Nel 1835 la famiglia Buddenbrock, molto venerata nella piccola città commerciale tedesca di Marienkirche, si trasferì in una nuova casa sulla Mengstrasse, recentemente acquisita dal capo di Johann Buddenbrock. La famiglia è composta dal vecchio Johann Buddenbrock, dalla moglie, dal figlio Johann, dalla nuora Elisabetta e dai nipoti: Thomas di dieci anni, Anthony di otto anni - Tony - e Christian di sette anni. Vivono ancora con i loro pari Tony Clotilde, la progenie della povera famiglia, e la governante Ida Jungman, che ha servito con loro per così tanto tempo che è considerata quasi un membro della famiglia.
Ma la famiglia sta cercando di non menzionare il primogenito di Johann Buddenbrock il Vecchio, Gorthold, che vive in Breitenstrasse: ha fatto una mesalliance sposando un negoziante. Tuttavia, lo stesso Gorthold non ha dimenticato i suoi parenti e chiede una parte del prezzo di acquisto dovuto a lui dalla casa. Johann Buddenbrook Jr opprime suo fratello, ma, come uomo d'affari, capisce che se paghi ciò che è stato richiesto a Gorthodda, la compagnia perderà centinaia di migliaia di marchi, e quindi consiglia a suo padre di non dare soldi. È prontamente d'accordo.
Due anni e mezzo dopo, la gioia arriva nella casa dei Buddenbrook: Elizabeth ha una figlia, Clara. Il padre felice inserisce solennemente questo evento in un taccuino con un bordo dorato segato, iniziato da suo nonno e contenente una lunga genealogia del clan Buddenbrock e note personali del prossimo capofamiglia.
E dopo tre anni e mezzo, la vecchia signora Buddenbrock muore. Successivamente, suo marito si ritira, trasferendo la gestione dell'azienda a suo figlio. E presto muore anche ... Dopo aver incontrato Gorthold alla tomba di suo padre, Johann rifiuta fermamente la sua eredità: tutti gli altri sentimenti devono tacere davanti al debito che gli impone il titolo di capo dell'azienda. Ma quando Gorthold liquida il suo negozio e si ritira, lui e le sue tre figlie vengono felicemente accettate nel seno della famiglia.
Nello stesso anno, Tom entra negli affari di suo padre. Tony, fiduciosa nel potere dei Buddenbrook e quindi nella sua stessa impunità, spesso sconvolge i suoi genitori con i suoi scherzi, e quindi viene mandata alla pensione di Zazemi Weihbrodt.
Tony ha già diciotto anni quando il signor Grünlich, un commerciante di Amburgo che ha completamente affascinato i suoi genitori, le fa un'offerta. A Tony non piace lui, ma né i suoi genitori né lui accettano il suo rifiuto e insistono sul matrimonio. Alla fine, la ragazza viene inviata a Travemunde, al mare: lasciala tornare in sé, riflettere e prendere la decisione migliore. Fu deciso di stabilirlo nella casa del vecchio pilota Schwarzkopf.
Il figlio di Pilot, Morgen, trascorre spesso del tempo con Tony. L'intimità confidenziale sorge tra loro e presto i giovani si confessano il loro amore. Tuttavia, tornando a casa, Tony inciampa accidentalmente su un quaderno di famiglia con un bordo dorato, legge ... e improvvisamente si rende conto che lei, Anthony Buddenbrok, è un anello in una singola catena e dalla nascita è chiamata a promuovere l'esaltazione della sua specie. Afferrando con entusiasmo una penna, Tony scrive un'altra riga nel quaderno - sul suo fidanzamento con il signor Grunlich.
Tony non è l'unico che va contro i dettami del cuore: Tom è anche costretto a lasciare la sua amata, commessa di un negozio di fiori.
La vita familiare di Grunlikh non ha molto successo: Grunlich quasi non presta attenzione a sua moglie, cerca di limitare le sue spese ... E quattro anni dopo si scopre che è in bancarotta: questo sarebbe potuto succedere prima, se non fosse riuscito a ottenere Tony con la sua dote e creare un'impressione, che lavora con la ditta di suo suocero. Johann Buddenbrock rifiuta di aiutare suo genero; dissolve il matrimonio di Tony e la accompagna con sua figlia Erica.
Nel 1855 muore Johann Buddenbrock.La leadership dell'azienda passa in realtà a Thomas, anche se su suo suggerimento, la posizione di leader è fittiziamente occupata da suo zio Gorthold. Oh, Tom è un giovane serio, in grado di rispettare la decenza e in possesso di un preventivo aziendale! Ma Christian, sebbene abbia trascorso otto anni in terre straniere, studiando lavoro clericale, non mostra zelo del lavoro e invece di sedersi obbligatoriamente nell'ufficio di una compagnia familiare trascorre del tempo in un club e in un teatro.
Nel frattempo, Clara ha diciannove anni; è così seria e timorata di Dio che è difficile sposarla se non come persona di rango spirituale, così Elizabeth Buddenbrock accetta senza esitazione il matrimonio di sua figlia con il pastore Tiburtius. Tom, al quale passa il titolo di capofamiglia e la posizione di capogruppo dopo la morte di Horthold, è d'accordo, ma a una condizione: se sua madre gli permette di sposare Gerda Arnoldsen, la fidanzata di Tony a bordo, la ama e, non meno importante, il suo futuro suocero è milionario ...
Entrambi gli impegni sono celebrati in una stretta cerchia familiare: oltre ai parenti dei Buddenbrooks, tra cui le figlie di Gorthold, le tre vecchie cameriere di Breitenstrasse e Clotilde, solo Tiburtius, la famiglia Arnoldsen e un vecchio amico della casa Zazemi Weihbrodt. Tony presenta a tutti la storia del clan Buddenbrock leggendo un quaderno di famiglia ... Presto avranno luogo due matrimoni.
Dopodiché, il silenzio regna nella casa di Mengshtrasse: Klara e suo marito vivranno ora nella sua terra natale, a Riga; Tony, dopo aver affidato a Eric la cura di Zazemi Weihbrodt, parte per visitare la sua ragazza a Monaco. Clotilde decide di stabilirsi da sola e si trasferisce in una pensione economica. Tom e Gerda vivono separatamente. Un cristiano che sta pagando sempre più spesso e spesso litigando con suo fratello, alla fine lascia la compagnia e si unisce a una compagnia di Amburgo come compagno.
Qui ritorna Tony, ma poco dopo arriva Alois Permaneder, che incontra a Monaco. Le sue maniere lasciano molto a desiderare, ma, come dice Tony al suo eterno avvocato Idea Jungman, il suo cuore è gentile e, soprattutto, solo un secondo matrimonio può compensare il fallimento con il primo e rimuovere la macchia vergognosa dalla storia familiare.
Ma il secondo matrimonio non rende felice Tony. Permaneder vive modestamente, e non si può contare sul rispetto della nuova Buddenbrock a Monaco, e ancor meno. Il suo secondo figlio è nato morto e persino il dolore non può riunire gli sposi. E una volta l'aristocratico Tony trova suo marito quando, ubriaco, cerca di baciare la cameriera! Il giorno successivo, Anthony ritorna da sua madre e inizia gli sforzi del divorzio. Dopo di che può solo sradicare nuovamente l'esistenza senza gioia di una moglie divorziata.
Tuttavia, la gioia arriva nella famiglia - Thomas dà alla luce un figlio, il futuro erede dell'azienda, dal nome di suo nonno Johann, in breve - Ganno. La sua infermiera è, ovviamente, presa da Ida Jungman. E dopo qualche tempo, Tom diventa senatore, dopo aver vinto l'elezione del suo vecchio rivale nel commercio Herman Hagenström, un uomo senza radici e che non rispetta le tradizioni. Il senatore appena arrivato si sta costruendo una nuova magnifica casa - un vero simbolo del potere dei Buddenbrook.
E poi Clara muore di tubercolosi cerebrale. Soddisfacendo la sua ultima richiesta, Elisabetta dà a Tiburzio la parte ereditaria di sua figlia. Quando Tom scopre che una somma così grande senza il suo consenso ha lasciato il capitale dell'azienda, diventa furioso. La sua fede nella sua felicità è stata colpita duramente.
Nel 1867, la ventenne Erika Grünlich sposò il signor Hugo Weinshenck, direttore della compagnia assicurativa. Tony è felice. Sebbene il nome di sua figlia, e non il suo, sia scritto nel quaderno di famiglia accanto al nome del regista, si potrebbe pensare che Tony sia un novellino: è così felice di organizzare un appartamento per giovani e ricevere ospiti.
Nel frattempo, Tom è profondamente abbattuto.L'idea che tutti i successi siano passati, che a quarantadue anni sia un uomo finito, basato più sulla convinzione interiore che su fatti esterni, lo priva completamente di energia. Tom prova a catturare di nuovo la fortuna e si imbarca in una truffa rischiosa, ma questo, ahimè, fallisce. La compagnia Johann Buddenbrock sta gradualmente scendendo a un centesimo di velocità, e non c'è speranza per un cambiamento in meglio. L'erede tanto atteso, Ganno, nonostante tutti gli sforzi di suo padre, non mostra alcun interesse nel commercio; questo ragazzo malato, come sua madre, è appassionato di musica. Una volta, Ganno cade nelle mani di un vecchio quaderno di famiglia. Il ragazzo trova lì un albero genealogico e disegna quasi meccanicamente una linea sotto il suo nome su tutta la pagina. E quando suo padre gli chiede cosa significhi, Ganno balbetta: "Pensavo che non ci sarebbe stato altro ..."
Erica ha una figlia, Elizabeth. Ma la vita familiare di Veinshenkov non era destinata a durare a lungo: il regista, che tuttavia non fece nulla che la maggior parte dei suoi colleghi non fece, fu accusato di un reato, condannato al carcere e immediatamente preso in custodia.
Un anno dopo muore la vecchia Elizabeth Buddenbrock. Immediatamente dopo la sua morte, i cristiani, incapaci di radicarsi in nessuna compagnia, rilassarsi e lamentarsi costantemente della propria salute, dichiarano la loro intenzione di sposare Alina Pufogel, una persona di facile virtù di Amburgo. Tom gli proibisce fortemente di farlo.
Nessuno ha bisogno di una grande casa sulla Mengstrasse ora e la stanno vendendo. E Herman Hagenström sta acquistando la casa, la cui attività commerciale, a differenza di quella di Johann Buddenbrock, sta migliorando. Thomas sente che, con i suoi costanti dubbi e la sua stanchezza, non sarà più in grado di riportare l'azienda di famiglia al suo antico splendore, e spera che suo figlio lo farà. Ma ahimè! Ganno mostra ancora solo umiltà e indifferenza. Disaccordi con suo figlio, cattive condizioni di salute, sospetto dell'infedeltà della moglie - tutto ciò porta a una perdita di forza, sia morale che fisica. Thomas prevede la sua morte.
All'inizio del 1873, Weinshenk fu rilasciato prematuramente. Senza nemmeno apparire di fronte ai parenti di sua moglie, se ne va, informando Eric della sua decisione di non entrare in contatto con la sua famiglia fino a quando non potrà assicurarle un'esistenza decente. Nessun altro sentirà nulla di lui.
E nel gennaio 1875, Thomas Buddenbrock muore. La sua ultima volontà - con la compagnia "Johann Buddenbrock", che ha una storia centenaria, deve essere completata entro un anno. La liquidazione avviene in modo così affrettato e inopportuno che solo le briciole rimangono presto dallo stato dei Buddenbrook. Gerda è costretto a vendere una magnifica casa senatoria e trasferirsi in una villa di campagna. Inoltre, conta Ida Jungman e parte per i parenti. Anche i cristiani stanno lasciando la città - finalmente può sposare Alina Pufogel. E sebbene Tony Buddenbrok non riconosca Alina come sua cugina, nulla può impedire a quest'ultimo di mettere presto suo marito in un ospedale chiuso e di trarre tutti i benefici di un matrimonio legale, conducendo la sua vecchia vita.
Ora il primo posto nella società Marienkirche è occupato dagli Hagenströms, e questo morde profondamente Tony Buddenbrock. Tuttavia, crede che con il tempo Ganno restituirà i loro cognomi alla loro antica grandezza.
Ganno ha solo quindici anni quando muore di tifo ...
Sei mesi dopo la sua morte, Gerda parte per Amsterdam da suo padre, e con lei i resti della capitale di Buddenbrock e il loro prestigio lasciano finalmente la città. Ma Tony con sua figlia, Clotilde, le tre donne di Buddenbrock con Breitenstrasse e Zazemi Weihbrodt continueranno a stare insieme, leggere un quaderno di famiglia e sperare ... ostinatamente sperare per il meglio.