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In una piovosa giornata d'autunno, una tarantola sporca sale fino a una lunga capanna, in una metà della quale c'è una stazione postale e nell'altra - una locanda. In un corpo di tarantassa si trova "il vecchio esile militare con un grande berretto e nel soprabito grigio Nikolaev con un collo di castoro in piedi". I baffi grigi con le barba, il mento rasato e uno sguardo stancamente interrogativo gli fanno somigliare ad Alessandro II.
Il vecchio entra nella camera asciutta, calda e ordinata della locanda, odorando di cavolo. Viene accolto da un'amante, una donna dai capelli scuri, "ancora bella, non invecchiata". Un visitatore chiede un samovar e loda la padrona di casa per la pulizia. In risposta, la donna lo chiama per nome - Nikolai Alekseevich - e riconosce in lei Nadezhda, il suo antico amore, che non vedeva da trentacinque anni.
Un'eccitata Nikolai Alekseevich le chiede come ha vissuto tutti questi anni. La speranza dice che i signori l'hanno liberata. Non era sposata, perché lo amava davvero, Nikolai Alekseevich. Lui, imbarazzato, mormora che la storia era ordinaria e che tutto è passato da tempo - "tutto passa nel corso degli anni".
Altri potrebbero averlo, ma non suo. Ha vissuto con loro per tutta la vita, sapendo che per lui era come se non fosse successo nulla.Dopo averla abbandonata senza cuore, ha ripetutamente voluto mettere le mani su se stessa.
Con un sorriso scortese, Nadezhda ricorda come Nikolai Alekseevich le abbia letto la poesia "su tutti i tipi di" vicoli bui "." Nikolai Alekseevich ricorda quanto fosse bella Nadezhda. Anche lui era buono, non senza motivo gli ha dato "la sua bellezza, la sua febbre".
Eccitato e sconvolto, Nikolai Alekseevich chiede a Nadezhda di andarsene e aggiunge: “Se solo Dio mi perdonasse. E tu, apparentemente, hai perdonato. " Ma lei non ha perdonato e non potrebbe mai perdonare - non può essere perdonata.
Risolvendo l'eccitazione e le lacrime, Nikolai Alekseevich ordina ai cavalli di essere nutriti. Anche lui non è mai stato felice della sua vita. Si sposò per grande amore e sua moglie lo lasciò ancora più offensivo di lui. Sperava in suo figlio, ma è cresciuto un mascalzone, una persona impudente senza onore e coscienza.
Nel distacco, Nadezhda bacia la mano di Nikolai Alekseevich e la bacia. Sulla strada, lo ricorda con vergogna e si vergogna di questa vergogna. Il cocchiere dice che li ha seguiti dalla finestra, e aggiunge che Nadezhda è una donna intelligente, dà soldi in crescita, ma è giusta.
Ora Nikolai Alekseevich capisce che il tempo della relazione con Nadezhda è stato il migliore della sua vita - "Intorno al cinorrodo è scarlatto, c'erano vicoli di tiglio scuro ...". Sta cercando di immaginare che Nadezhda non sia la padrona della locanda, ma sua moglie, la padrona della sua casa di Pietroburgo, la madre dei suoi figli e, chiudendo gli occhi, scuote la testa.