Il vecchio Santiago vive in un piccolo villaggio di pescatori a Cuba e pesca da solo. L'ultima volta ha trascorso 84 giorni in mare, ma non ha catturato nulla. In precedenza, un ragazzo Manolin pescava con lui, il che aiutava molto il vecchio, ma i genitori del ragazzo avevano deciso che Santiago era sfortunato e aveva detto a suo figlio di andare al mare su un'altra barca.
Il vecchio ha insegnato a Manolin a pescare, e il ragazzo ama Santiago, vuole aiutarlo. Gli compra sardine come esca, porta del cibo nella sua capanna. Il vecchio ha a lungo fatto i conti con la sua povertà.
Era troppo semplice per pensare a quando l'umiltà arrivava da lui. Ma sapeva che l'umiltà era arrivata senza portare vergogna o perdita della dignità umana.
Parlano con il ragazzo della pesca e dei famosi giocatori di baseball. Di notte, il vecchio sogna l'Africa in gioventù e "leoni che vanno a riva".
La mattina presto, il vecchio va a pescare. Il ragazzo lo aiuta a trasportare la vela, preparare la barca. Il vecchio dice che questa volta "crede nella fortuna".
Uno dopo l'altro, i pescherecci salpano dalla riva e vanno in mare. Il vecchio ama il mare, ci pensa con tenerezza, come una donna. Avendo attaccato un'esca, Santiago nuota lentamente con il flusso, comunicando mentalmente con uccelli e pesci. Abituato alla solitudine, il vecchio parla a se stesso ad alta voce.
Prima, da solo, cantava; a volte cantava anche di notte, a guardia, quando camminava su grandi barche a vela o cacciava le tartarughe.
Il vecchio conosce diversi abitanti dell'oceano e li tratta molto delicatamente.
Per prima cosa, Santiago pesca un po 'di tonno. Spera che accanto a uno stormo di tonno vi sia un grosso pesce a cui piacciono le sue sarde. Presto, il vecchio nota un leggero tremore di una canna verde flessibile, che sostituisce la sua canna da pesca. La lenza si abbassa e il vecchio sente l'enorme peso del pesce pungente.
Il vecchio sta cercando di tirare su una spessa lenza, ma non ci riesce: un pesce grosso e forte tira con sé una barca leggera. Il vecchio si rammarica che non ci sia nessun ragazzo con lui: potrebbe prendere esche da altre canne mentre Santiago combatte con i pesci.
Ci vogliono circa quattro ore. La sera si avvicina. Le braccia del vecchio sono rientrate, lancia la lenza sulla schiena e vi mette una borsa sotto. Ora Santiago può appoggiarsi al lato della barca e rilassarsi un po '.
È impossibile che una persona rimanga sola nella vecchiaia ... Tuttavia, questo è inevitabile.
Notte. Il pesce tira la barca più lontano dalla costa. Il vecchio è stanco, ma il pensiero di un pesce non lo lascia per un secondo. A volte gli dispiace per lei: il pesce, così grande, forte e vecchio, deve morire per poter sopravvivere. Santiago sta parlando con il pesce: "Non mi separerò da te finché non morirò".
La forza del vecchio si sta esaurendo e il pesce non si stancherà. Santiago mangia tonno all'alba - non ha altro cibo. I crampi alla mano sinistra del vecchio. Il vecchio spera che il pesce emerga e poi può ucciderla con un arpione. Alla fine, la foresta si alza e un pesce appare in superficie. Brucia al sole, la testa e la schiena sono viola scuro, e al posto del naso c'è una spada, lunga come una mazza da baseball. È due piedi più lunga della barca.
Da solo, in mare aperto, era saldamente attaccato a un pesce così grande che non aveva mai visto, di cui non aveva nemmeno mai sentito parlare.
Apparendo in superficie, il pesce entra di nuovo nelle profondità, trascina la barca e il vecchio raccoglie la forza per trattenerla. Non credendo in Dio, legge Nostro Padre.
Passa un altro giorno. Per distrarsi, il vecchio ricorda le partite di baseball. Ricorda come una volta misurò la sua forza in una taverna a Casablanca con un potente uomo di colore, l'uomo più forte del porto, come si sedettero per un'intera giornata al tavolo, senza perdere le mani, e come alla fine ebbe la meglio su di lui. Ha partecipato a combattimenti simili più di una volta, ha vinto, ma poi ha buttato via la questione, decidendo che aveva bisogno della mano destra per pescare.
La battaglia con il pesce continua. Santiago tiene la foresta con la mano destra, sapendo che quando le forze si esauriranno, la sinistra la sostituirà, il crampo in cui è passato da tempo. Uno sgombro incontra una piccola canna da pesca. Il vecchio rafforza la sua forza con esso, sebbene questo pesce sia completamente insipido. È dispiaciuto per il pesce grosso, che non ha nulla da mangiare, ma la determinazione a ucciderla non diminuisce.
È così bello che non dobbiamo uccidere il sole, la luna e le stelle. È sufficiente estorcere cibo dal mare e uccidere i nostri fratelli.
Di notte, il pesce viene a galla e inizia a camminare in cerchio, avvicinandosi alla barca o allontanandosi da essa. Questo è un segno che il pesce è stanco. Il vecchio sta preparando un arpione per finire il pesce. Ma lei si fa da parte. Dalla stanchezza, i pensieri si confondono nella testa del vecchio e le macchie nere danzano davanti ai suoi occhi. Santiago raccoglie la forza rimanente e attacca l'arpione al pesce nel lato.
E poi il pesce ha preso vita, sebbene abbia già portato la morte dentro di sé - è salito in alto sopra l'acqua, come se si vantasse della sua enorme lunghezza e larghezza, tutta la sua bellezza e potenza.
Superando la nausea e la debolezza, il vecchio lega i pesci sul lato della barca e si gira verso la riva. La direzione del vento gli dice da che parte nuotare per raggiungere la casa.
Passa un'ora prima che il primo squalo, che ha navigato per l'odore del sangue, sia mostrato. Si avvicina a poppa e inizia a strappare il pesce con i denti. Il vecchio la colpisce con un arpione nel punto più vulnerabile del cranio. Affonda sul fondo, trascinando un arpione, parte della corda e un enorme pezzo di pesce
Santiago uccide altri due squali con un coltello legato a un remo. Questi squali portano con sé almeno un quarto del pesce. Sul quarto squalo, il coltello si rompe e il vecchio tira fuori una mazza forte.
Sapeva che ogni squalo che spingeva su una barca significava un pezzo di carne strappata e che il pesce ora lasciava un segno sul mare, largo come un'autostrada e accessibile a tutti gli squali del mondo.
Il prossimo gruppo di squali attacca la barca prima del tramonto. Il vecchio li allontana con colpi di manganelli in testa, ma di notte ritornano. Santiago combatte con i predatori prima con un manganello, poi con un frammento affilato di un timone. Infine, gli squali nuotano via: non hanno più nulla da mangiare.
Il vecchio entra nella baia della sua capanna a tarda notte. Dopo aver rimosso l'albero e legato la vela, si aggira per la casa, provando un'incredibile fatica. Per un momento, il vecchio si gira e vede un'enorme coda di pesce e il riflesso di una cresta bianca dietro la poppa della sua barca.
Un ragazzo viene nella cabina del vecchio. Santiago sta dormendo. Il ragazzo piange quando vede i suoi palmi feriti. Porta il caffè al vecchio, lo calma e ci assicura che d'ora in poi pesceranno insieme, perché ha ancora molto da imparare. Crede che porterà fortuna al vecchio.
Al mattino, i pescatori sono stupiti dai resti di un pesce gigante. I ricchi turisti arrivano a terra. Sono sorpresi di notare una lunga spina bianca con un'enorme coda. Il cameriere cerca di dire loro cosa è successo, ma non capiscono niente - sono troppo lontani da questa vita.
E il vecchio sta dormendo in questo momento, e sogna i leoni.