Il romanzo si svolge in Russia nei primi anni del 1900. Gli operai con le famiglie vivono nell'insediamento di lavoro, e l'intera vita di queste persone è indissolubilmente legata alla fabbrica: al mattino, con il segnale acustico della fabbrica, gli operai si precipitano alla fabbrica, la sera li butta fuori dalle loro viscere; durante le vacanze, incontrandosi, parlano solo della fabbrica, bevono molto, si ubriacano - combattono. Tuttavia, il giovane operaio Pavel Vlasov, inaspettatamente per sua madre Pelageya Nilovna, la vedova di un fabbro, inizia improvvisamente a vivere una vita diversa:
Va in città in vacanza, porta libri, legge molto. Alla domanda perplessa di sua madre, Paul risponde: "Voglio conoscere la verità e quindi ho letto libri proibiti; se mi trovano, mi metteranno in prigione. "
Dopo qualche tempo, i compagni di Pavel iniziano a radunarsi nella casa di Vlasov il sabato sera: Andrei Nakhodka - "stemma di Kanev", come sembra a sua madre, che era recentemente arrivata in un insediamento ed è entrata nella fabbrica; diversi capannoni di periferia che Nilovna aveva conosciuto prima; la gente viene dalla città: una ragazza, Natasha, un'insegnante che ha lasciato Mosca da genitori ricchi; Nikolai Ivanovich, che a volte viene a lavorare con i lavoratori anziché con Natasha; la giovane magra e pallida Sasha, così come Natasha, che lasciò la famiglia: suo padre è un proprietario terriero, un capo zemstvo. Pavel e Sashenka si amano, ma non possono sposarsi: entrambi credono che i rivoluzionari sposati siano persi per lavoro - devi guadagnarti da vivere, un appartamento, crescere figli. Riuniti nella casa di Vlasov, i membri del circolo leggono libri di storia, parlano della situazione difficile degli operai attraverso la terra, della solidarietà di tutti i lavoratori e spesso cantano canzoni. In questi incontri, la madre sente prima la parola "socialisti".
Alla mamma piace molto Nakhodka, e anche lui si è innamorato di lei, la chiama affettuosamente "un po '", dice che assomiglia alla sua tarda madre adottiva, ma non ricorda sua madre. Dopo un po ', Pavel e sua madre offrono ad Andrei di trasferirsi a casa loro, e lo stemma concorda felicemente.
Nella fabbrica compaiono volantini, che parlano degli scioperi dei lavoratori a San Pietroburgo, sull'ingiustizia degli ordini nella fabbrica; i volantini invitano i lavoratori a unirsi e lottare per i loro interessi. La madre capisce che l'aspetto di queste foglie è collegato all'opera di suo figlio, è orgogliosa di lui e teme per il suo destino. Dopo qualche tempo, i gendarmi con una ricerca vengono a casa di Vlasov. La mamma ha paura, ma cerca di reprimere la sua paura. I visitatori non hanno trovato nulla: avvertimenti anticipati sulla ricerca, Pavel e Andrei hanno portato i libri proibiti fuori di casa; tuttavia, Andrey fu arrestato.
Nella fabbrica appare un annuncio che da ogni rublo guadagnato dai lavoratori, la direzione sottrarrà un centesimo - per drenare le paludi che circondano la fabbrica. I lavoratori non sono soddisfatti di questa decisione della direzione; diversi lavoratori anziani vengono a Pavel per un consiglio. Pavel chiede a sua madre di andare in città per prendere nota sul giornale in modo che la storia con il "penny palude" sia nel prossimo numero, e si reca in fabbrica, dove, avendo condotto un incontro spontaneo, alla presenza del direttore, stabilisce le richieste dei lavoratori per l'abolizione della nuova tassa. Tuttavia, il direttore ordina ai lavoratori di riprendere il lavoro e tutti non sono d'accordo. Pavel è sconvolto, crede che la gente non gli credesse, non seguisse la sua verità, perché è giovane e debole - non poteva dire questa verità. I gendarmi sono di nuovo di notte, e questa volta stanno portando via Paul.
Pochi giorni dopo, Yegor Ivanovich venne a Nilovna, uno di quelli che presero parte alle riunioni di Pavel prima del suo arresto. Dice a sua madre che, a parte Pavel, sono state arrestate altre 48 persone in fabbrica, e sarebbe bello continuare a consegnare volantini alla fabbrica. La madre si offre volontaria per portare volantini, per i quali chiede alla sua amica, che vende il pranzo per i lavoratori in fabbrica, di portarla dal suo assistente. Tutti quelli che entrano nella fabbrica vengono perquisiti, ma la madre porta con successo i volantini e li passa agli operai.
Alla fine, Andrei e Pavel escono di prigione e iniziano a prepararsi per la celebrazione del Primo Maggio. Pavel porterà lo stendardo davanti alla colonna dei manifestanti, anche se sa che per questo verrà nuovamente mandato in prigione. La mattina del 1 maggio, Pavel e Andrey non vanno al lavoro, ma vanno in piazza, dove le persone si sono già radunate. Pavel, in piedi sotto lo stendardo rosso, dichiara che oggi, membri del Partito socialdemocratico del lavoro, alzano apertamente lo stendardo di ragione, verità, libertà. "Lunga vita ai lavoratori di tutti i paesi!" - con questo slogan di Pavel, la colonna da lui guidata si muoveva lungo le strade dell'insediamento. Tuttavia, una catena di soldati uscì per incontrare la manifestazione, il convoglio fu accartocciato, Pavel e Andrey, che camminavano accanto a lui, furono arrestati. Raccogliendo meccanicamente un frammento di un palo con un frammento di uno striscione strappato dai gendarmi dalle mani di suo figlio, Nilovna torna a casa e il suo desiderio di dire a tutti che i bambini stanno seguendo la verità, vogliono una vita diversa e migliore, la verità per tutti, è nel suo petto.
Pochi giorni dopo, sua madre si trasferì in città a Nikolai Ivanovic - promise a Pavel e Andrey, se fossero stati arrestati, di portarla immediatamente da lui. Nella città di Nilovna, conducendo una semplice economia della solitaria Nikolai Ivanovich, inizia un lavoro sotterraneo attivo:
da sola o con la sorella di Nikolai, vestita come una suora, o una pellegrina errante, o una mercante di merletti, si reca in città e nei villaggi della provincia, diffondendo libri, giornali e proclami proibiti. Le piace questo lavoro, le piace parlare con le persone, ascoltare le loro storie sulla vita. Vede che le persone affamate vivono tra la vasta ricchezza della terra. Di ritorno dai viaggi in città, la madre va in prigione con suo figlio. In una di queste date, riesce a dargli una nota che invita i suoi compagni a organizzare una fuga per lui e i suoi amici. Tuttavia, Paul rifiuta di fuggire; Soprattutto, Sashenka, che fu l'iniziatore della fuga, ne fu sconvolto.
Finalmente arriva il giorno del giudizio. Solo i parenti degli accusati erano ammessi nella sala. La mamma stava aspettando qualcosa di terribile, aspettando una disputa, chiarimento della verità, ma tutto è calmo: i giudici parlano indifferentemente, in modo confuso, con riluttanza; testimoni: frettolosamente e incolori. Anche i discorsi del procuratore e degli avvocati non toccano il cuore della madre. Ma poi Paul inizia a parlare. Non si sta difendendo, spiega perché non sono ribelli, sebbene siano giudicati ribelli. Sono socialisti, i loro slogan - giù con la proprietà privata, tutti i mezzi di produzione - per le persone, tutto il potere - per le persone, il lavoro - sono obbligatori per tutti. Sono rivoluzionari e li rimarranno fino a quando tutte le loro idee non avranno vinto. Tutto ciò che dice il figlio è noto alla madre, ma solo qui, in tribunale, sente lo strano, accattivante potere della sua fede. Ma il giudice legge il verdetto: inviare tutti gli imputati all'insediamento. Anche Sasha sta aspettando il verdetto e sta per dichiarare che vuole stabilirsi nella stessa località di Pavel. La madre le promette di venire da loro quando nasceranno i loro figli, per allattare i nipoti.
Quando la madre torna a casa, Nikolai la informa che è stato deciso di stampare il discorso di Paul in tribunale. Una madre si offre volontaria per portare il discorso di suo figlio per la distribuzione in un'altra città. Alla stazione, improvvisamente vede un giovane il cui viso e lo sguardo attento le sembrano strani; ricorda di averlo incontrato prima in tribunale e vicino alla prigione e capisce di essere stata catturata. Il giovane chiama il guardiano e, indicandola con gli occhi, gli dice qualcosa. Il guardiano si avvicina a sua madre e dice con rimprovero: “Ladro! Già vecchio, ma anche lì! ” "Non sono un ladro!" - soffocando dal risentimento e dall'indignazione, la madre urla e, afferrando un fascio di proclami dalla valigia, li consegna alle persone intorno a lei: "Questo è il discorso di mio figlio, i politici sono stati processati ieri, era tra questi". I gendarmi avvicinano le persone alla madre; uno di loro la afferra per la gola, impedendole di parlare; lei sibila. Ci sono singhiozzi nella folla.
