Inghilterra, l'inizio degli anni trenta. Hercule Poirot con il suo vecchio amico e assistente capitano Hastings arriva nella località balneare di St. Louis, nel sud dell'Inghilterra. Vicino al Majestic Hotel dove alloggiano, incontrano una giovane ragazza, Nick Buckley. In una conversazione davanti a un cocktail, si scopre che è la proprietaria di una casa in piedi ai margini della Endhouse. Nick Buckley informa incondizionatamente che negli ultimi tre giorni, tre volte sono sfuggiti a morte certa.
In un semplice cappello di feltro Nick, dimenticato al tavolo delle conoscenze casuali, c'è un buco rotondo con bordi lisci - una chiara traccia di un proiettile. Poirot porta il cappello a una ragazza a cena con gli amici: il capitano spericolato Challenger, il bel biondo Jim Lazarus, il commerciante di antiquariato e la "madonna stanca", la bionda Frederica Rice. Poirot concorda con Nick sulla sua visita alla Endhouse.
Incuriosito, Nick ospita Poirot e Hastings. Il casolare si rivela lunatico, vecchio, da ristrutturare. Poirot mostra a Nick il proiettile che ha trovato nel parco, e questo le fa credere che qualcuno stia invadendo la sua vita. Su richiesta di Poirot, Nick elenca tutti i problemi che le sono successi di recente: una foto appesa al letto in una pesante cornice è caduta; quando scese lungo il sentiero verso il mare, fu quasi uccisa da un masso rotto; i freni dell'auto sono falliti. Gli ospiti scopriranno che il nome, più precisamente, il soprannome che la ragazza ha ricevuto in onore di suo nonno, il vecchio Nick. Il suo vero nome è Magdala, si trova spesso nella famiglia Buckley.
Alla fine della conversazione, apprendendo che le hanno sparato da un Mauser, Nick sta cercando un'arma ereditata da suo padre, ma non trova. Questo le fa prendere più seriamente gli avvertimenti di Poirot. Su richiesta del detective, Nick parla della sua cerchia interna. Oltre agli amici, questo è il servo Ellen, suo marito, un giardiniere, il loro bambino e una coppia di Croft dall'Australia, a cui affitta una dependance. Nick ha anche un cugino Charles Weiss, un avvocato locale.
Seguendo il consiglio di Poirot, Nick per telegramma chiama dallo Yorkshire suo cugino della stessa età Maggie, secondo la ragazza, "troppo senza peccato". Come per caso, Poirot chiede se Nick abbia mai fatto testamento e scopre che sei mesi fa, dopo essersi sottoposto a un'operazione di appendicite, Nick ha lasciato in eredità Endhouse a suo cugino Charles, e tutto il resto a Frederica Rice, i cui amici sono Fredley.
La sera in hotel durante le danze Poirot dice a Frederica che Nick è stato ucciso. Fredley, che credeva che un'amica inventa tutti i suoi incidenti, è scioccata. Poirot e Hastings incontrano Croft e, su sua richiesta, entrano nell'ala per incontrare la moglie costretta a letto dopo un incidente ferroviario. Croft insolitamente (anche troppo) amichevole e troppo invadente sottolineano la loro "Australia".
Nick arriva in hotel a Poirot per mostrare un telegramma che informa dell'arrivo di mia cugina Meggie. Il suo aspetto è vivace, ma le occhiaie sono sotto gli occhi. È evidente che l'ansia la mangia. Poirot suggerisce che la ragazza non è preoccupata solo per i tentativi di omicidio commessi su di lei. Nick invita Poirot e Hastings all'Endhouse per guardare i fuochi d'artificio.
Gli ospiti si riuniscono all'Endhouse: Freddy, Lazarus, Poirot con Hastings. Ecco il cugino Nick, Maggie, appena arrivato, in un vecchio abito da sera nero, senza trucco. Si chiede sinceramente chi avesse bisogno di invadere la vita di Nick.
Appare la stessa padrona di casa - in un abito nero appena ricevuto da un sarto, con uno scialle cinese rosso brillante gettato sulle sue spalle. Per i cocktail, si tratta di Michael Seton, un coraggioso pilota che da solo ha girato il mondo su un aereo anfibio Albatross ed è scomparso pochi giorni fa. Spero che fosse vivo, quasi scomparso. Si scopre che Nick e Freddy avevano familiarità con lui.
Nick lascia il telefono ed è assente per molto tempo. Riapparendo, chiama tutti a guardare i fuochi d'artificio. Lo spettacolo è magnifico, ma un vento penetrante soffia dal mare. Poirot, temendo di prendere un raffreddore, decide di tornare a casa. Hastings lo segue. Non lontano da casa, vedono un corpo disteso a terra in uno scialle rosso brillante. Poirot si incolpa di questa morte. Nick appare sulla soglia e saluta il cugino. Poirot gira il corpo - si scopre che Meggie Buckley viene ucciso. È morta al posto di Nick: lei, partendo per una giacca in casa, ha lasciato il suo scialle. Nick è sotto shock. È stata ricoverata in un ospedale privato. Per proteggere Nick da possibili tentativi di omicidio, i medici su richiesta di Poirot proibiscono di incontrarsi con lei.
Poirot analizza la situazione. Scrive un elenco di tutti gli "attori" e considera i motivi e le circostanze sospette associati a ciascuno di essi. Hastings si addormenta su una poltrona per la fatica, e l'ultima cosa che vede è Poirot che getta i fogli spiegazzati in un cestino di carta.
Quando Hastings si sveglia, Poirot si siede nello stesso posto, ma i suoi occhi sono proiettati dallo splendore di un gatto - questo è un segno sicuro che Poirot ha indovinato qualcosa di importante. E in effetti, il detective ha risolto il mistero di Nick e una visita in ospedale conferma la sua impressione.
Nick era fidanzato con il defunto pilota, Michael Seton. L'impegno fu tenuto segreto a causa dello zio Michael, il vecchio Sir Matthew, un uomo ricco, un eccentrico e un odiatore di donne. Il successo del volo di Michael avrebbe fatto sì che Sir Matthew soddisfacesse qualsiasi desiderio di suo nipote, compreso l'accordo di sposarsi. Ma durante il volo di Michele, suo zio ebbe un'operazione e presto morì. Prima di andarsene, Poirot chiede a Nick il permesso di cercare la sua volontà, e lei gli permette di "ispezionare qualsiasi cosa".
Alla Endhouse, Poirot parla con la cameriera Ellen, e menziona l'esistenza di un nascondiglio nella casa, e riferisce anche che prima della tragedia aveva una brutta sensazione nei suoi confronti. Dalla lettera che Freddy Rice ha trovato dal detective, diventa chiaro che sta usando droghe (Poirot lo ha già indovinato cambiando umore e strano distacco).
Nell'armadio, il detective trova le lettere di Michael. Le lettere qui non sono chiaramente tutte. Dall'ultima lettera diventa chiaro che Michael, senza preoccuparsi delle formalità, ha scritto un testamento su un pezzo di carta, lasciando tutti i suoi beni alla sposa.
Poirot e Hastings tornano in ospedale. Nick nega l'esistenza di una cache. Ma ricorda che Croft, che le aveva consigliato di fare testamento, si offrì di omettere la lettera. Quindi la volontà deve essere con Charles. Ma non è nell'ufficio dell'avvocato.
Croft giurò di confermare di aver omesso la lettera e sua moglie era toccantemente preoccupata per Nick. Ma ciò non impedisce a Poirot di strappare un pezzo di giornale, sul quale rimase una traccia oleosa del pollice e dell'indice di Croft.
I genitori di Maggie vengono a prendere il corpo. Sono persone affascinanti, semplici, abbattute dal dolore e piene di simpatia per Nick.
Da una conversazione con l'avvocato della famiglia Seton, il signor Whitfield, Poirot chiarisce che Nick deve ricevere una somma enorme. Poirot e Hastings tornano a St. Louis. Chiamando l'ospedale, il detective scopre che Nick è pericolosamente malato. Ha un avvelenamento da cocaina. Mangiava una barretta ripiena di droga. Nick ha violato il divieto di Poirot di non toccare il cibo inviato, perché la carta "Saluti da Hercule Poirot" era attaccata alla scatola (esattamente lo stesso che ha inviato a Nick con un mazzo di garofani). La cocaina nei dolci sospetta Frederick Rice. Inoltre, nella volontà mancante, è stata dichiarata l'erede, e al momento Nick ha qualcosa da lasciarsi alle spalle.
Poirot decide di annunciare la morte di Nick. Scioccati, gli amici di Nick comprano fiori e ghirlande per il funerale e Hastings prende la febbre. La madre di Meggie invia a Poirot una lettera a sua figlia, scritta da lei immediatamente all'arrivo in Endhouse. Una frase in questa lettera fa sì che Poirot dia uno sguardo nuovo al caso e lo sveli.
Il giorno successivo, Poirot riunisce tutti i partecipanti al dramma alla Endhouse. Tra loro ci sono Charles Wise e Croft (è su una sedia a rotelle). Charles Wise annuncia al pubblico che questa mattina ha ricevuto la sua volontà di suo cugino, datato febbraio, e non ha motivo di dubitare della sua autenticità. Secondo la volontà, tutta la proprietà di Nick va a Mildred Croft in segno di gratitudine per gli inestimabili servizi resi a Philip Buckley, il padre di Nick, che una volta viveva in Australia.
Improvvisamente, Poirot si offre di organizzare una sessione spiritualistica. Spegni la lampada. All'improvviso, davanti agli occhi dei presenti, appare una figura poco chiara, come se stesse fluttuando nell'aria. Tutto è sotto shock. Una luce si accende: al centro della stanza c'è un Nick vivente sotto una coperta bianca. Appare l'ispettore di polizia Jepp, che arresta Croft, un grande esperto di falsificazione.
In questo momento, qualcuno spara a Frederica, la ferisce alla spalla e riceve un proiettile da un poliziotto. Questo è il marito di cocaina che ha perso il suo aspetto umano. Ma non ha ucciso Maggie. Jepp, che era stato in servizio alla Endhouse dall'inizio della serata, aveva visto Nick estrarre un revolver da una nicchia segreta, pulirlo con un fazzoletto e, entrando nel corridoio, lo mise nella tasca della signora Rice nel suo mantello.
Poirot afferma che Nick ha ucciso Maggie per ereditare i soldi di Michael Seton. Si chiamava anche Magdala Buckley, ed era con lei che il pilota morto era fidanzato. La polizia sta già aspettando Nick nel corridoio con un mandato di arresto. Nick si comporta in modo arrogante, non nega la sua colpa, ma prima di andarsene chiede a Frederica un orologio, che serve a trasportare e conservare la cocaina. "Per lei, questa è la migliore via d'uscita", afferma Poirot. "Questo è meglio della corda del carnefice."