La signora Elspeth McGillicadi, una donna di mezza età stanca dello shopping natalizio a Londra, prende il treno alla stazione di Paddington, sfoglia una rivista e si addormenta. Mezz'ora dopo si sveglia. Fuori è buio. Il treno in arrivo rimbomba con un ruggito. Quindi, per qualche tempo, sulle rotaie successive nella stessa direzione del treno in cui la signora McGillicadi guida, un'altra si muove. La signora McGillicadi vede una tenda alzarsi bruscamente in uno dei finestrini di un treno parallelo. In uno scompartimento illuminato, un uomo (le è visibile da dietro) sta strangolando una donna. La signora McGillicadi vide la donna: questa è una bionda in pelliccia. Come incantata, un'anziana signora osserva la scena dell'omicidio in tutti i dettagli terribili. Un treno vicino accelera e scompare al buio. La signora McGillicadi parla di ciò che ha visto il controllore del treno, quindi scrive una breve lettera al capo della stazione e chiede al portiere di trasferire la lettera, aggiungendo uno scellino alla richiesta. Parte a Milchester, sta già aspettando l'auto che la porta a St. Mary's Mead, per visitare Miss Jane Marple, la sua amica di vecchia data.
Dopo aver ascoltato la storia della signora McGillicadi, Miss Marple discute in dettaglio con lei i dettagli di ciò che ha visto e decide di raccontare l'incidente al sergente di polizia locale Frank Cornish. Il sergente, che ha avuto l'opportunità di verificare l'intelligenza e l'intuizione di Miss Marple, non dubita della veridicità della storia di due donne anziane. La signorina Marple suggerisce che l'autore potrebbe lasciare il cadavere nella carrozza e scappare, oppure gettarlo fuori dal finestrino del treno. Ma sui giornali non si fa menzione del cadavere sul treno e la richiesta del sergente Cornish ha una risposta negativa. Miss Marple ripete il percorso della sua amica e si assicura che su un tratto del binario in cui il treno rallenta prima di girare, i binari della ferrovia siano disposti lungo un terrapieno piuttosto alto. Lei crede che il cadavere potrebbe essere spinto dal treno proprio qui. Miss Marple controlla le mappe e una rubrica. Ha un piano di indagine, ma si sente troppo vecchia per un simile lavoro. Quindi Miss Marple si rivolge a Lucy Islesbarrow per chiedere aiuto.
Lucy Aylesbarrow è una giovane donna con una mente acuta e una varietà di abilità, in particolare la capacità di affrontare qualsiasi problema familiare insolitamente facilmente e rapidamente. Questa abilità rese Lucy molto popolare, ed era grazie a lui che Miss Marple la incontrò - una volta che Lucy fu invitata a fare le pulizie con Miss Marple, che venne da sola dopo la malattia. Ora, Lucy assume un incarico piuttosto strano di un'anziana signora: dovrà impegnarsi nelle faccende domestiche a Rutherfordhill, la dimora di Krekentorp, situata vicino alla ferrovia, proprio nel luogo del presunto omicidio; inoltre, Lucy deve trovare un cadavere. Grazie alla sua reputazione, Lucy trova immediatamente lavoro nella famiglia Krekentorp. Presto riesce a trovare il cadavere di una giovane bionda - nella cosiddetta Long Shed, nel sarcofago di marmo, che all'inizio del secolo fu portato fuori da Napoli dall'attuale proprietario della casa, il padre della famiglia, il signor Krekentorp Sr. Lucy riporta la sua scoperta a Miss Marple, quindi chiama la polizia. L'indagine del caso è stata affidata all'ispettore Craddock (che, per inciso, conosce molto bene la signorina Marple e apprezza molto le sue capacità investigative).
La terribile scoperta riunisce tutta la famiglia in una casa dove abitano solo il vecchio padre e la figlia Emma. Fratelli Harold (uomo d'affari), Gedrick (artista), Alfred (la cui occupazione non è del tutto chiara, vieni, tuttavia, in seguito si scopre che vive a causa di varie frodi) e Brian Eastleu, marito della sorella morta da tempo Edith (precedentemente una bellissima pilota militare e ora - una persona che non riesce a trovare un posto per sé in una vita cambiata). Nessuno degli uomini della famiglia è indifferente al fascino, alla bellezza e alla natura attiva di Lucy. Durante il lavoro con il Krekentorpov, riceve da ciascuno di loro un'offerta più o meno schietta di sposarlo (il vecchio padre non fa eccezione), e Harold sposato le offre il suo patrocinio. Perfino Alexander, il figlio di Brian, e il suo amico James Stoddat-West, che era nella casa di suo nonno, erano contenti di Lucy, e Alexander le fece capire chiaramente che non gli sarebbe dispiaciuto vederla nel ruolo della sua matrigna.
L'indagine sta cercando di stabilire l'identità del defunto. Secondo una versione, si tratta di Anna Stravinskaya (un cognome russo è uno pseudonimo), una mediocre ballerina del braccio centrale della compagnia di balletto francese, che si esibì in tournée in Inghilterra. Il viaggio di Craddock a Parigi sembra fornire la conferma di questa versione. Ma ce n'è un altro. Il fatto è che poco prima di Natale (e prima dell'omicidio) Emma Krekentorp riceve una lettera da una certa Martina, un'amica francese del fratello di Edmund che è morta in guerra (poco prima della sua morte, l'ha menzionata in una lettera a sua sorella). Martina vuole vedere la sua famiglia e anche ottenere dei soldi per crescere suo figlio ed Edmund. Emma, che ha amato suo fratello, fa piacere alla lettera, il resto è piuttosto sconcertante. Tuttavia, Emma invia un invito a visitare Rutherfordhill all'indirizzo di Martina. A questo Martina risponde con un telegramma sull'improvvisa necessità di tornare a Parigi. I tentativi di trovarlo non portano a nulla. Ma da Anna Stravinsky, la sua amica ballerina, ricevono una cartolina dalla Giamaica con la descrizione di una vacanza divertente e spensierata.
Alla vigilia della sua partenza dalla dimora di Krekentorp, Alexander e il suo amico trovano la lettera di Emma indirizzata a Martina non lontano dal Long Shed.
Nel frattempo, la reciproca simpatia tra Brian e Lucy, così come tra il Dr. Quimper, il medico di famiglia Krekentorp e Emma, diventa evidente.
Dopo una cena festiva, l'intera famiglia Krekentorp viene improvvisamente avvelenata. Le analisi mostrano che Lucy, che stava cucinando la cena, non aveva nulla a che fare con l'intossicazione alimentare. Questo è arsenico. Gli infermieri sono invitati a casa per prendersi cura dei malati. Sembra che il pericolo sia passato, ma Alfred sta improvvisamente morendo (contro il quale Craddock aveva ormai raccolto molte prove).
La guaritrice di Emma è visitata dalla madre di James Stoddat West, un amico di Alexander. Ha saputo da suo figlio della lettera trovata e ora è venuta a dire che Martina è lei, che anni dopo la morte di Edmund, che amava moltissimo, ha incontrato il suo attuale marito, che non voleva disturbare invano con i ricordi di altri o di se stessa, che era contenta l'amicizia del figlio con Alexander, che le ricorda Edmund.
Partito per Londra, Harold accetta le pillole inviate per posta, alle quali è allegata la prescrizione del dottor Quimper, e muore.
Miss Marple, che una volta visitò Lucy a Rutherfordhill (Miss Marple è sua zia per i datori di lavoro di Lucy), appare di nuovo lì con la sua amica, la signora Elspeth McGillicadi. Adempiendo il piano di Miss Marple, la signora McGillicadi chiede il permesso di andare in bagno, Lucy la accompagna. In questo momento, tutti gli altri si siedono per il tè. La signorina Marple soffoca beffardo su una lisca di pesce e il dottor Quimper viene in suo aiuto. Lui palma il collo della signora anziana e si china su di lei per guardarla in gola. Dopo essere apparsa alla porta e non aver veramente capito cosa stava succedendo, vedendo solo la figura di un uomo le cui mani sono sul collo di Miss Marple, la sua amica grida: "Ecco!" La posa del dottore riproduce esattamente la posa dello straniero che ha visto sul treno.
Dopo un breve rifiuto, il Dr. Quimper confessa il crimine. Sua moglie, Anna Stravinskaya, era un'ardente cattolica e non era necessario contare sul divorzio. E il dottore voleva sposare la ricca erede Emma Krekentorp. Nella conversazione finale con l'ispettore Craddock, Miss Marple, attingendo alla sua ricca esperienza nel comunicare con le persone e, come al solito, cercando un parallelo dal destino dei suoi amici, suggerisce che Emma Krekentorp è una di quelle che trovano il suo amore piuttosto tardi, ma è felice di tutto vita rimanente. Non ha dubbi sul fatto che le campane nuziali suoneranno presto per Lucy Aylesbarrow.