L'eroe narrativo Bromden - il figlio di una donna bianca e un leader indiano - finge di essere debole, sordo e stupido. È stato a lungo in un ospedale psichiatrico, fuggendo tra le sue mura dalla crudeltà e dall'indifferenza della "normale America". Tuttavia, gli anni trascorsi da Bromden nell'ospedale psichiatrico si stanno facendo sentire. La capo infermiera della signorina Gnusen, che guida entrambi i pazienti e la volitiva dottoressa Spivey, regola, a suo avviso, il passare del tempo, costringendo l'orologio a volare rapidamente, quindi senza fine. Secondo il suo ordine, includono una "macchina nebbiosa", e le pillole che vengono date ai pazienti contengono circuiti elettronici e aiutano a controllare la coscienza di "acute" e "cronache" dall'esterno. Secondo Bromden, questo dipartimento è una fabbrica in una Combina sinistra e misteriosa: “qui, gli errori commessi nel quartiere nelle chiese e nelle scuole vengono corretti. Quando il prodotto finito viene restituito alla società, completamente riparato, non peggio di un cuore nuovo o addirittura migliore, la gioia della sorella maggiore gioisce ".
Un giorno, Randle Patrick McMurphy arriva in questo luogo di dolore, essendo riuscito a girovagare per l'America e trascorrere del tempo in molte delle sue prigioni. Stava scontando il suo ultimo mandato nella colonia, dove mostrava "tendenze psicopatiche" e ora è stato trasferito in un ospedale psichiatrico. Tuttavia, ha accettato la traduzione senza delusione. Un giocatore d'azzardo inveterato, si aspetta di migliorare i suoi affari finanziari a spese degli psicopatici della bardana, e l'ordine in ospedale, secondo le voci, è molto più democratico di prima.
In effetti, il dipartimento ostenta i suoi principi liberali e il rappresentante dell'amministrazione delle pubbliche relazioni organizza escursioni di tanto in tanto, elogiando le nuove tendenze in ogni modo. I pazienti sono ben nutriti, incoraggiati a collaborare con il personale medico e tutti i problemi più importanti vengono risolti votando il consiglio del paziente, guidato da un certo Harding che ha un'istruzione superiore e si distingue per eloquenza e totale mancanza di volontà. "Siamo tutti conigli", dice a McMurphy, "e non siamo qui perché siamo conigli, ma perché non possiamo abituarci alla nostra posizione di coniglio".
McMurphy è tutt'altro che un coniglio. Con l'intenzione di "riordinare questo negozio", fin dai primi giorni entra in conflitto con l'imperiosa Miss Gnusen. Il fatto che abbia battuto scherzosamente i pazienti con le carte non è così male per lei, ma mette a repentaglio le attività misurate della "comunità terapeutica", ridicolizza gli incontri in cui, sotto la vigile supervisione di una sorella maggiore, i pazienti approfondiscono abitualmente la vita personale di qualcun altro. Questa umiliazione sistematica delle persone viene condotta sotto lo slogan demagogico di educare la loro esistenza nella squadra, il desiderio di creare un dipartimento democratico, pienamente controllato dai pazienti.
McMurphy non rientra nell'idillio totalitario di un ospedale psichiatrico. Incoraggia i suoi compagni a liberarsi, rompere la finestra e rompere la rete con un pesante telecomando, e anche scommettere che è in grado di farlo. Quando il suo tentativo termina in un fallimento, quindi, ripagando, o meglio, restituendo le note, dice: "Almeno ci ho provato".
Il prossimo scontro tra McMurphy e Miss Gnusen avviene in TV. Chiede di cambiare il programma per guardare la televisione in modo da poter guardare il baseball. La domanda viene messa ai voti ed è supportata solo da Cheswick, noto per la sua ostinazione a parole, ma per la sua incapacità di tradurre in azione le sue intenzioni. Tuttavia, riesce presto a ottenere un secondo voto, e tutti e venti i "più acuti" votano per guardare la TV durante il giorno.McMurphy è trionfante, ma la sorella maggiore gli dice che per prendere una decisione è necessaria la maggioranza, e poiché ci sono quaranta persone nel dipartimento, manca un altro voto. In realtà, questa è una beffa nascosta, poiché i restanti venti pazienti sono cronache, completamente esclusi dalla realtà oggettiva. Ma poi Bromden alza la mano, andando contro la regola della sua vita "non aprire". Ma anche questo non è abbastanza, poiché ha alzato la mano dopo che l'incontro è stato dichiarato chiuso. Quindi McMurphy accende arbitrariamente la TV e non la lascia, anche quando Miss Gnusen spegne l'elettricità. Lui e i suoi compagni stanno guardando uno schermo vuoto e sono "malati" di potere e principale.
Secondo i medici, McMurphy è un "fattore disordine". Si pone la questione di trasferirlo in un dipartimento in tumulto e vengono proposte misure più radicali. Ma Miss Gnusen è contraria. Deve romperlo nel dipartimento, per dimostrare a tutti gli altri che non è un eroe, non un ribelle, ma un astuto egocentrico che si prende cura del proprio bene.
Nel frattempo, l'influenza "fatale" di McMurphy sui pazienti è evidente. Sotto la sua influenza, Bromden nota che la "macchina nebbiosa" si è rotta improvvisamente, inizia a vedere il mondo con la stessa chiarezza. Ma lo stesso McMurphy mitiga temporaneamente il suo ardore ribelle. Apprende la triste verità: se è stato mandato in una colonia per un periodo determinato da un tribunale, è stato messo in un ospedale psichiatrico fino a quando i medici lo considerano bisognoso di cure e, quindi, il suo destino è interamente nelle loro mani.
Smette di intercedere per altri pazienti, mostra cautela nel chiarire le relazioni con i suoi superiori. Tali cambiamenti comportano conseguenze tragiche. Dopo aver preso l'esempio di McMurphy, Cheswick lotta ferocemente per il diritto di fumare sigarette in qualsiasi momento e in qualunque momento, entra nel dipartimento dei tumulti e poi al suo ritorno dice a McMurphy che capisce perfettamente la sua posizione e presto si suicida.
Questa morte fa una forte impressione su McMurphy, ma ancora più sorprendente è il fatto che la stragrande maggioranza dei pazienti della signorina Gnusen è qui di sua spontanea volontà. Con rinnovato vigore, rinnova la guerra con sua sorella maggiore e allo stesso tempo insegna ai pazienti a sentirsi membri a pieno titolo della società. Mette insieme una squadra di pallacanestro, chiama gli inservienti a una gara e, sebbene l'incontro sia perduto, l'obiettivo principale è raggiunto: i giocatori pazienti si sono sentiti come persone. Fu McMurphy a vedere Bromden, rendendosi conto che stava solo fingendo di essere sordo e stupido. Installa fiducia in se stesso e nei suoi poteri in Bromden, e sotto la sua guida cerca di sollevare il pesante telecomando, strappandolo ogni volta sempre più in alto dal pavimento.
Presto, McMurphy ha un'idea apparentemente folle: andare a pescare il salmone su una barca in tutto il mare e, nonostante le esortazioni della signorina Gnusen, il team si riunisce. E anche se il capitano della barca rifiuta di andare in mare a causa della mancanza di documenti necessari, gli "psicopatici" lo fanno senza permesso e provano grande piacere.
Fu durante questa gita in barca che il timido e timido Billy Bibbit incontrò Candy, la ragazza di McMurphy, che gli piaceva molto. Rendendosi conto che il povero Billy è estremamente importante per affermarsi finalmente come uomo, McMurphy concorda sul fatto che Candy verrà da loro sabato prossimo e passerà la notte con loro.
Ma fino a sabato c'è un altro grave conflitto. McMurphy e Bromden entrano in corpo a corpo con gli inservienti e, di conseguenza, finiscono nel reparto violento e vengono trattati con scosse elettriche.
Dopo aver completato un corso di psicoterapia, McMurphy torna al dipartimento giusto in tempo per sabato per ricevere Candy, che è con la sua amica Sandy e una scorta di alcol.
Il divertimento diventa piuttosto violento, e McMurphy e gli amici organizzano una disfatta nei possedimenti della sorella maggiore.Rendendosi conto che l'iniziatore della vacanza, come si suol dire, non sopporta la testa, i pazienti lo convincono a fuggire, e generalmente è d'accordo, ma l'alcol prende il suo pedaggio - si sveglia troppo tardi quando gli inservienti sono già lì.
Miss Gnusen, trattenendo a malapena la sua rabbia, esamina la sua unità, che è stata gravemente danneggiata durante la notte. Billy Bibbit è scomparso da qualche parte. Si mette in cerca e lo trova in compagnia di Candy. Miss Gnusen minaccia di dire tutto a madre Billy, ricordando quanto stia vivendo le eccentricità di suo figlio. Billy è inorridito, grida che non è da biasimare, che è stato costretto a McMurphy e altri, che lo hanno preso in giro, lo hanno chiamato nomi ...
Soddisfatto della sua vittoria, Miss Gnusen promette a Billy di spiegare tutto a sua madre. Porta Billy in ufficio con il dott. Spivey e gli chiede di parlare con il paziente. Ma il dottore arriva troppo tardi. Diviso tra la paura di sua madre e il disprezzo per il suo tradimento, Billy si taglia la gola. Quindi Miss Gnusen cade su McMurphy, rimproverandolo per aver interpretato vite umane, accusandolo della morte di Cheswick e Billy. McMurphy esce dallo stupore in cui si trovava e si lancia sul suo nemico giurato. Strappa il vestito sull'infermiera, facendole cadere i seni grandi che tutti possono vedere e la afferra per la gola.
Gli inservienti riescono in qualche modo a tirarlo fuori dalla signorina Gnusen, ma l'incantesimo da strega viene dissipato e diventa chiaro a tutti che non utilizzerà mai il potere che aveva.
A poco a poco, i pazienti vengono dimessi a casa o trasferiti in altri reparti. Degli "anziani" - pazienti acuti - rimangono solo poche persone, incluso Bromden. È lui che assiste al ritorno di McMurphy. L'infermiera fu sconfitta, ma fece tutto in modo che il suo avversario non potesse gioire della sua vittoria. Dopo una lobotomia, un tipo allegro, una boa, uno scambista si trasforma in un vegetale. Bromden non può permettere a questa persona di esistere come promemoria di ciò che accade a coloro che vanno contro le autorità. Lo soffoca con un cuscino, quindi rompe la finestra e rompe la rete con il telecomando che McMurphy gli ha insegnato a sollevare. Ora niente può bloccare il suo cammino verso la libertà.