'abisso." "Oh no", esclamò Mato, "volevo darti una coperta." Dopo tutto, sei bellissima, come Tanit! A meno che tu non sia Tanit stessa! .. ”
Si inginocchiò davanti a lei, le baciò spalle, gambe, lunghe trecce ... Salambo fu colpito dalla sua forza. Qualche strano languore si impossessò di lei. "Qualcosa di gentile e allo stesso tempo prepotente, che sembrava essere la volontà degli dei, la costrinse ad arrendersi a questo languore." In quel momento scoppiò un incendio nel campo, che fu organizzato da Nar Gavas. Mato saltò fuori dalla tenda e quando tornò non trovò più Salambo. Attraversò la prima linea e presto si ritrovò nella tenda di suo padre. Non le chiese nulla. Inoltre, non era solo. Lì vicino c'era Nar Havas, che attraversò con la sua cavalleria al fianco dei Cartaginesi. Questo tradimento ha determinato l'esito della battaglia e il confronto nel suo insieme, indebolendo notevolmente i ranghi dei mercenari. Il numidio si prostrò davanti a Barka come segno che si stava abbandonando come schiavo per lui, ma ricordò anche i suoi meriti. Ha assicurato di essere tra i ranghi dei barbari per aiutare Cartagine. In effetti, Nar Havas era guidato solo dalla parte da cui derivava il vantaggio. Ora si rese conto che la vittoria finale sarebbe andata su Amilcare, e si mise al suo fianco. Inoltre, era arrabbiato con Mato per il suo vantaggio come leader militare e per il suo amore per Salambo.
L'astuto Hamilkar non iniziò ad accusare Nar Havas di mentire, poiché vide anche i benefici di un'alleanza con quest'uomo. Quando Salambo entrò nella tenda e, allungando le braccia, aprì la copertura della dea, l'eccitato Hamilkar in un impeto di emozione annunciò: "Come ricompensa per i servizi che mi hai reso, ti darò mia figlia, Nar Gavas." Immediatamente ci fu un fidanzamento. Secondo l'usanza, i pollici erano legati insieme con una cintura di pelle di toro, e poi hanno iniziato a cospargere il grano sulle loro teste. Salambo rimase calmo, come una statua, come se non capisse cosa stava succedendo.
La guerra, nel frattempo, è continuata. E sebbene la repubblica ora avesse la coperta di Tanith, i barbari assediarono di nuovo Cartagine. Spendio riuscì a distruggere il sistema di approvvigionamento idrico della città. Un'epidemia di peste è iniziata in città. Gli anziani, disperati, decisero di sacrificarsi a Moloch uccidendo bambini di famiglie benestanti. Sono venuti per Annibale di dieci anni, il figlio di Bark. Impazzito dalla paura per suo figlio, Hamilkar nascose Annibale, e per lui gli diede un ragazzo simile dagli schiavi. Dopo aver interpretato la scena del dolore di suo padre, ha dato un piccolo schiavo all'incantesimo. (In questo caso, Annibale è una vera persona storica, il futuro famoso comandante).
Immediatamente dopo il sacrificio, cominciò a piovere e questo salvò i Cartaginesi. Nar Havas è riuscito a contrabbandare farina in città. Roma e Siracusa si inchinarono al lato della repubblica, temendo il trionfo dei mercenari.
I ribelli subirono una sconfitta schiacciante: una terribile carestia iniziò nei loro ranghi e vi furono persino casi di cannibalismo. Uccise Spendio, che non fu mai in grado di sollevarsi a causa del tumulto. Mato fu catturato, sebbene la sua unità resistette fino all'ultimo. Nar Havas è riuscito a intrufolarsi dietro e lanciare una rete sull'uomo libico. L'esecuzione dell'indomabile guerriero era prevista per lo stesso giorno delle nozze di Salammbo. Prima della sua morte, Mato fu sottoposto a sofisticate torture. Fu condotto attraverso l'intera città con gli occhi bendati in modo che ogni residente potesse colpire. Era proibito solo sgranare gli occhi e battere il cuore per prolungare la tortura il più a lungo possibile.
Quando Salambo, seduto sulla terrazza aperta del palazzo in un abbagliante abito da sposa, vide Mato, era una massa continua di sangue. Solo i suoi occhi vivevano ancora e guardavano indissolubilmente la ragazza. E improvvisamente si rese conto di quanto soffrisse a causa sua. Ricordava come fosse nella tenda, come le sussurrava parole d'amore. Torturato, è morto. E nello stesso momento, Nar Havas, ubriaco di orgoglio, si alzò in piedi, abbracciò Salambo e alla vista della città esultante bevve dalla coppa d'oro - per Cartagine. Anche Salambo si alzò con una ciotola in mano. Ma poi affondò, gettando la testa indietro sul retro del trono. Era morta. "Così la figlia di Hamilkar è morta in punizione per aver toccato il copriletto di Tanit."