La vedova dell'attuale consigliera di stato Tatyana Ivanovna Gardenina, insieme ai suoi tre figli, trascorreva generalmente l'inverno a San Pietroburgo. A causa dei segni di anemia nella figlia di Elise, una ragazza impressionabile di circa diciassette anni, la famiglia visse per qualche tempo all'estero in estate, il che sconvolse i suoi figli - e la giovane Raf quindicenne, che era ancora sotto la supervisione di tutor, e il maggiore, Yuri, che era già entrato a scuola.

Nell'inverno del 1871, un medico di casa, notando un miglioramento della salute di Elise, permise alla famiglia di andare nel villaggio vicino a Voronez per l'estate. Tatyana Ivanovna scrive alla governante Felitsate Nikanorovna per preparare la tenuta per l'arrivo dei proprietari. In una lettera di risposta, oltre alle lamentele sui nuovi tempi "liberi" che hanno rovinato gli ex servi, che la volontà è "inutile", la governante informa la signora che il figlio del maestro Efrem Kapitonov studia medicina all'Università di San Pietroburgo. La governante chiede alla signora di prendere Efraim da lei e stabilirsi in casa sua. Tatyana Ivanovna manda un maggiordomo allo studente, che trova Efraim circondato dagli stessi studenti che stanno rapidamente discutendo idee rivoluzionarie. Ephraim respinge sgarbatamente l'invito di Gardeninina.

Elise legge molto e spesso in un sogno si presenta al posto delle eroine dei romanzi di Dostoevsky. Durante una passeggiata, prende una donna che è stata picchiata in una rissa da ubriaco e la porta a casa sua. Quando Elise prova a calmarla e a convincerla a non farlo, ha un attacco. Servi, discutendo di ciò che sta accadendo - si vede trascinare qualsiasi lacrima dalla strada e chiamare i dottori! - bisbiglia nella paura: "Bene, è giunto il momento!"

Il "nuovo tempo" è anche duro per il patrimonio - il villaggio provinciale di Gardenin. Il sovrano Martin Lukyanich Rakhmanny solo in virtù della sua naturale ingegnosità e conoscenza del contadino "dall'interno" contiene la gravità e l'ordine dei contadini e degli odnodvoryas che vivono nelle vicinanze. Obblighi di debito non peggiori del servitù, legava i lavoratori; l'economia è condotta con competenza e prudenza. L'orgoglio principale della tenuta è una scuderia, famosa in tutta la provincia per i suoi zamponi. L'equitazione Kapiton Averyanich si sta preparando per la prossima corsa del coniglio trotter, sperando di ottenere il premio principale e il favore al curry con l'amante per l'ingratitudine del figlio studente, di cui lo ha informato la vecchia governante.

Lo steward abitua all'agricoltura del suo unico figlio Nikolai, un giovane di diciannove anni. Nicholas non è mai andato oltre la città della contea, non ha mai studiato da nessuna parte, ma anche quei rudimenti dell'educazione domestica che ha ricevuto, combinati con la mente naturale, rivelano notevoli capacità in lui. Il desiderio di Nikolai di auto-sviluppo si manifesta nelle conversazioni con il vecchio falegname Ivan Feodotich, l'impiegato Agey Danilych, il guardiano di lunga distanza Agafokl Yornik e il commerciante Rukodeev. Ognuna di queste persone è unica a modo suo, le storie delle loro vite rappresentano per Nikolai un materiale enorme per i loro pensieri sul destino umano. La confessione di Ivan Fedotych è particolarmente sorprendente per il giovane. In gioventù si innamorò della domestica Lyudmila. Anche il suo migliore amico Emelyan l'ha adorato. Lyudmila scelse Ivan Druzhba, "che il mondo non aveva mai visto prima", e si concluse con un terribile evento: Emelyan aveva falsamente testimoniato il maestro, come se avesse visto che Ivan aveva rubato una banconota dal suo ufficio. Ivan fu quasi portato nei ranghi dei soldati, ma fu misericordioso e punito solo nella stalla. Ivan, dopo molte discussioni, convocò Emelyan e lo perdonò cristianamente. Di ritorno dal lavoro in un villaggio lontano, Ivan trovò Emelyan già sposato con Lyudmila. Due anni dopo, nacque una ragazza, Tatyana. Ma Dio non ha dato felicità a Emelyan: ha iniziato ad affogare la coscienza del proprio peccato in colpa e alla fine si è bevuto dopo la morte di sua moglie. Tatyana è cresciuta, ha vissuto con Ivan, si sono abituati l'uno con l'altro e hanno "preso in giro" il nobile - erano sposati. Emelyan prima della sua morte chiese a Ivan: "Siamo usciti tu e io?" - pianse e morì, tenendo le mani di sua figlia e del suo vecchio amico ...

Il commerciante Rukodeev consegna a Nikolai i libri della sua biblioteca, valuta la prima esperienza poetica di un giovane. Nikolai impazientemente e legge molto, scrive i suoi appunti al giornale sulla vita contadina. In forma abbreviata, queste note sono stampate. Martin Lukyanich è orgoglioso del figlio "scrittore". Non disturba più Nikolai a passare le serate a leggere libri.

La vita post-riforma porta nuovi eventi a Gardenino. I litigi nelle famiglie contadine stanno diventando più frequenti, i figli vengono separati dai loro genitori, i contadini sono assenti dal lavoro e l'ubriachezza è fiorente. Martin Lukyanich difficilmente trattiene i contadini dalle rivolte in rivolta, il cui pericolo sta crescendo prima dell'arrivo dell'epidemia di colera. Viene prima il trotter di razza Rabbit in fuga, ma la notte successiva viene avvelenato dai concorrenti di un'altra pianta. E tutti collegano questo incredibile evento fino ad allora con nuovi tempi. "Persone senza cintura!" - sospira il direttore.

Arrivando nella nobile famiglia di Gardenino. In questo momento, arriva lo studente Ephraim. Fa una piacevole impressione sulla signora con la sua educazione, le buone maniere. La signora gli chiede di allenarsi con Elise. Alla ragazza piace anche comunicare con un giovane che esprime coraggiosamente e direttamente le sue opinioni. La loro relazione si sviluppa in un sentimento che si basa principalmente sulla passione per le idee rivoluzionarie. La vecchia governante spia Ephraim ed Elise e, quando sente le loro dichiarazioni d'amore, si precipita su Ephraim in preda alla rabbia. Elise cade in un impeto. La governante è spaventata, non capisce cosa sta succedendo e chiede alla signora di partire per il monastero. Dopo aver appreso della relazione tra Elise e lo studente, Gardenin licenzia suo padre equestre. Kapiton Averyanych, capendo il motivo del suo licenziamento, caccia suo figlio fuori di casa. La moglie del cavallo, una donna massacrata, che vive solo con l'amore per suo figlio, non può sopportare un tale colpo e muore. Lo sciamano si impicca. Ephraim ed Elise scappano di casa e si sposano segretamente a San Pietroburgo. La vita in Gardenin lascia completamente la sua corrente relativamente calma. La signora parte, manda un nuovo manager. L'intera economia viene ricostruita, appaiono macchine senza precedenti, creando l'impressione di progressi, per i quali il nuovo manager sta sostenendo.

Ma ci sono persone che in questo caos di una nuova vita emergente, distruggono le vecchie fondamenta, seminano germogli di bontà e umanità. Il più sorprendente di questi è Nikolai Rakhmanny. Durante questo periodo, ha attraversato un percorso difficile e difficile della conoscenza della vita. Anche quando andò da Ivan Fedotych e dalla sua giovane moglie, si innamorò inaspettatamente di Tatyana e una sera, quando il vecchio non era a casa, i giovani diventarono amanti segreti. Tatyana confessa a suo marito la sua infedeltà, e Ivan Fedotych porta sua moglie in un villaggio lontano. Nikolai sta vivendo il suo atto, si pente, soprattutto è tormentato quando scopre che un bambino è nato a Tatyana - suo figlio.

Nikolai incontra Vera Turchaninova, la figlia dell'ufficiale giudiziario, e insieme aprono una scuola per bambini contadini in una fattoria abbandonata dove Vera insegna. Quando Vera arriva in una città della contea, con l'intenzione di spiegarsi a Nikolai che lavora temporaneamente lì e di dare il consenso al matrimonio con lui, le annuncia seccamente che ne sposerà un'altra, la figlia del proprietario della casa in cui vive. Prima di questo, la figlia del proprietario aveva organizzato un incontro con Nikolai, testimoniato da suo padre, e Nikolay, sgomento, accettò di diventare il marito di questa astuta ragazza. La fede se ne va disperata. Ma Nikolai incontra la comprensione del suo futuro suocero, che, avendo compreso tutte le circostanze del prossimo matrimonio di sua figlia, consiglia a Nikolai di fuggire rapidamente da suo figlio.

Il destino porta Nikolai nella casa di Tatyana e Ivan Fedotych, lì vede suo figlio piccolo. Ivan Fedotych, notando che Nikolai e Tatyana si amano davvero, li benedice con l'umiltà senile cristiana e lascia vagare.

Dieci anni dopo, Tatyana riuscì nel suo negozio, in attesa di suo marito, che era partito per la città per sedersi nell'assemblea zemstvo. È assistita da un figlio di dodici anni, ecco un vecchio ben curato e nobile - Martin Lukyanich. Racconta con orgoglio ai visitatori di suo figlio, Nikolai Rakhmann, che ora è "il principale specialista negli affari della contea nella contea".

Di ritorno dallo Zemstvo, Nikolai si incontra nella città di Rafail Konstantinovich Gardenin, che con ammirazione risponde al recente rapporto sulle scuole fatte da Nikolai nello Zemstvo. I giovani parlano degli affari e delle preoccupazioni dello zemstvo, dei bisogni della scuola e ricordano le loro vite passate. Gardenin invita Nicholas a lasciare la sua proprietà. Nikolai vede un villaggio rinnovato, ha cambiato gli annessi, ma vede anche uomini ubriachi e logori. Pensa che sia difficile nascere una nuova vita, che l'unico modo per raggiungerla sia il lavoro quotidiano persistente, il "giogo volontario" di cui non vorrà mai decollare. Nella tenuta, Nikolai ascolta la storia del manager sulla nuova struttura dell'economia, incontra sua moglie. Questa è Vera Turchaninova, che molto tempo fa ha dimenticato le aspirazioni della sua giovinezza, era solita viaggiare in resort costosi e condurre una vita inattiva.

Nikolay è sollevato di lasciare Gardenin, pensando all'imminente incontro con moglie e figlio, e la sensazione di dolore di una vita passata lo lascia gradualmente. Non pensa alla sua vita, ma alla vita in generale, e l'eccitante fascino del futuro si illumina nel suo cuore.