20 maggio 1859 Nikolai Petrovich Kirsanov, un proprietario terriero di quarantatré anni, ma già di mezza età, preoccupato, attende suo figlio Arkady, che si era appena laureato all'università, nella locanda.
Nikolai Petrovich era il figlio di un generale, ma la carriera militare destinata a lui non ebbe luogo (si ruppe una gamba in gioventù e rimase "zoppo" per tutta la vita). Nikolai Petrovich sposò presto la figlia di un nobile funzionario ed era felice nel matrimonio. Con suo profondo dolore, sua moglie morì nel 1847. Ha dedicato tutte le sue forze e il tempo per allevare suo figlio, anche a Pietroburgo ha vissuto con lui e ha cercato di avvicinarsi ai compagni di suo figlio, gli studenti. Di recente, si è impegnato intensamente nella trasformazione della sua proprietà.
Arriva un felice momento della data. Tuttavia, Arkady non è solo: un giovane alto, brutto e sicuro di sé, un medico alle prime armi, che ha accettato di stare con i Kirsanov, è con lui. Il suo nome è, come si certifica, Evgeny Vasilyevich Bazarov.
La conversazione tra padre e figlio all'inizio non è incollata. Nikolai Petrovich è imbarazzato da Fenichka, la ragazza che tiene con sé e dalla quale ha già un figlio. Arkady in tono condiscendente (questo deforma leggermente suo padre) cerca di appianare l'imbarazzo che è sorto.
Pavel Petrovich, il fratello maggiore di suo padre, li sta aspettando a casa. Pavel Petrovich e Bazarov iniziano immediatamente a provare reciproca antipatia. Ma i ragazzi e i servitori del cortile obbediscono avidamente all'ospite, anche se non pensa nemmeno di cercare la loro posizione.
Il giorno successivo, tra Bazarov e Pavel Petrovich, si verifica una scaramuccia verbale, e il suo iniziatore è Kirsanov Sr. Bazarov non vuole polemizzare, ma parla comunque dei punti principali delle sue convinzioni. Secondo le sue idee, le persone lottano per un obiettivo particolare, perché sperimentano varie "sensazioni" e vogliono ottenere "benefici". Bazarov è sicuro che la chimica sia più importante dell'arte e nella scienza il più importante è il risultato pratico. È persino orgoglioso della sua mancanza di "significato artistico" e crede che non sia necessario studiare la psicologia di un individuo: "Un esemplare umano è sufficiente per giudicare tutti gli altri". Per Bazarov non esiste un unico "decreto nella nostra vita quotidiana ... che non avrebbe causato una negazione completa e spietata". Ha un'alta opinione delle proprie capacità, ma assegna un ruolo non costruttivo alla sua generazione: "prima devi liberare il posto".
Per Pavel Petrovich, il "nichilismo", professato da Bazarov e dalla sua imitazione Arkady, sembra essere un insegnamento audace e infondato che esiste "nel vuoto".
Arkady cerca in qualche modo di allentare la tensione e racconta a un amico la storia della vita di Pavel Petrovich. Era un ufficiale brillante e promettente, un favorito delle donne, fino a quando non ha incontrato la socialite Princess R *. Questa passione cambiò completamente l'esistenza di Pavel Petrovich e quando finì la loro storia d'amore, fu completamente devastato. Dal passato, conserva solo la raffinatezza del costume e delle maniere e la preferenza di tutto l'inglese.
Le opinioni e il comportamento di Bazarov sono così fastidiosi per Pavel Petrovich che attacca di nuovo l'ospite, ma abbatte abbastanza facilmente e persino in modo condiscendente tutti i "sillogismi" del nemico volti a proteggere le tradizioni. Nikolai Petrovich cerca di mitigare l'argomentazione, ma non può essere d'accordo con le affermazioni radicali di Bazarov in tutto, anche se si convince che lui e suo fratello sono già indietro rispetto ai tempi.
I giovani vanno nella città di provincia, dove incontrano il "discepolo" di Bazarov, la progenie del contadino, Sitnikov. Sitnikov li porta a visitare la signora "emancipata", Kukshina.Sitnikov e Kukshina appartengono a quella categoria di "progressisti" che respingono qualsiasi autorità, inseguendo la moda per il "libero pensiero". Non sanno davvero e non possono fare nulla, ma nel loro "nichilismo" lasciano molto indietro Arkady e Bazarov. L'ultima Sitnikova è apertamente disprezzata e con Kukshina "è impegnata in più champagne".
Arkady presenta un amico a Odintsova, una giovane, bella e ricca vedova, a cui Bazarov è immediatamente interessato. Questo interesse non è affatto platonico. Bazarov dice cinicamente ad Arkady: "C'è una vita ..."
Arkady sembra innamorato di Odintsova, ma questo sentimento è falso, mentre sorge una gravitazione reciproca tra Bazarov e Odintsova, e lei invita i giovani a stare con lei.
Nella casa di Anna Sergeyevna, gli ospiti conoscono la sorella minore Katya, che è costretta. E Bazarov non si sente a proprio agio, in un nuovo posto ha iniziato a infastidirsi e "sembrava arrabbiato". Anche Arkady è a disagio e cerca conforto nella compagnia di Katya.
Il sentimento ispirato da Anna Sergeyevna Bazarov è nuovo per lui; lui, così disprezzando tutte le manifestazioni del "romanticismo", scopre improvvisamente "il romanticismo in se stesso". Bazarov parla a Odintsova, e sebbene non si sia liberata immediatamente dal suo abbraccio, tuttavia, dopo aver riflettuto, giunge alla conclusione che "la pace è la cosa migliore al mondo".
Non volendo diventare schiavo della sua passione, Bazarov parte per suo padre, un medico distrettuale che vive nelle vicinanze e Odintsova non tiene l'ospite. Sulla strada, Bazarov riassume quello che è successo e dice: “... È meglio colpire le pietre sul marciapiede piuttosto che consentire a una donna di afferrare almeno la punta del dito. Questa è una <...> assurdità. "
Il padre e la madre di Bazarov non riescono a respirare sulla sua amata Enyusha, ma gli manca la loro compagnia. Dopo un paio di giorni, lascia il rifugio dei genitori, tornando alla tenuta di Kirsanov.
Dal caldo e dalla noia, Bazarov attira l'attenzione su Fenichka e, catturandola da sola, bacia forte la giovane donna. Un testimone accidentale del bacio diventa Pavel Petrovich, che è profondamente indignato dall'atto di "questo peloso". È particolarmente indignato anche perché pensa: in Fenichka c'è qualcosa in comune con la Principessa P *.
Secondo le sue convinzioni morali, Pavel Petrovich sfida Bazarov a un duello. Sentendosi a disagio e rendendosi conto di rinunciare ai principi, Bazarov accetta di girare con Kirsanov Sr. ("Da un punto di vista teorico, un duello è assurdo; beh, da un punto di vista pratico, questa è un'altra cosa").
Bazarov ferisce leggermente il nemico e gli dà il primo soccorso. Pavel Petrovich sta bene, si prende persino gioco di se stesso, ma allo stesso tempo lui e Bazarov sono imbarazzati. Anche Nikolai Petrovich, da cui è stata nascosta la vera ragione del duello, si comporta nel modo più nobile, trovando scusa per le azioni di entrambi gli avversari.
La conseguenza del duello è che Pavel Petrovich, che in precedenza si era opposto risolutamente al matrimonio di suo fratello con Fenechka, ora stesso convince Nikolai Petrovich a fare questo passo.
E Arkady e Katya stabiliscono una comprensione armoniosa. La ragazza osserva con astuzia che Bazarov è estraneo a loro, perché "è predatore e noi siamo addomesticati".
Alla fine persa la speranza di reciprocità, Odintsova Bazarov si spezza e rompe con lei e Arkady. Nel separarsi, dice al suo ex compagno: "Sei una persona gloriosa, ma sei ancora un po 'liberale liberale ..." Arkady è sconvolta, ma ben presto confortata dalla società di Katie, dichiara il suo amore e si assicura che anche lei sia amata.
Bazarov, d'altra parte, ritorna ai soldi dei suoi genitori e cerca di dimenticarsi del lavoro, ma dopo pochi giorni "la febbre del lavoro lo ha lasciato ed è stato sostituito dalla triste noia e dall'ansia sorda". Cerca di parlare con i contadini, ma non trova altro che stupidità nelle loro teste. È vero, gli uomini vedono in Bazarov qualcosa "come un giullare di piselli".
Esercitandosi sul cadavere di un paziente tifo, Bazarov si ferisce un dito e si avvelena il sangue.Dopo alcuni giorni, notifica a suo padre che, secondo tutte le indicazioni, i suoi giorni sono contati.
Prima della sua morte, Bazarov chiede a Odintsova di venire a dirgli addio. Le ricorda il suo amore e ammette che tutti i suoi pensieri orgogliosi, come l'amore, sono andati in polvere. "E ora l'intero compito del gigante è di morire decentemente, anche se nessuno se ne preoccupa ... Comunque: non inizierò a scuotere la coda." Dice amaramente che la Russia non è necessaria. “Sì, e chi è necessario? È necessario un calzolaio, è necessario un sarto, un macellaio ... "
Quando Bazarov fu reso pubblico dall'insistenza dei suoi genitori, "qualcosa come un brivido di orrore si rifletté all'istante sulla persona deceduta".
Passano sei mesi. Due coppie sono sposate in una piccola chiesa del villaggio: Arkady con Katya e Nikolai Petrovich con Fenechka. Tutti erano felici, ma qualcosa in questa soddisfazione era sentito e artificiale ", come se tutti accettassero di recitare in una sorta di commedia semplice".
Con il passare del tempo, Arkady diventa padre e proprietario zelante e, grazie ai suoi sforzi, la tenuta inizia a generare entrate significative. Nikolai Petrovich si assume le responsabilità di un mediatore globale e lavora diligentemente nell'arena pubblica. Pavel Petrovich vive a Dresda e, sebbene sembri ancora un gentiluomo, "è difficile per lui vivere".
Kukshina vive a Heidelberg e si diletta con gli studenti, studia architettura, in cui, secondo lei, ha scoperto nuove leggi. Sitnikov sposò la principessa che lo stava spingendo e, come assicura, continua "l'affare" di Bazarov, lavorando nel ruolo di pubblicista in un giornalismo oscuro.
I vecchi decrepiti vengono spesso nella tomba di Bazarov e piangono amaramente e pregano per la pace delle loro anime del figlio prematuro defunto. I fiori sul tumulo grave ricordano non solo la tranquillità della natura "indifferente"; parlano anche della riconciliazione eterna e della vita senza fine ...