L'azione della vita si svolge nel VI secolo. e si svolge in Egitto, a Gerusalemme, in un monastero sul Giordano e nel deserto giordano. L'autore più probabile è il Patriarca di Gerusalemme Sofroniy.
Il nobile anziano Zosima ha trascorso tutta la sua vita dall'infanzia (all'inizio della sua vita, ha cinquant'anni), ha lavorato in uno dei monasteri palestinesi e subisce tutte le imprese del digiuno. Zosima si distingue per la sua comprensione della Parola divina, e la sua attività principale è cantare a Dio e apprendere la Sua Parola.
Un giorno, Zosima viene visitato dalla tentazione: gli sembra di aver realizzato tutto nel suo campo, non ha più bisogno di istruzioni e chi potrebbe insegnargli qualcosa adesso? I pensieri di Zosima sono interrotti dalla comparsa di un angelo che predice un'impresa più grande della precedente, ma finora non nota a Zosima. Un angelo comanda al vecchio di fare un viaggio per scoprire che ci sono molti modi di salvezza.
Zosima viene al monastero sul Giordano, come indica l'angelo, e obbedisce alla routine di un nuovo monastero per lui. Durante la Grande Quaresima, tutti i monaci del monastero, ad eccezione di due rimasti a occuparsi della chiesa del monastero, vengono inviati nel deserto, dove tutti digiunano da soli. Attraversa la Giordania e Zosima.Si sta dirigendo verso il "deserto interiore", sperando di vedere una specie di digiuno a digiuno lì.
È questo che succede. Zosima vede un uomo nudo che fugge da lui. Zosima, "avendo dimenticato la vecchiaia", si precipita dietro di lui. Quando alla fine persuade un uomo a smettere, ammette che lei è una donna e chiede vestiti. Il nome della donna - Maria - Zosima impara solo dopo la sua morte. Zosima le dà una parte dei suoi vestiti e chiede di raccontare di sé, comprendendo le sue risposte individuali che ha incontrato lungo la strada è una donna insolita che è molto più vicina a Dio di lui, dal momento che ha il dono dell'intuizione (Maria, che non aveva mai conosciuto Zosima, lo chiama per nome). Tuttavia, Zosima ha un motivo per dubitare: quando Maria prega, vede che l'asceta non è più a terra, ma nell'aria. Quindi decide che sta affrontando un fantasma. Ma Mary, indovinando i suoi pensieri, lo rassicura.
Maria racconta la sua storia: è nata in Egitto e all'età di dodici anni è fuggita ad Alessandria e si è abbandonata alla fornicazione, non a causa del denaro, ma soggetta al desiderio della carne. Una volta vide pellegrini salire a bordo di una nave per recarsi a Gerusalemme in occasione della festa dell'Esaltazione della Santa Croce. Maria salì a bordo della nave con i pellegrini, sedotta da un gran numero di uomini e promettendo di pagare il passaggio con il suo corpo.
A Gerusalemme, mescolata a una folla di pellegrini, voleva entrare nel tempio insieme a tutti, ma una forza sconosciuta la respingeva ogni volta, non appena si avvicinava all'ingresso. E poi Mary si rese conto di essere in mezzo; così la strada per la salvezza si è aperta prima di lei.Maria offrì una preghiera al Santissimo Theotokos e promise che non si sarebbe più contaminata. Dopo la preghiera, il sentiero per il tempio si è aperto per lei.
Entrando, Maria vide la Croce, e poi comprese la cosa più importante: Dio è pronto ad accettare chiunque si penti. Maria sentì una voce che le proclamava: "Se attraversi il Giordano, troverai la pace". Ha comprato tre pani per l'elemosina, ha pregato nel monastero di San Giovanni Battista, vicino alla Giordania, ha preso la comunione, si è trasferita su una barca della Giordania e per quarantasette anni è stata nel deserto, dove ha servito tre pani ed erbe del deserto.
Di quarantasette anni, diciassette Maria fu perseguitata con varie tentazioni con le quali combatté altruisticamente; il freddo, il caldo, i desideri carnali la infastidivano, ma una delle tentazioni più forti era per le sue canzoni mondane che ricordava e che voleva cantare.
Con sorpresa di Zosima, Mary cita spesso le Scritture, sebbene, nella sua confessione, "non abbia mai imparato libri". "Mangio e divento coperto dalla voce di Dio", dice.
Mary chiede a Zosima di venire in Giordania tra un anno, ma di non attraversarlo. La santa stessa attraversa il Giordano sull'acqua come Cristo; Zosima la mette in comunione e Maria gli dice di tornare nel luogo in cui l'ha incontrata per la prima volta un anno dopo.
Quando Zosima arriva lì un anno dopo, vede che il santo è morto e un'iscrizione è scritta sulla sua testa sul terreno in cui Maria le chiede di essere sepolta in modo cristiano. Da questa iscrizione, Zosima scopre finalmente il nome di quello che lo ha così colpito per la santità della sua vita. Dopo aver letto l'iscrizione e ricordato che Maria non conosceva la lettera, Zosima comprende che la stessa Parola divina insegna a una persona che vive con questa parola.All'insaputa del leone, Zosima aiuta a scavare una tomba, quindi il monaco e la bestia divergono in diverse direzioni.