Vito Andolini aveva dodici anni quando suo padre fu ucciso, senza andare d'accordo con la mafia siciliana. Dal momento che la mafia caccia anche per suo figlio, Vito viene mandato in America. Lì cambia il suo cognome in Corleone - secondo il nome del villaggio da cui proviene. Il giovane Vito va a lavorare al negozio di alimentari Abbandando. A diciotto anni si sposa e nel terzo anno di matrimonio ha un figlio, Santino, che tutti chiamano affettuosamente Sonny, e poi un altro - Frederico, Freddy.
Fanucci, un gangster che estrae denaro dai negozianti, mette Vito al posto di suo nipote, lasciando Vito senza lavoro, e Vito è costretto a unirsi al suo amico Clemenza e al suo complice Tessio, che organizzano incursioni su camion con abiti di seta, altrimenti la sua famiglia morirà per fame. Quando Fanucci chiede la sua parte del ricavato da questo, Vito, dopo aver accuratamente calcolato tutto, lo uccide con calma. Questo rende Vito un uomo rispettato nel trimestre. La clientela di Fanucci passa da lui. Alla fine, fonda una casa commerciale sull'importazione di olio d'oliva con il suo amico Genko Abbandando. I negozianti che non vogliono fare scorta di petrolio sono occupati da Klementsa e Tessio - i magazzini stanno bruciando, le persone stanno morendo ... Nei giorni di proibizione sotto le spoglie di una casa commerciale, Vito è impegnato a contrabbandare alcolici, dopo l'abolizione del proibizionismo, passa al gioco d'azzardo. Sempre più persone lavorano per lui e ogni Vito Corleone offre una vita confortevole e protezione dalla polizia. La parola "don" sta cominciando ad essere aggiunta al suo nome, è rispettosamente chiamato il Padrino.
Il tempo passa, Corleone ha già quattro figli, inoltre, un orfano senzatetto Tom Hagen è cresciuto nella loro famiglia. Sonny inizia a lavorare con suo padre all'età di sedici anni, prima come guardia del corpo, poi come comandante di una delle squadre armate di mafia, insieme a Clementza e Tessio. Più tardi, Freddie e Tom entrano nell'azienda di famiglia.
Don Corleone è il primo a capire che è necessario non sparare, ma la politica e che per proteggere il suo mondo dalle interferenze del governo, i gruppi criminali a New York e in tutto il paese dovrebbero restare uniti. I suoi sforzi in un momento in cui il mondo esterno stava scuotendo la Seconda Guerra Mondiale, all'interno del mondo criminale americano - calma e completa prontezza a raccogliere i frutti della ripresa dell'economia americana. Solo una cosa rattrista il Don: il figlio minore Michael rifiuta le cure di suo padre e si offre volontario per la guerra, dove raggiunge il grado di capitano e dopo la guerra, di nuovo senza chiedere a nessuno, lascia la casa e va all'università.
In realtà, l'azione del romanzo inizia nell'agosto del 1945. L'unica figlia di Don Costanza - Connie - si sta per sposare. A Don Corleone non piace molto il suo futuro genero, Carlo Rizzi, ma lo nomina alla posizione di un bookmaker a Manhattan e si assicura che i rapporti della polizia redatti su Carlo in Nevada, dove viveva prima, fossero sequestrati. Le persone fedeli allo stesso tempo forniscono informazioni al Don sulle case da gioco legali del Nevada, e il Don ascolta queste informazioni con grande interesse.
Tra gli altri ospiti al matrimonio arriva il famoso cantante Johnny Fontaine, che è anche il figlioccio di Don. Johnny non ha avuto una vita con la sua seconda moglie, la sua voce scompare, i problemi con l'industria cinematografica ... Viene portato qui non solo dall'amore e dal rispetto per la famiglia Corleone, ma anche dalla fiducia che il Padrino aiuterà a risolvere i suoi problemi. In effetti, Don organizza che a Johnny venga assegnato il ruolo per il quale successivamente riceve un Oscar, aiuta con gli affari di famiglia e presta abbastanza denaro perché Johnny diventi un produttore cinematografico. I dipinti di Fontaine hanno un enorme successo e il don ottiene grandi profitti: questa persona sa trarre profitto da tutto.
Quando a Don Corleone viene offerto di partecipare al business della droga insieme alla famiglia Tattaglia, rifiuta, perché ciò contraddice i suoi principi. Ma Sonny era piuttosto interessato a ciò che non si nascondeva da Solozzo, che aveva trasmesso questa offerta a Corleone.
Tre mesi dopo, viene fatto un tentativo su Vito Corleone. Gli assassini riescono a fuggire: il personaggio debole Freddy, che sostituisce la guardia del corpo del don, è insensibile, non riesce nemmeno a tirare fuori la macchina.
Nel frattempo, la gente di Solozzo sta conquistando Hagen. Avendo detto a Tom che Don Corleone è stato ucciso, Solozzo gli chiede di diventare mediatore nelle trattative con Sonny, che ora diventerà il capo della famiglia e sarà in grado di vendere droga. Ma ecco che arriva la notizia che, nonostante cinque proiettili, il Padrino è rimasto vivo. Solozzo vuole uccidere Hagen, ma riesce a ingannarlo.
Sonny e Solozzo iniziano trattative infinite. Allo stesso tempo, Sonny "confronta il punteggio" - muore l'informatore Solozzo, il figlio di Tattaglia viene ucciso ... In questi giorni, Michael considera suo dovere stare con la sua famiglia.
Una sera, andando in ospedale, Michael scopre che qualcuno ha ricordato la gente di Tessio a guardia del reparto del don. Quindi Solozzo sta per uccidere suo padre! Michael chiama rapidamente Sonny e prende posizione all'ingresso dell'ospedale - per resistere fino al suo arrivo. Arriva il capitano della polizia McCloskey, corrotto da Solozzo. Infuriato per il fallimento dell'operazione, rompe la mascella di Michael. Michael l'ha demolito senza tentare la vendetta.
Il giorno successivo, Solozzo riferisce che vuole entrare in trattative attraverso Michael, perché è considerato un innocuo debole. Ma Michael è pieno di freddo odio per i nemici di suo padre. Accettando i negoziati, uccide sia Solozzo che il capitano McCloskey che lo accompagna. Successivamente, è costretto a fuggire dal paese e nascondersi in Sicilia.
La polizia, vendicando l'omicidio del capitano, sospende le attività redditizie commesse in violazione della legge. Ciò provoca la perdita di tutte e cinque le famiglie a New York, e poiché la famiglia Corleone rifiuta di estradare l'assassino, una guerra civile inizia negli inferi del 1946. Tuttavia, quando Hagen cerca di scoprire che McCloskey era un corruttore, la sete di vendetta nei cuori della polizia si placava e le pressioni della polizia cessa. Ma cinque famiglie continuano a lottare con la famiglia Corleone: stanno terrorizzando i bookmaker, sparando ai servitori ordinari e attirando le persone. La famiglia Corleone entra nella legge marziale. Don, nonostante le sue condizioni, viene trasportato a casa dall'ospedale, sotto una protezione affidabile. Freddie viene inviato a Las Vegas per riprendersi e prendere confidenza con il caso nei casinò lì. Sonny gestisce gli affari di famiglia - e non nel migliore dei modi. In una guerra insensata e sanguinaria con cinque famiglie, riesce a ottenere un numero di vittorie separate, ma la famiglia perde persone e redditi, e non c'è fine. Ho dovuto nascondere alcuni punti redditizi per i bookmaker e Carlo Rizzi, che era rimasto fuori dal mercato, stava tirando fuori la rabbia per sua moglie: una volta l'ha picchiata in modo che Connie chiamasse Sonny e le chiedesse di portarla a casa. Perdendo la testa in preda alla rabbia, Sonny si precipita a intercedere per sua sorella, viene teso un'imboscata e viene ucciso.
Don Corleone è costretto a lasciare il letto d'ospedale e stare a capo della famiglia. Con sorpresa di tutti, convoca tutte le famiglie di New York e i sindacati di tutta la nazione per un incontro in cui fa una proposta di pace. Acconsente persino a drogarsi, ma a una condizione: suo figlio Michael non sarà danneggiato. Il mondo è fatto. E solo Hagen si rende conto che il Padrino sta alimentando piani di vasta portata e il ritiro di oggi è solo una manovra tattica.
Michele in Sicilia incontra una bella ragazza e si sposa. Ma la sua felicità ebbe vita breve: la famiglia Barzini, fin dall'inizio alle spalle di Solozzo e Tattaglia, con le mani del traditore Fabrizio, organizzò un'esplosione nella macchina di Michael. Michael è sopravvissuto per caso, ma sua moglie sta morendo ... Tornando in America, Michael esprime il desiderio di diventare il vero figlio di suo padre e lavorare con lui.
Ci vogliono tre anni. Michael sposa l'americano Kay Adams, che lo stava aspettando durante l'esilio. Sotto la guida di Hagen e Don, studia diligentemente l'azienda di famiglia. Come suo padre, Michael preferisce agire non da una posizione di forza, ma da una posizione di mente e intraprendenza. Hanno in programma di trasferire operazioni commerciali in Nevada, essendosi completamente trasferite lì in una posizione legale (una persona che non voleva cedere il suo territorio a Las Vegas viene uccisa). Ma allo stesso tempo stanno sviluppando piani di vendetta sul sindacato Barzini-Tattaglia. Allontanandosi in parte dagli affari, il Don nomina Michael come suo successore, in modo che in un anno diventi un pieno padrino ...
Ma all'improvviso Don Corleone muore, dopo la sua morte, Barzini e Tattaglia violano il trattato di pace e cercano di uccidere Michele, approfittando del tradimento di Tessio. Ma Michael sostiene che la scelta di suo padre era giusta. Uccidi Fabrizio. Uccidono i capi delle famiglie Barzini e Tattaglia. Uccidi Tessio. Uccidono Carlo Rizzi, che, come si è scoperto, il giorno dell'omicidio, Sonny ha picchiato intenzionalmente sua moglie in direzione di Barzini.
Dopo aver appreso della morte di Carlo, Connie si precipita da Michael con rimproveri. E sebbene Michael neghi tutto, Kay improvvisamente si rende conto che suo marito è un assassino. Con orrore, raccoglie i bambini e parte per i suoi genitori.
Una settimana dopo, Hagen viene da lei. Hanno una conversazione terribile: Tom descrive Kay il mondo che Michael le ha nascosto tutto il tempo, un mondo in cui non puoi perdonare, un mondo in cui devi dimenticare i tuoi affetti. "Se Michael scopre cosa ti stavo dicendo qui, ho finito", conclude. "Ci sono solo tre persone al mondo che non farà del male - sei tu e i bambini."
Kay torna da suo marito. Presto si trasferiranno in Nevada. Hagen e Freddy lavorano per Michael, Connie si risposa. A Clemenza è permesso lasciare Corleone e fondare un proprio sindacato familiare. Le cose stanno andando bene, la leadership della famiglia Corleone è irremovibile.
Ogni mattina, Kay e sua suocera vanno in chiesa. Entrambe le donne pregano sinceramente per la salvezza delle anime dei loro mariti - due Don, due padrini ...
