L'azione si svolge nella città di provincia di Skotoprigonyevsk nel 1870. Nel monastero, nel monastero del famoso vecchio Zosima, un famoso asceta e guaritore, padre Fedor Pavlovich e i suoi figli, anziano Dmitry e medio Ivan, si riuniscono per chiarire i loro affari di proprietà di famiglia. Allo stesso incontro partecipano il fratello minore Alyosha, un novizio con Zosima, nonché un certo numero di altre persone - un parente del ricco proprietario terriero e liberale di Karamazov Miusov, un seminarista Rakitin e diversi ecclesiastici. Il motivo è la disputa tra Dmitry e suo padre sulle relazioni ereditarie. Dmitry ritiene che suo padre gli debba una grossa somma, sebbene non abbia evidenti diritti legali. Fyodor Pavlovich, un nobile, un piccolo proprietario terriero, un ex istigatore, arrabbiato e permaloso, non darà affatto soldi a suo figlio, ma accetta di incontrare Zosima piuttosto per curiosità. La relazione di Dmitry con suo padre, che non ha mai mostrato molta preoccupazione per suo figlio, è tesa non solo per i soldi, ma anche per la donna Grushenka, di cui entrambi sono appassionatamente innamorati. Dmitry sa che il vecchio lussurioso ha soldi per lei, che è anche pronto a sposarsi se lei è d'accordo.
L'incontro nel monastero rappresenta quasi tutti i personaggi principali contemporaneamente. L'appassionato impulsivo Dmitry è capace di azioni avventate, nelle quali egli stesso si rammarica profondamente. L'intelligente e misterioso Ivan è tormentato dalla domanda sull'esistenza di Dio e sull'immortalità dell'anima, nonché dalla domanda chiave per il romanzo: è tutto permesso o no? Se c'è immortalità, quindi non tutto, ma in caso contrario, allora una persona intelligente può stabilirsi in questo mondo come vuole - questa è un'alternativa. Fedor Pavlovich - cinico, voluttuoso, rissoso, comico, burlone, con tutto il suo aspetto e le sue azioni attorno agli altri, compresi i suoi figli, disgusto e protesta. Alyosha è un giovane uomo giusto, un'anima pura, applausi per tutti, specialmente per i suoi fratelli.
Nulla di questo incontro, tranne lo scandalo, che sarà seguito da molti altri, sta accadendo. Tuttavia, l'anziano saggio e penetrante Zosima, avvertendo acutamente il dolore di qualcun altro, trova una parola e un gesto per ciascuno dei partecipanti alla riunione. Prima di Dmitry, si inginocchia e si inchina a terra, come se stesse anticipando la sua futura sofferenza, Ivan risponde che il problema non è stato ancora risolto nel suo cuore, ma se non lo risolve in direzione positiva, non lo risolverà in direzione negativa, e lo benedice. Nota Fedor Pavlovich che tutta la sua buffoneria è che si vergogna di se stesso. Da un vecchio stanco, la maggior parte dei partecipanti alla riunione su invito dell'abate passano nel refettorio, ma Fedor Pavlovich appare improvvisamente nello stesso posto con discorsi che accusano i monaci. Dopo un altro scandalo, tutti scappano.
Dopo che gli ospiti se ne sono andati, l'anziano benedice Alyosha Karamazov per la grande obbedienza nel mondo, punendolo per stare con i suoi fratelli. Seguendo le istruzioni dell'anziano, Alyosha si reca da suo padre e incontra il fratello Dmitry nascosto nel giardino vicino alla tenuta di suo padre, che custodisce qui la sua amata Grushenka, se lei, sedotta dal denaro, decide ancora di venire a Fedor Pavlovich. Qui, in un vecchio pergolato, Dmitry confessa con entusiasmo Alyosha. Lui, Dmitry, è capitato di immergersi nella più profonda vergogna della dissolutezza, ma in questa vergogna inizia a sentire una connessione con Dio, a sentire la grande gioia della vita. Lui, Dmitry, è un insetto voluttuoso, come tutti i Karamazov, e la voluttuosità è una tempesta, grandi tempeste. L'ideale della Madonna vive in lui, così come l'ideale di Sodoma. La bellezza è una cosa terribile, dice Dmitry, qui il diavolo sta combattendo Dio e il campo di battaglia è il cuore delle persone.Dmitry Alyosha parla anche del suo rapporto con Katerina Ivanovna, una nobile ragazza il cui padre una volta aveva salvato dalla vergogna, prestandogli denaro che mancava per il rapporto nella somma ufficiale. Ha suggerito che la ragazza orgogliosa stessa venga da lui per soldi, che sembrerebbe umiliata, pronta a tutto, ma Dmitry si è comportato come un uomo nobile, le ha dato questi soldi, senza chiedere nulla in cambio. Ora sono considerati gli sposi, ma Dmitry è appassionato di Grushenka e ha persino trascorso tremila con lei alla locanda nel villaggio di Mokroy, datogli da Katerina Ivanovna per mandare sua sorella a Mosca. Considera questa la sua vergogna principale e come persona onesta deve certamente restituire l'intero importo. Se Grushenka viene dal vecchio, allora Dmitry, secondo lui, scoppierà e ostacolerà, e se ... allora ucciderà il vecchio, che odia ferocemente. Dmitry chiede a suo fratello di andare da Katerina Ivanovna e dirle che si inchina, ma non verrà più.
Nella casa del padre di Alyosha, Fedor Pavlovich e suo fratello Ivan sono catturati dal cognac, divertiti dalle argomentazioni del lacchè Smerdyakov, figlio del vagabondo Lizaveta e, secondo alcune ipotesi, Fedor Pavlovich. E presto Dmitry irrompe all'improvviso, pensando che Grushenka fosse arrivato. In preda alla rabbia, batte suo padre, ma assicurandosi di sbagliarsi, scappa. Alyosha viene inviato su sua richiesta a Katerina Ivanovna, dove Grushenka raggiunge improvvisamente. Katerina Ivanovna la corteggiava affettuosamente, dimostrando che si era sbagliata, considerandola corrotta, e le rispose con amore. Alla fine, tutto finisce di nuovo con uno scandalo: Grushenka, in procinto di baciare la penna di Katerina Ivanovna, all'improvviso si rifiuta di farlo, insultando il suo rivale e provocando la sua rabbia.
Il giorno successivo, Alyosha, dopo aver passato la notte al monastero, riparte per gli affari mondani - prima a suo padre, dove ascolta un'altra confessione, ora Fedor Pavlovich, che si lamenta dei suoi figli, e dice dei soldi di cui lui stesso ha bisogno, perché ne ha ancora bisogno tuttavia, l'uomo vuole anche essere su questa linea per altri venti anni, che vuole vivere nella sua sporcizia fino alla fine e Grushenka non cederà a Dmitry. Comunica su Alyosha e su Ivan, che batte la sposa di Dmitry perché è innamorato di Katerina Ivanovna.
Lungo la strada, Alyosha vede scolari che lanciano pietre a un ragazzino solitario. Quando Alyosha gli si avvicina, prima gli lancia una pietra e poi si morde dolorosamente il dito. Questo ragazzo è il figlio del capitano dello staff Snegirev, che recentemente è stato umiliantemente tirato fuori da una taverna da una barba e picchiato da Dmitry Karamazov perché aveva una specie di affare con Fedor Pavlovich e Grushenka.
Nella casa di Khokhlakova, Alyosha raggiunge Ivan e Katerina Ivanovna e testimonia un'altra lacrima: Katerina Ivanovna spiega che sarà fedele a Dmitry, sarà "un mezzo per la sua felicità" e chiede l'opinione di Alyosha, che dichiara innocentemente che non le piace affatto Dmitry, ma me ne sono solo assicurato. Ivan riferisce che se ne andrà a lungo perché non vuole sedersi "sotto sforzo", e aggiunge che ha bisogno di Dmitry per contemplare continuamente la sua prodezza di fedeltà e rimproverarlo per infedeltà.
Con duecento rubli datigli da Katerina Ivanovna per i feriti per mano del capitano Snegirev dello staff di Dmitry, Alyosha va da lui. Dapprima il capitano, il padre di una famiglia numerosa che vive in condizioni di estrema povertà e malattia, è uno sciocco e poi, dispiaciuto, confessa ad Elisosha. Accetta denaro da lui e immagina con entusiasmo ciò che ora può implementare.
Quindi Alyosha visita di nuovo la signora Khokhlakova e parla con sua figlia Lisa, una ragazza dolorosa ed espansiva che recentemente le ha scritto del suo amore e ha deciso che Alyosha l'avrebbe sicuramente sposata. Dopo poco tempo, confessa ad Alyosha che le piacerebbe essere tormentata, per esempio per sposarla e poi lasciarla.Gli descrive una scena terribile di torturare un bambino crocifisso, immaginando di averlo fatto da sola, e poi si è seduto di fronte e ha iniziato a mangiare composta di ananas, "Piccolo cucciolo" - la chiamerà Ivan Karamazov.
Alyosha va nella taverna, dove, come si è reso conto, si trova il fratello Ivan. Nella taverna, si svolge una delle scene chiave del romanzo: un incontro di due "ragazzi russi", che, se si incontrano, iniziano immediatamente le questioni dell'eternità a livello mondiale. Dio e l'immortalità sono uno di questi. Ivan rivela il suo segreto rispondendo alla domanda non richiesta, ma estremamente interessante, per Alyosha, "in che cosa credi?"
In lui, Ivan, c'è una sete di vita di Karamaz, ama la vita contrariamente alla logica, ama le foglie appiccicose di primavera. E non accetta Dio, ma il mondo di Dio, pieno di immensa sofferenza. Rifiuta di concordare con l'armonia, la cui base è la lacrima di un bambino. Si dedica ai "fatti" di Alyosha a testimonianza della grande crudeltà umana e della sofferenza dei bambini. Ivan racconta ad Alyosha la sua poesia "Il grande inquisitore", che si svolge nel XVI secolo nella città spagnola di Siviglia. Il cardinale novantenne imprigiona Cristo per la seconda volta che è disceso sulla terra e durante una riunione notturna gli espone la sua visione dell'umanità. È convinto che Cristo lo abbia idealizzato e che non sia degno di libertà. La scelta tra bene e male è il tormento per l'uomo. Il Grande Inquisitore e i suoi compagni d'armi decidono di rettificare l'opera di Cristo - per vincere la libertà e costruire la felicità umana trasformando l'umanità in una mandria obbediente. Si prendono il diritto di controllare la vita umana. L'Inquisitore sta aspettando una risposta da Cristo, ma lo bacia solo in silenzio.
Dopo essersi separato da Alyosha, Ivan incontra Smerdyakov sulla strada di casa e tra loro si svolge una conversazione decisiva. Smerdyakov consiglia a Ivan di recarsi nel villaggio di Chermashnyu, dove il vecchio vende un boschetto, e suggerisce che tutto può succedere in sua assenza con Fedor Pavlovich. Ivan è arrabbiato per l'arroganza di Smerdyakov, ma allo stesso tempo è incuriosito. Si rende conto che ora molto dipende dalla sua decisione. Decide di andare, anche se sulla strada cambia rotta e non va in Chermashnya, ma a Mosca.
Nel frattempo, muore l'anziano Zosima. Tutti stanno aspettando un miracolo dopo la morte del giusto, e invece, molto presto appare l'odore del decadimento, che crea confusione nelle anime. Confuso e Alyosha. In questo stato d'animo, lascia il monastero, accompagnato dal seminarista ateo Rakitin, un intrigante e invidioso che lo conduce a casa a Grushenka. Trovano la padrona in allarmante attesa di alcune notizie. Soddisfatta dell'arrivo di Alyosha, si comporta dapprima come una civetta, si siede sulle sue ginocchia, ma, imparando a conoscere la morte di Zosima, cambia radicalmente. In risposta alle calde parole di Aleshin e al fatto che lui, la sua peccatrice, chiama sua sorella, Grushenka si scioglie il cuore e lo dedica al suo tormento. Sta aspettando notizie dal suo "ex", che una volta l'ha sedotta e l'ha abbandonata. Per molti anni ha amato l'idea della vendetta, e ora è pronta a gattonare come un cane. E infatti, immediatamente dopo aver ricevuto la notizia, si precipita alla chiamata del "precedente" a Mokroy, dove si è fermato.
Alyosha, pacificato, ritorna al monastero, prega vicino alla tomba di Zosima, ascolta la lettura del padre Paisius del Vangelo sul matrimonio in Cana di Galilea e lui, che si è appisolato, sembra essere anziano, che lo loda per Grushenka. Il cuore di Alyosha è sempre più pieno di gioia. Quando si sveglia, lascia la cella, vede le stelle, le teste d'oro della cattedrale e viene gettato in una gioiosa frenesia sulla terra, la abbraccia e la bacia, toccando gli altri mondi con la sua anima. Vuole perdonare tutti e chiedere perdono a tutti. Qualcosa di solido e irremovibile entra nel suo cuore, trasformandolo.
In questo momento, Dmitry Karamazov, tormentato dalla gelosia di suo padre a causa di Grushenka, corre alla ricerca di denaro. Vuole portarla via e iniziare con lei da qualche parte una vita virtuosa. Ha anche bisogno di soldi per ripagare il debito con Katerina Ivanovna.Si reca dal patrono di Grushenka, il ricco mercante Kuzma Samsonov, offrendo i suoi dubbi diritti a Chermashnya per tremila e lo manda beffardamente al mercante Gorstkin (aka Lyagavy), che vende un boschetto di Fedor Pavlovich. Dmitry si precipita da Gorstkin, lo trova addormentato, si prende cura di lui tutta la notte, quasi esaurito, e al mattino, dopo essersi svegliato dopo un breve oblio, trova l'uomo ubriaco senza speranza. Disperato, Dmitry si reca a Khokhlakova per prendere in prestito denaro, lo stesso cerca di ispirarlo con l'idea di miniere d'oro.
Avendo perso tempo, Dmitry si rende conto che potrebbe essersi perso Grushenka e, non trovandola a casa, si intrufola a casa di suo padre. Vede suo padre da solo, in attesa, ma il dubbio non lo lascia, così fa un bussare condizionale segreto, che Smerdyakov gli ha insegnato e, assicurandosi che Grushenka se ne sia andato, scappa. In quel momento, il cameriere Fyodor Pavlovich Grigory, che apparve sulla veranda della sua casa, lo nota. Si precipita dietro di lui e sorpassa quando si arrampica sul recinto. Dmitry lo colpisce con un pestello catturato nella casa di Grushenka. Gregory cade, Dmitry salta da lui per vedere se è vivo e si asciuga la testa insanguinata con un fazzoletto.
Quindi corre di nuovo verso Grushenka e già lì cerca la verità dalla cameriera. Dmitry, con un mazzo di carte di credito da cento dollari improvvisamente in mano, si reca dal funzionario Perkhotin, che recentemente ha messo giù le pistole per dieci rubli per riscattarle. Qui si riordina un po ', anche se tutto il suo aspetto, il sangue sulle mani e sui vestiti, così come le parole misteriose destano sospetto in Perkhotin. In un negozio vicino Dmitry ordina champagne e altri piatti, ordinandoli di essere consegnati a Wet. E lui, senza aspettare, salta lì tra i primi tre.
Alla locanda trova Grushenka, due polacchi, un bel giovane Kalganov e il proprietario terriero Maximov, che intrattengono tutti con la sua buffoneria. Grushenka incontra Dmitry con paura, ma si rallegra al suo arrivo. È timido e fulvo davanti a lei e davanti a tutti i presenti. La conversazione non è incollata, quindi la festa è tracciata in carte. Dmitry inizia a giocare, e poi, vedendo gli occhi abbronzati dei panici che sono entrati nell'eccitazione, offre i "vecchi" soldi in modo da indietreggiare da Grushenka. Improvvisamente, si scopre che i polacchi hanno sostituito il mazzo e stanno barando al gioco. Vengono condotti fuori e chiusi in una stanza, inizia una passeggiata - una festa, canzoni, balli ... Grushenka, ubriaca, si rende improvvisamente conto che lei ama solo Dmitri e ora è connessa con lui per sempre.
Presto un ufficiale di polizia, un investigatore e un procuratore appaiono a Mokrom. Dmitry è accusato di patricidio. È stupito: dopo tutto, nella sua coscienza c'è solo il sangue del servo di Gregorio, e quando viene informato che il servo è vivo, è molto entusiasta e risponde prontamente alle domande. Si scopre che non tutti i soldi di Katerina Ivanovna sono stati sprecati da lui, ma solo una parte, il resto è stato cucito in una borsa che Dmitry indossava sul petto. Quello era il suo "grande segreto". È stato un peccato per lui, una storia d'amore nell'anima, che ha mostrato una certa discrezione e persino prudenza. È questo riconoscimento che gli viene dato con la massima difficoltà. L'investigatore non è affatto in grado di capirlo, e altri fatti testimoniano contro Dmitry.
In un sogno, Mitya vede un bambino piangere nella nebbia tra le braccia di una donna emaciata, sta tutti cercando di scoprire perché piange, perché non lo nutrono, perché la steppa nuda e perché non cantano canzoni gioiose.
Un'emozione grande, mai provata prima, sorge in lui, e vuole fare qualcosa, vuole vivere e vivere, e sulla strada per andare "a una nuova luce chiamante".
Si scopre presto che Fyodor Pavlovich è stato ucciso dall'omicida Smerdyakov, che ha fatto finta di essere un cane da guardia rotto. Proprio in quel momento in cui il vecchio Grigory era privo di sensi, uscì e, facendo cenno a Fyodor Pavlovich Grushenka, lo costrinse ad aprire la porta, a colpire più volte la testa del fermacarte e gli tolse il fatidico tremila.Ora lo stesso Smerdyakov, malato, racconta tutto ciò che Ivan Karamazov, la mente del crimine, ha visitato. Dopotutto, fu la sua idea di permissività che fece un'impressione indelebile su Smerdyakov. Ivan non vuole ammettere che il crimine è stato commesso con il suo consenso segreto e con la sua connivenza, ma i morsi della coscienza sono così forti che impazzisce. Immagina un diavolo, una specie di gentiluomo russo in pantaloni a scacchi e con un lorgnet, che esprime beffardo i suoi pensieri su Ivan, che lo tortura se Dio è o no. Durante l'ultimo incontro con Smerdyakov, Ivan afferma di aver confessato tutto al processo imminente e che, confuso, alla vista della durezza di Ivan, che significava tanto per lui, gli dava soldi e poi si impicca.
Katerina Ivanovna, insieme a Ivan Fedorovich, stanno pianificando la fuga di Dmitry in America. Tuttavia, la rivalità continua tra lei e Grushenka, Katerina Ivanovna non è ancora sicura di come apparirà in tribunale: la liberatrice o l'assassina del suo ex fidanzato. Dmitry, in un appuntamento con Alyosha, esprime il desiderio e la disponibilità a soffrire e purificarsi dalla sofferenza. Il processo inizia con un sondaggio di testimoni. Le prove a favore e contro non si sommano inizialmente a un quadro chiaro, ma piuttosto a favore di Dmitry. Il discorso di Ivan Fedorovich, che, dopo una dolorosa esitazione, informa la corte che aveva ucciso l'impiccato Smerdyakov, è sorprendente per tutti, e a sostegno di ciò emette una mazzetta di denaro ricevuta da lui. Smerdyakov ha ucciso, dice, e io ho insegnato. Si appassiona per la febbre, incolpando tutti, lo portano via con la forza, ma subito dopo inizia l'isteria di Katerina Ivanovna. Presenta alla corte un documento di importanza "matematica": una lettera di Dmitry ricevuta alla vigilia del crimine, in cui minaccia di uccidere suo padre e prendere i soldi. Questa testimonianza è decisiva. Katerina Ivanovna distrugge Dmitry per salvare Ivan.
Inoltre, il procuratore locale e il famoso avvocato di Mosca Fetyukovich parlano in modo vivido, eloquente e completo. Sia abilmente che sottilmente discutono, dipingono un quadro del Karamazovismo russo, analizzano astutamente le cause sociali e psicologiche del crimine, convincendo che circostanze, atmosfera, ambiente e un padre basso che è peggio del colpevole di qualcun altro non potrebbero fare a meno di spingerlo. Entrambi concludono che Dmitry è un assassino, sebbene involontario. La giuria ha ritenuto colpevole Dmitry. Dmitry è condannato.
Dopo il processo, Dmitry sviluppa una febbre nervosa. Katerina Ivanovna viene da lui e ammette che Dmitry rimarrà per sempre un'ulcera nel suo cuore. E anche se lei ne ama un altro, e lui è diverso, lei e lui, Dmitry, lo ameranno per sempre. E viene punito amandosi per tutta la vita. Con Grushenka, rimangono ancora nemici riconciliati, anche se Katerina Ivanovna chiede con riluttanza quel perdono.
Il romanzo termina con il funerale di Ilyushenka Snegirev, figlio del capitano Snegirev. Alyosha Karamazov invita i ragazzi con cui ha fatto amicizia nella tomba, visitando Ilya durante la sua malattia, per essere gentile, onesto, non dimenticarsi mai e non aver paura della vita, perché la vita è bella quando si fa del bene e della verità.