La ricercatrice del grande poeta Jeffrey Aspern viene a Venezia per incontrare la sua ex amante Juliana Bordero, che vive con la nipote non sposata Tina in una grande casa e non comunica con nessuno. Juliana ha le lettere di Aspern, che l'eroe della storia vuole prendere, ma le nasconde a tutti e ostacola tutti i tentativi dei biografi e ammiratori di Aspern di conoscerla. Sapendo che vive in condizioni di povertà, l'eroe decide di affittare diverse stanze da lei. Ossessionato dall'idea di ricevere lettere, è pronto a trascinarsi dietro la nipote per raggiungere il suo obiettivo. La sua vecchia amica Mrs. Prest, con la quale controlla i suoi piani, esclama: "Oh, guardala prima!" Per non destare sospetti a Juliana, l'eroe appare nella casa come un viaggiatore americano che vuole affittare un appartamento con un giardino e un giardino a Venezia è una rarità. Tina lo accetta con timido stupore, ma la cortesia dell'eroe, la sua assertività e la promessa di mettere il giardino per portarla a promettere di parlare con sua zia. Con un cuore che affonda, l'eroe sta aspettando un incontro con la leggendaria Juliana, che si rivela essere una vecchia donna sospettosa e avida, molto interessata ai soldi. Chiede all'eroe una tariffa esorbitante per le stanze, e ha persino paura che accettando, si tradirà: nessun singolo viaggiatore normale pagherebbe così tanto. Ma assicurandosi che, parlando di soldi, Juliana dimentichi tutto nel mondo, l'eroe è d'accordo. Juliana dimostra con orgoglio la sua capacità di condurre affari con l'impraticabile e indifesa Tina. Dedica soldi a Tina, adorandola e prendendosi cura fedelmente di lei. La nipote è simpatica all'eroe e spera di trovare un assistente in lei. L'eroe si stabilisce con Juliana, ma in un mese e mezzo di vita in casa vede Tina solo una volta - quando porta soldi, ma non vede mai Juliana. Assume un giardiniere e spera di ottenere le hostess a casa inviando loro mazzi di fiori. Una volta, tornando a casa in un'ora inopportuna, incontra Tina in giardino. L'eroe ha paura di averla messa in imbarazzo con il suo aspetto, ma lei è felice di vederlo, e inaspettatamente si rivela molto loquace. Cerca di chiedere a Tina di Aspern e alla fine ammette di essere impegnato nel suo lavoro e di cercare nuovi materiali su di lui. Tina se ne va sgomenta. Da allora, ha evitato l'eroe. Ma poi un giorno incontra Tina in una grande sala e lei lo invita a parlare con Juliana. L'eroe è preoccupato, ma Tina dice che non ha detto a Juliana del suo interesse per Aspern. Juliana ringrazia l'eroe per i fiori e promette di inviarli da ora in poi. L'eroe cerca sempre di distinguere nella vecchia avida il volto dell'ex Juliana - l'ispiratrice di Aspern, ma vede solo la vecchia anziana che nasconde gli occhi sotto una brutta visiera verde. Juliana vuole che l'eroe intrattieni sua nipote e accetta volentieri di fare una passeggiata con lei per la città. Non viziati dall'attenzione di Tina sempre più attaccato all'eroe. Gli dice onestamente tutto ciò che sa sulle lettere di Aspern, ma sa solo che esistono. Non accetta di prendere le lettere di Juliana e di consegnarle all'eroe, perché ciò significherebbe tradire sua zia. L'eroe ha paura che Juliana non distrugga la lettera. Juliana offre all'eroe di prolungare il suo soggiorno nella loro casa, ma ha già speso così tanti soldi che non può più pagare così costoso per l'alloggio. Lei accetta un prezzo ragionevole, ma l'eroe non vuole pagare con sei mesi di anticipo e promette di pagare su base mensile. Come per prendere in giro l'eroe, Juliana gli mostra un ritratto in miniatura di Aspern, che si suppone stia per vendere. L'eroe finge di sapere di non sapere chi sia, ma gli piace l'abilità dell'artista. Juliana afferma con orgoglio che l'artista è suo padre, confermando così il sospetto dell'eroe sulla sua origine. Dice che in meno di mille sterline non si separerà da un ritratto. L'eroe non ha tali soldi, inoltre, sospetta che in realtà non avrebbe venduto il ritratto.
Poche ore dopo, Juliana si ammala e Tina ha paura di morire. L'eroe sta cercando di scoprire da Tina dove Juliana tiene le lettere di Aspern, ma in Tina due sentimenti lottano: la simpatia per l'eroe e la devozione per sua zia. Cercò lettere, ma non trovò, e se lo facesse, lei stessa non sa se le avrebbe date all'eroe: non vuole ingannare Juliana. La sera, vedendo che la porta della stanza di Juliana è aperta, l'eroe entra e raggiunge il segretario, dove, a quanto pare, le lettere possono essere conservate, ma all'ultimo minuto si guarda intorno e nota Julian sulla soglia. In quel momento vede per la prima volta i suoi occhi insolitamente ardenti. Sibila di rabbia: "Il famigerato scarabocchio!" - e cade nelle mani di una nipote che è arrivata in tempo. La mattina dopo l'eroe lascia Venezia e ritorna solo dopo dodici giorni. Juliana morì e fu già sepolta. L'eroe consola Tina, le chiede dei piani per il futuro. Tina è in perdita e non ha ancora deciso nulla. Dà all'eroe un ritratto di Aspern. L'eroe chiede delle sue lettere. Viene a sapere che Tina ha impedito a Juliana di bruciarli. Tina ora li ha, ma non osa darli all'eroe - dopotutto, Juliana li ha così gelosamente custoditi da occhi indiscreti. Tina suggerisce timidamente all'eroe che se non fosse un estraneo, se fosse un membro della famiglia, allora potrebbe dargli delle lettere. L'eroe si rende improvvisamente conto che questa vecchia cameriera goffa lo ama e vorrebbe diventare sua moglie. Si precipita fuori di casa e non può in alcun modo riacquistare i sensi: si scopre che ha involontariamente ispirato la povera donna con speranze che non può realizzare. "Non posso sposare un miserabile, assurdo, vecchio provinciale per un mucchio di lettere sfilacciate", decide. Ma durante la notte si rende conto che non può rifiutare i tesori che aveva sognato per così tanto tempo, e al mattino Tina gli sembra più giovane e più bella. È pronto a sposarla. Ma prima che possa dirlo a Tina, Tina gli dice che ha bruciato tutte le lettere, foglia dopo foglia. L'eroe si sta scurendo negli occhi. Quando ritorna in sé, l'incantesimo si dissipa e vede di nuovo davanti a sé una donna anziana, vestita di abiti larghi. L'eroe sta andando via. Scrive a Tina di aver venduto il ritratto di Aspern e ne invia una quantità piuttosto grande che non ha potuto dare una mano, se vuole davvero venderlo. In effetti, lascia il ritratto per sé e quando lo guarda, il suo cuore gli fa male al pensiero di aver perso - ovviamente, le lettere di Aspern sono pensate.
