Il dramma si svolge in Germania negli anni venti del sedicesimo secolo, quando il paese fu frammentato in molti principati feudali indipendenti, che erano in costante ostilità l'uno con l'altro, nominalmente tutti facevano parte del cosiddetto Sacro Romano Impero. Fu un periodo di violenti disordini contadini, che segnarono l'inizio dell'era della Riforma.
Getz von Berlichingen, un audace cavaliere indipendente, non va d'accordo con il vescovo di Bamberga. In una locanda sulla strada, ha teso un'imboscata ai suoi uomini e aspetta Adelbert Weislingen, il vicino vescovo, e vuole pagare con lui per aver tenuto il suo scudiero a Bamberga. Dopo aver catturato Adelberto, si reca nel suo castello ancestrale a Yaksthausen, dove la moglie Elisabetta, la sorella Maria e il piccolo figlio Karl lo stanno aspettando.
In passato Weislingen era il migliore amico di Getz. Insieme hanno servito come pagine nella corte del margravo e insieme hanno partecipato a campagne militari. Quando Berlichingen perse la mano destra in battaglia, invece della quale ora ne ha una di ferro, lo corteggiò. Ma i loro percorsi di vita divergevano. Adalberta ha risucchiato la vita con i suoi pettegolezzi e intrighi, ha preso le parti dei nemici di Getz, che cercano di screditarlo agli occhi dell'imperatore.
A Yaksthausen, Berlichingen sta cercando di attirare Weislingen al suo fianco, suggerendogli di sminuirsi al livello di un vassallo con un "prete ribelle e invidioso". Adalberto sembra concordare con il nobile cavaliere, questo è facilitato dal suo amore per la mite, devota sorella di Getz Maria. Weislingen è fidanzato con lei e, onestamente, per non aiutare i suoi nemici, Berlichingen lo lascia andare. Adelbert si reca nelle sue tenute per ristabilire l'ordine prima di introdurre una giovane moglie in casa.
Alla corte del vescovo di Bamberga, Weislingen non vede l'ora di tornare dalla residenza dell'Imperatore ad Augusta per molto tempo, ma il suo scudiero Franz porta la notizia che si trova nella sua tenuta in Svevia e non intende apparire a Bamberga. Conoscendo l'indifferenza di Weislingen verso il genere femminile, il vescovo gli manda Libetraut con la notizia che la bella vedova Adelheida von Waldorf lo sta aspettando a corte. Weislingen arriva a Bamberga e cade nelle reti amorose di una vedova insidiosa e senz'anima. Rompe la parola data a Getz, rimane nella residenza del vescovo e sposa Adelheid.
Il suo alleato, Franz von Sikingen, sta visitando la casa di Berlichingen. È innamorato di Mary e cerca di convincerla, che è fortemente sotto pressione per il tradimento di Adelbert, a sposarlo, alla fine, la sorella di Getz è d'accordo.
Un distacco punitivo inviato dall'imperatore per catturare Getz si sta avvicinando a Yaksthausen. Augusta ricevette una denuncia dai mercanti di Norimberga secondo cui il loro ritorno dalla Fiera di Francoforte veniva derubato dai soldati di Berlichingen e Hans von Selbits. L'imperatore decise di chiamare il cavaliere per ordinare. Zikingen offre a Getz l'aiuto dei suoi rater, ma il proprietario di Jaksthausen ritiene che sia più ragionevole se rimane neutrale per un po ', quindi può riscattarlo se necessario dalla prigione.
I soldati dell'imperatore attaccano il castello, Getz con difficoltà difende il suo piccolo distaccamento. Hans von Zelbits, che è stato lui stesso ferito durante la battaglia, lo salva. L'imperatore Reuters, dopo aver perso molte persone, cerca rinforzi.
Durante la tregua, Getz insiste sul fatto che Sikingen e Maria si sposino e lasciano Yaksthausen. Non appena la giovane coppia lascia, Berlichingen ordina di chiudere i cancelli e riempirli di pietre e tronchi. Inizia l'assedio estenuante del castello. Un piccolo distacco, la mancanza di scorte di armi e cibo costringe Getz a negoziare con i Reuters dell'imperatore. Manda il suo uomo a concordare le condizioni per la resa della fortezza. Il parlamentare porta la notizia che alla gente viene promessa la libertà se volontariamente depongono le braccia e lasciano il castello. Getz è d'accordo, ma non appena lascia le porte con un distacco, viene catturato e portato a Gelbron, dove apparirà davanti ai consiglieri imperiali.
Nonostante tutto, il nobile cavaliere continua ad essere audace. Rifiuta di firmare un trattato di pace con l'imperatore, propostogli dai consiglieri, perché crede di essere ingiustamente chiamato un trasgressore delle leggi dell'impero. In quel momento, suo genero, Sikingen, si avvicina a Heilbronn, occupa la città e libera Getz. Per dimostrare all'imperatore la sua onestà e devozione, Berlichingen stesso si condanna al confino cavalleresco, da ora in poi rimarrà nel suo castello senza una pausa.
I disordini contadini iniziano nel paese. Uno dei distacchi di contadini costringe Getz a diventare il loro capo, ma è d'accordo solo a determinate condizioni. I contadini devono abbandonare rapine e incendi senza senso e lottare davvero per la libertà e i loro diritti violati. Se entro quattro settimane violano il contratto, allora Berlichingen li lascerà. Le truppe imperiali, guidate dal commissario Weislingen, perseguono il distacco di Getz. Parte dei contadini non è ancora in grado di resistere al saccheggio, attaccano il castello del cavaliere a Miltenberg, lo incendiano. Berlichingen è già pronto a lasciarli, ma in ritardo è ferito, lasciato solo e catturato.
Il destino attraversa di nuovo i sentieri di Weislingen e Getz. Nelle mani di Adelbert c'è la vita di Berlichingen. Maria va al suo castello con la richiesta di avere pietà di suo fratello. Trova Weislingen sul suo letto di morte. Fu avvelenato dallo scudiero Franz. Adelheida lo sedusse, promettendo il suo amore se avrebbe dato del veleno al suo padrone. Lo stesso Franz, incapace di sopportare la vista della sofferenza di Adalberto, viene gettato dalla finestra del mio castello. Weislingen fa a pezzi la condanna a morte di Getz di fronte a Maria e muore. I giudici della corte segreta hanno condannato a morte Adelheid per adulterio e omicidio di suo marito,
Nel sotterraneo di Heilbron è Berlichingen. Con lui, la sua fedele moglie Elizabeth Rana Getz quasi guarì, ma la sua anima è sfinita dai colpi del destino che cadde su di lui. Ha perso tutto il suo popolo fedele e il suo giovane scudiero Georg è morto. Il buon nome di Berlichingen è offuscato dalla sua connessione con banditi e ladri, è privato di tutte le sue proprietà.
Arriva Maria, riferisce che la vita di Getz è in pericolo, ma suo marito è assediato nel suo castello e i principi lo sopraffanno. A Berlichingen in scadenza è permesso passeggiare nel giardino della prigione. La vista del cielo, del sole, degli alberi gli piace. L'ultima volta gli piace tutto questo e muore con il pensiero della libertà. Nelle parole di Elisabetta: "Guai ai posteri se non ti apprezza!" il dramma del perfetto cavaliere finisce.
