La rappresentazione si svolge durante la notte a Londra, nella casa di Lord Windermere e sua moglie, e in un appartamento da scapolo occupato da Lord Darlington nei primi anni del 1890.
Il personaggio principale dell'opera teatrale - Margaret, Lady Windermere - troviamo nel piccolo soggiorno una dimora familiare poche ore prima del ricevimento in onore del suo compleanno: Margaret ha ventun anni. Una giovane madre e una moglie felice, sembra essere un destino accarezzato e una donna fiduciosa, gentilmente, sebbene con un tocco di rigore secolare, accettando il galante corteggiamento di uno degli amici di suo marito - il dandy di un dandy e mocassino di principio di Lord Darlington, il cui nome "significativo" è appena presentato dall'autore a un personaggio per caso. Tuttavia, in questo giorno, le sue intonazioni sono più serie ed eccitate del solito, e aforismi brillanti e mezze sfumature nebulose dell'interlocutore la portano a un senso di leggera confusione.
Questa sensazione è sostituita dalla confusione e dall'ansia quando, per un po ', salutando la padrona di casa, Lord Darlington lascia il posto alla vecchia conoscenza di Windermere - la duchessa di Berwick, accompagnata da una giovane figlia. Un'affascinante signora di un'età indeterminata, che emette stupidità secolare da una cornucopia, finta simpatia (come, tuttavia, la maggior parte degli eroi di Wilde, che riescono a mantenere buoni comandamenti e interrogarli allo stesso tempo) si lamentano più volte del comportamento riprovevole del marito nella settimana in cui è stata visitata una certa signora Erlyn, una persona di dubbia reputazione ("Molte donne hanno un passato, ma dicono di avere almeno una dozzina ..."), per cui ha persino affittato appartamenti di lusso in un quartiere alla moda. Disinteressatamente devota a suo marito, allevata da una zia nello spirito della rigorosa moralità puritana (nella prima infanzia, ha perso entrambi i genitori) Margaret percepisce questa notizia come un tuono da un cielo limpido. All'inizio, non volendo credere all'interlocutore loquace, è dolorosamente convinta della sua innocenza, guardando segretamente il libretto di banca del marito.
Questa occupazione è ciò che Lord Windermere la trova, con orrore di Margaret, non solo non confuta la calva, come spera, diffama, ma chiede anche alla moglie davvero impraticabile: dimostrare la partecipazione amichevole alla "donna con il passato", che intendeva aiutare a ripristinare ciò che era perduto una volta una posizione nel mondo di Londra, Lord Windermere ha insistito sul fatto che Margaret inviasse alla signora Erlyn un invito alla sua festa serale. Lei rifiuta l'indignazione; quindi Lord Windermere scrive un invito con la propria mano. Dopo aver sollevato dal divano una fan presentata dal marito per il suo compleanno, l'eroina giura che insulterà pubblicamente "questa donna", non appena osa attraversare la soglia della sua casa. Lord Windermere è disperato: non può, non osa dire a sua moglie tutta la verità sulla signora Erlyn e sul suo rapporto con lei.
Poche ore dopo, con grande sorpresa di una folla eterogenea, laica, impegnata con chiacchiere oziose e facile flirtare, quest'ultimo appare davvero, trasudando un'aura di cortesia disarmante e l'abilità abituale di comandare il sesso opposto, Margaret non ha lo spirito di offendere la sua rivale; le resta da guardare impotente come se la cava con se stessa, prima il vecchio scapolo di Lord Augustus e poi di Lord Windermere. Con indignazione, Lord Darlington, che sovrintende a tutto ciò, alla fine scarta la maschera della stanca Epicurea e convince con entusiasmo Margaret a lasciare il marito e ricambiare i suoi sentimenti. Lei esita; in risposta, afferma che lascerà immediatamente l'Inghilterra e che lei non lo vedrà mai più.
Depresso, come se fantoccio della padrona di casa della palla recitante, Margaret riesce a sentire un frammento di una conversazione tra la signora Erlyn e Lord Windermere: sembra da lui che la signora Erlyn abbia intenzione di sposare Lord Augustus, e la parte di Lord Windermere rimane per garantirle una confortevole esistenza finanziaria. Completamente scoraggiata, Margaret scrive una lettera d'addio a suo marito e scompare dalla casa.
La lettera viene scoperta e letta per caso dalla signora Erlyn, che è tornata dalla terrazza. È davvero inorridita: "O la vita ripete ancora le sue tragedie? .. Queste stesse parole che ho scritto a suo padre venti anni fa!" Solo in quel momento il mistero viene completamente rivelato allo spettatore, collegando in un ambiguo groviglio i rapporti di Lord Windermere, la sua giovane moglie e la misteriosa "donna con il passato": la signora Erlyn - la madre di Margaret; e Lord Windermere, l'iniziato di questo segreto, in obbedienza al dovere umano e di parentela, la sostiene, ma non è autorizzato a rivelare nemmeno la sua amata moglie in incognito al suo "eletto" appena scelto.
Dopo aver padroneggiato se stessa, nasconde la lettera e lascia la villa, con l'intenzione di intercettare Margaret nell'appartamento di Lord Darlington e dissuaderla dal fatidico passo.
La tensione raggiunge l'apice quando, nel convento di scapolo di un sofisticato amante dei piaceri mondani, la signora Erlyn cattura Margaret, che trema dall'irreparabilità del passo compiuto e sta già iniziando a pentirsi. Si rivolge alla ragazza con un discorso appassionato, mettendo in guardia contro la crudeltà del mondo superiore, che non perdona gli errori, ricordando il dovere coniugale e materno. L'eroina è schiacciata dalla coscienza della propria colpa davanti a suo marito; e quando la "rivale" incomprensibile alle sue affermazioni di aver trovato e portato con sé la lettera che ha lasciato sul tavolo, la sua indignazione non ha limite. Ma la signora Erlyn sa come navigare in situazioni estreme: lancia una lettera nel fuoco, ripetendo: "Anche se ti lancia, è ancora il tuo posto vicino a tuo figlio ..." Qualcosa si scongela in una natura puritana di una ragazza impeccabilmente onesta che ha ceduto un'esplosione di passione e orgoglio ferito. È pronta ad arrendersi, a tornare a casa, ma in quel momento ...
In questo momento, si sentono voci maschili: diversi uomini hanno deciso di cadere nella dimora di Lord Darlington per un breve periodo dopo aver visitato il club, tra cui una nota con Cecil Graham, Lord Augustus e ... Lord Windermere. Margaret si nasconde dietro la tenda, la signora Erlyn è nella stanza accanto. Uno scintillante scambio di osservazioni segue tutto e quasi nulla, e all'improvviso Cecil Graham scopre che la ventola di Lady Windermere è caduta sul divano. Il proprietario della casa si rende conto tardivamente di ciò che è realmente accaduto, ma non è in grado di fare nulla. Lord Windermere chiede minacciosamente spiegazioni da lui, nel mezzo del quale la signora Erlyn appare coraggiosamente dalla stanza accanto. Dovrebbe esserci una confusione generale: né il suo potenziale fidanzato, Lord Augustus, né il suo fan ufficiale, Lord Windermere, né Lord Darlington stesso potevano sospettare la sua presenza. Approfittando del momento, Margaret scivola silenziosamente fuori dalla stanza.
Il mattino seguente, l'ebollizione febbrile delle passioni viene sostituita da una calma rilassante. Ora Lord Windermere, che è rimasto nell'ignoranza, chiede perdono alla sua amata moglie, condannando la signora Erlyn: "È una donna cattiva, è" incorreggibile "; lo stesso gli chiede di mostrare più tolleranza e condiscendenza. "Nelle donne che sono chiamate buone", dice, "c'è un sacco di spavento - spericolate esplosioni di gelosia, testardaggine, pensieri peccaminosi. E quelli, le cosiddette cattive donne, sono capaci di tormento, pentimento, pietà, sacrificio di sé ". Quando il maggiordomo annuncia di chiedere a Lady Windermere un pubblico ... Mr. Erlyn, Lord Windermere diventa di nuovo indignato, ma non per molto: dice che lascerà l'Inghilterra per sempre. E lasciato solo con Margaret, le chiede una foto con un figlio piccolo e ... un fan. E quando il personaggio principale nel passaggio nota che porta il nome di sua madre, apre leggermente il sipario sul mistero: si scopre che il suo nome è anche Margaret. La signora Erlyn saluta calorosamente e se ne va. Pochi minuti dopo, come se nulla fosse accaduto, apparve il suo ristretto Lord Augustus, dichiarando che, nonostante tutto, intendevano sposarsi presto. Quindi tutto è risolto al piacere comune.
