Durante la seconda guerra mondiale, mentre era in Inghilterra e comandava una compagnia che non prendeva parte alle ostilità, il capitano Charles Ryder ricevette l'ordine dal comando di trasferire i suoi soldati subordinati in una nuova posizione. Arrivato a destinazione, il capitano scopre di trovarsi nella tenuta di Brideshead, con la quale tutta la sua giovinezza era strettamente connessa. I ricordi lo coprono.
A Oxford, nel primo anno di college, ha incontrato la progenie della famiglia aristocratica Marchmeynov, il suo pari Lord Sebastian Flyt, un giovane di straordinaria bellezza e un amante di scherzi stravaganti. Charles fu affascinato dalla sua compagnia, dal suo fascino, e i giovani diventarono amici, trascorrendo l'intero primo anno di studio in piacevoli feste e trucchi frivoli. Durante le prime vacanze estive, Ryder visse prima nella casa di suo padre, a Londra, e poi, ricevendo un telegramma da Sebastian che lo informava che il suo amico era paralizzato, si precipitò da lui e lo trovò a Brideshead, la tenuta della famiglia Marchmeins, con una caviglia rotta. Quando Sebastian si riprese completamente dalla sua malattia, i suoi amici partirono per Venezia, dove il padre di Sebastian e la sua amante Kara vivevano in quel momento.
Il padre di Sebastian, Lord Alexander Marchmain, ha vissuto a lungo separato dalla moglie, la madre di Sebastian, e la odiava, anche se era difficile spiegare il motivo di questo odio a nessuno. Sebastian ha avuto una relazione difficile con sua madre. Era una cattolica molto devota, e quindi suo figlio era oppresso dalla comunicazione con lei, così come anche il fratello maggiore Brideshead e le sorelle, Julia e Cordelia, cresciuti nella fede cattolica. La madre chiese che ogni membro della famiglia potesse rimanere nel rigoroso quadro prescritto dalla religione.
Dopo essere tornati dalle vacanze estive a Oxford, i giovani hanno scoperto che la loro vita mancava dell'ex divertimento e dell'antica leggerezza. Charles e Sebastian trascorsero molto tempo insieme, seduti insieme per una bottiglia di vino. Una volta, su invito di Julia e del suo fan Rex Mottrem, i giovani sono andati da loro per una vacanza a Londra. Dopo la palla, piuttosto ubriaco, Sebastian salì in macchina e fu fermato dalla polizia, che senza lunghe conversazioni lo mandò in prigione per la notte. Da lì, Rex lo ha salvato, un uomo piuttosto arrogante e avido. Sopra Sebastian, l'Università ha istituito la dolorosa custodia di sacerdoti e insegnanti cattolici, accompagnata da visite periodiche di Lady Marchmein. Si lavò e fu espulso da Oxford. Charles Ryder, per il quale frequentare un'università senza amici, soprattutto da quando ha deciso di diventare un artista, ha perso il suo significato, è stato espulso da lui e ha studiato pittura a Parigi.
Per la settimana di Natale, Charles arrivò a Brideshead, dove tutti i membri della famiglia si erano già riuniti, incluso Sebastian, che aveva precedentemente fatto il signor Samgrass, uno degli insegnanti incaricati di prendersi cura di lui a Oxford, un viaggio in Medio Oriente. Come si è scoperto dopo, nella sua ultima tappa, Sebastian è fuggito dalla sua scorta a Costantinopoli, ha vissuto lì con un amico e ha bevuto. A questo punto, si era già trasformato in un vero alcolizzato, che quasi nulla poteva aiutare. Ha scioccato e sconvolto la sua famiglia con il suo comportamento, così Rex è stato incaricato di portare Sebastian a Zurigo, al sanatorio dal dottor Baretus. Dopo un incidente, quando Charles, sorridendo a un amico senza un soldo che era anche severamente limitato nel consumo di alcol, gli fornì due sterline per un drink in un pub vicino, Charles dovette lasciare Brideshead e tornare a Parigi per dipingere.
Presto, Rex apparve lì in cerca di Sebastian, che fuggì da lui sulla strada per Zurigo, portando con sé trecento sterline. Lo stesso giorno, Rex ha invitato Charles in un ristorante, dove a cena ha disinteressatamente parlato dei suoi piani per sposare la bella Julia Marchmain e allo stesso tempo di non perdere la sua dote, che sua madre gli ha rifiutato risolutamente. Pochi mesi dopo, Rex e Julia si sposarono davvero, ma molto modestamente, senza membri della famiglia reale e il Primo Ministro, con i quali Rex aveva familiarità e su cui contava. Era come un "matrimonio segreto", e solo pochi anni dopo Charles seppe cosa era realmente successo lì.
I pensieri del capitano Ryder passano a Julia, che fino ad ora ha avuto solo un ruolo episodico e piuttosto misterioso nel dramma di Sebastian, e successivamente ha avuto un ruolo enorme nella vita di Charles. Era molto bella, ma non poteva contare su un brillante partito aristocratico a causa del fatto che la loro nobile famiglia aveva un sigillo del comportamento immorale di suo padre e perché era cattolica. Accadde così che il destino la riunì con Rex, nativo del Canada, che si fece strada nei più alti ambienti finanziari e politici di Londra. Ha erroneamente suggerito che una tale festa sarebbe diventata una carta vincente nella sua frenetica carriera e ha usato tutte le sue forze per catturare Julia. Julia si innamorò davvero di lui, e la data del matrimonio era già stata fissata, la cattedrale più significativa fu affittata, anche i cardinali furono invitati, quando improvvisamente si scoprì che Rex era divorziato. Poco prima accettò la fede cattolica per il bene di Julia e ora, come cattolico, non aveva il diritto di sposarsi una seconda volta con la sua prima moglie viva. Violenti dibattiti sono scoppiati in famiglia, così come tra i santi padri. In mezzo a loro, Rex dichiarò che lui e Julia preferivano un matrimonio secondo i canoni protestanti. Dopo diversi anni di vita matrimoniale, l'amore tra loro si è prosciugato; Julia rivelò la vera essenza di suo marito: non era un uomo nel pieno senso della parola, ma "una piccola parte di un uomo che fingeva di essere un intero essere umano". Era ossessionato dal denaro e dalla politica ed era una "fabbricazione" molto moderna e recente di quel secolo. Julia lo disse a Charles dieci anni dopo, durante una tempesta nell'Atlantico.
Nel 1926, durante uno sciopero generale, Charles tornò a Londra, dove venne a sapere che Lady Marchmain stava morendo. A questo proposito, su richiesta di Julia, andò in Algeria per Sebastian, dove si stabilì a lungo. A quel tempo era in ospedale e stava migliorando dopo l'influenza, quindi non poteva andare a Londra. E dopo la malattia, non voleva andarsene, perché non voleva lasciare uno dei suoi nuovi amici, il tedesco Kurt, con un piede dolorante, che aveva raccolto a Tangeri morendo di fame, si prese da solo e di cui ora gli importava. Non è riuscito a porre fine all'alcolismo.
Rientrato a Londra, Charles venne a sapere che la casa londinese dei Marchmaines sarebbe stata venduta a causa di difficoltà finanziarie della famiglia, che l'avrebbero demolita e al suo posto avrebbe costruito una casa redditizia. Charles, che è diventato a lungo un pittore di architettura, su richiesta di Brideshead, ha catturato l'interno della casa per l'ultima volta. Dopo essere sopravvissuto con successo alla crisi finanziaria di quegli anni grazie alla sua specializzazione, dopo aver pubblicato tre magnifici album delle sue riproduzioni che ritraggono dimore e tenute inglesi, Charles partì per l'America Latina per un cambiamento vitale nel suo lavoro. Lì ha trascorso due anni e ha creato una serie di bellissimi dipinti saturi di colori tropicali e motivi esotici. Sua moglie venne dall'Inghilterra a New York previo accordo, e insieme tornarono in Europa sulla nave. Durante il viaggio, si è scoperto che Julia Marchmain, che ha ceduto alla passione e si è recata in America seguendo l'uomo che pensava di amare, stava navigando con loro in Inghilterra. Rapidamente delusa da lui, decise di tornare a casa. Sulla nave durante la tempesta, che contribuì al fatto che Julia e Charles erano costantemente soli tra loro, poiché erano gli unici a non soffrire di mal di mare, si resero conto di amarsi. Dopo la mostra, che fu immediatamente organizzata a Londra e fu un enorme successo, Charles informò sua moglie che non avrebbe più vissuto con lei, di cui non era molto turbata, e presto acquisì un nuovo ammiratore. Charles ha chiesto il divorzio. Julia fece lo stesso. A Brideshead, hanno vissuto insieme per due anni e mezzo e stavano per sposarsi.
Il fratello maggiore di Julia, Brideshead, sposò Beryl, la vedova dell'ammiraglio con tre figli, una donna reticente di circa quarantacinque anni che, a prima vista, non piaceva a Lord Marchmein, che tornò nella sua tenuta di famiglia a causa dello scoppio di ostilità fuori dall'Inghilterra. A questo proposito, Beryl e suo marito non potevano arrivarci, come aveva sperato, e inoltre, il signore lasciò in eredità la casa di Julia, che avrebbe sposato Charles,
Cordelia, la sorella minore di Julia, che Charles non vedeva da quindici anni, tornò a Brideshead. Ha lavorato come infermiera in Spagna, ma ora doveva andarsene. Sulla via del ritorno, visitò Sebastian, che si era trasferito in Tunisia, si era nuovamente convertito alla fede e ora lavorava come ministro in un monastero. Soffriva ancora molto, poiché era privato della propria dignità e volontà. Cordelia ha persino visto in lui qualcosa dal santo.
Lord Marchmein arrivò a Brideshead, che era molto vecchio e malato terminale. Prima della sua morte, scoppiò uno scontro tra Julia e Charles sull'opportunità o meno di disturbare suo padre con l'ultimo sacramento. Charles, come agnostico, non vedeva il punto in lui ed era contrario. Tuttavia, prima della sua morte, Lord Marchmain ha confessato i suoi peccati e si è oscurato con un segno di croce. Julia, che era stata a lungo tormentata dal fatto che all'inizio viveva con Rex nel peccato, e ora avrebbe deliberatamente ripetuto la stessa cosa con Charles, ha scelto di tornare all'ovile della Chiesa cattolica e di separarsi dal suo amante.
Ora il capitano di fanteria trentanovenne Charles Ryder, in piedi nella cappella di Brideshead e guardando la candela che brucia sull'altare, realizza il suo fuoco come un collegamento di collegamento tra epoche, qualcosa di estremamente significativo e altrettanto ardente nelle anime dei soldati moderni, lontano da casa, mentre bruciava dentro anime di antichi cavalieri.