In un piccolo villaggio al confine tra le province di Oryol e Kursk, si sviluppa la tenuta di Ivan Efremovich Prostakov, che vive con la moglie e le figlie, Katerina ed Elizaveta. È qui che l'autore ci presenta il personaggio principale. Il principe Gavrilo Simonovich Chistyakov è in uno stato di miseria ed è accettato in casa solo per pietà. Ma presto ha conquistato l'amore di tutta la famiglia e per divertimento, così come l'edificazione racconta la storia istruttiva della sua vita.
Avendo solo un campo e un giardino dopo la morte di suo padre, lui, per sua negligenza, permise al primo di crescere troppo e calpestò il secondo. Sposò la principessa Feklush, e tutti e tre ora (con il loro figlio appena nato Nikander) non avevano un pezzo di pane, e nessuno dei principi del loro nativo Falaleevka voleva aiutarli. Un benefattore inaspettato fu l'oste Yanka, che dapprima nutrì la famiglia. Ma presto un mercante in visita si fermò nella loro capanna, "sedotto" dal figlio del principe e comprò molti vecchi libri a un prezzo favolosamente alto, il che assicurò la continua esistenza della famiglia. Nel tempo, l'economia è migliorata, il campo ha nuovamente prodotto raccolti, nulla ha disturbato la felicità pacifica del principe. All'improvviso tutto cambiò con la fuga della principessa Feklushi, che partì "per vedere la grande luce". Il principe trovò conforto solo nella piccola Nikandra e decise di vivere per suo figlio, ma si trovò in una nuova sventura: una volta, tornando a casa, scoprì che suo figlio era stato rapito. Dopo aver trascorso il resto della giornata alla ricerca e alla disperata ricerca di un figlio, ha lasciato il villaggio.
Mentre Gavrilo Simonovich raccontava questa storia molto triste, la solitudine dei Prostakov fu spezzata da altri due sconosciuti. Uno di loro, il principe ("un altro principe!") Svetlozarov, apparve non meno inaspettatamente di prima di Chistyakov, e presto conquistò il favore di tutta la famiglia, e in particolare di Katerina. Il principe Gavrilo Simonovich era imbarazzato dal nome del nuovo principe e desiderava non rivelare il proprio, ma essere rappresentato da un lontano parente, Krakalov. La stretta amicizia del principe Svetlozarov e Katerina lo allarma e condivide i dubbi con il suo amabile amico Prostakov. Alla partenza di Svetlozarov per Natale, Katerina trova una lettera in cui, tuttavia, il principe promette di chiedere le sue mani e nient'altro.
Nel frattempo, il secondo straniero viene accarezzato non meno. Questo è un giovane pittore di nome Nikander, portato da Prostakov dalla città per dipingere ritratti di membri della famiglia e dare lezioni alle figlie. Tutti furono felici di scoprire il suo talento, ed Elizabeth - di conoscere in lui il tema del suo amore, tre anni espulsi dalla pensione per un bacio innocente, impresso su di esso. Per un po ', nulla impedisce la felicità dei giovani, ma ... in assenza di suo marito, la signora Prostakova scopre tutto. A Nikander furono assegnati due schiaffi in faccia e in disgrazia fu espulso, scortato e separato solo dal Principe Gavrila Simonovich. Ritornato dalla città, Prostakov ordina segretamente di trovare Nikander e, dopo avergli fornito una quantità sufficiente di denaro e una lettera al commerciante di Oryol Prichudin, lo invia a Orel. La cura del giovane è affidata a molti amici del principe Chistyakov, che sono diventati amici con lui. Il principe chiede a Nikander di raccontare la storia della sua vita.
Il giovane non conosceva il suo nome completo e la sua origine. Aveva la stessa età del figlio scomparso del principe e per un momento la speranza vacilla con Gavrila Simonovich. Ma la vedova che ha allevato Nikander nei primi anni, lo considerava il defunto figlio di un nobile signore. Poi c'era la pensione di Madame Delawen, dalla quale il principe lo sapeva già. Quindi Nikander era per la prima volta in strada. Le sue capacità pittoriche gli hanno fornito il posto di uno studente nell'artista. Ma presto il suo benefattore morì e, diventando argomento di contesa di sua moglie e sua figlia, fu costretto a fuggire nel cuore della notte. Per caso, ha assistito al rapimento di rapina della figlia del commerciante Natalia. Come un uomo nobile e coraggioso, non poteva fare a meno di intervenire e salvare la ragazza. Genitori riconoscenti lo portarono a casa e furono pronti a dargli la figlia, ma poiché il suo cuore non era libero e l'immagine di Elisabetta lo accompagnava dappertutto, dovette lasciare questa casa e andò in segreteria dal suo dotto marito Tris-megalos. L'eccessiva passione per la lingua slava e la metafisica ne fecero l'argomento del ridicolo degli altri. Ancora più drammatico è stato il suo affetto per Anisie, la nipote del vicino di Gorlani. Dopo aver appreso dell'infedeltà della sua materia, fu scioccato e voleva separarsi dalla sua vita, chiedendo aiuto al suo ultimo amore - il pugno. Ma un giorno arrivò un impiegato con una folla di parenti, e Tris Megalos fu portato in un manicomio, e il povero Nikander rimase di nuovo senza mezzi di sussistenza, e in questo stato disastroso venne dai Prostakov. Oltre al principe era noto.
Poco dopo l'arrivo a Oryol, Nikandra viene assegnata al servizio. Dopo qualche tempo, arriva una lettera di Prostakov che annuncia che il Principe Svetlozarov ha fatto un'offerta a Katerina. Nel frattempo, una delle vicine è in cerca di Elisabetta, anziana, ma benestante, non ne vuole sapere. In conclusione, Prostakov chiede consiglio al principe.
In una lettera di risposta, il principe Chistyakov consiglia di non correre a entrambi i matrimoni, affermando che il principe Svetlozarov non è quello che afferma di essere, ad es. né il principe né Svetlozarov, e promette di spiegare tutto in futuro. Dopo la lettera, arriva il principe stesso. Alla sua presenza, inizia una conversazione, che Prostakov stesso non ha osato iniziare. Sotto il nome del principe Chistyakov, Svetlozarov è coperto di pallore mortale. "Mi sono nascosto nella casa di ladri, barboni e impostori!" - Con queste parole, il principe Svetlozarov lascia la famiglia Prostakov, lasciandoli in confusione. Il principe Chistyakov continua la sua storia.
Andò a Mosca e camminò per qualche tempo, fermandosi in diversi villaggi. Ma una di queste notti fu stranamente interrotta. Nuovi ospiti arrivarono: il principe Svetlozarov con sua moglie. Nella principessa Svetlozarova, il principe stupito riconobbe la principessa Fekla Sidorovna, ma fu immediatamente portato fuori dal cancello. Trovò un compagno di viaggio, figlio di un prete Fatezh, che era fuggito da un padre crudele con i suoi soldi. Presto furono sorpassati da un carro nel quale Sylvester vide i suoi persecutori Fatezhsky e scomparve, e non fu così portato un principe così prudente a Fatezh, dove sperimentò il potere della giustizia: riconobbero l'errore, ma lo privarono di tutte le sue proprietà.
L'affascinante storia di Gavrila Simonovich è interrotta: una bella sera il principe fa una passeggiata nel campo e non torna di notte. Il giorno successivo, un agente di polizia con una squadra arriva a casa e riferisce che il principe è un ladro terribile.
Nel frattempo, a Orel, una vita calma e misurata scorre nella casa del mercante Prikudin. Nicander si mette al servizio e gli affari del commerciante non sono poi così male. Improvvisamente, il signor Krakalov, dire Chistyakov (perché qui era conosciuto con quel nome), non è in condizioni migliori rispetto a quando apparvero i Prostakov. Secondo lui, è stato rapito da una banda di Svetlozarov. Dopo essersi riposato, sarebbe andato dai Prostakov per proteggerli dai nuovi trucchi del cattivo. Ma proprio il giorno della partenza, Nikander riceve una lettera da Pro-Stakov in cui si afferma tutto ciò che è accaduto e una richiesta, nel caso in cui il principe venga scoperto, di informare la polizia. Nicandro confuso passa la lettera al principe. Il povero Gavrilo Simonovich è scioccato dall'incredulità e dalla frivolezza di un amico. Decide di aprire la storia e il suo, sebbene calunniato, nome di Fad, che porta a conseguenze inaspettate. Si scopre che era stato Prichudin a rapire il figlio del principe, Nikander. Gli antenati di Prichudin appartenevano alla stessa famiglia Chistyakov. Essendo ricco e senza eredi maschi, decise di "rendere un partecipante alla sua ricchezza" un parente povero e lo rapì. Le lacrime di gioia si mescolano alle lacrime di pentimento del vecchio quando si scopre che è il loro Nikander che è comunque il figlio del principe Chistyakov. Quando l'entusiasmo si placò, Prichudin chiese già al principe di raccontare le sue avventure, e Gavrilo Simonovich la sera arrivò nel luogo in cui ci fermammo.
Dopo una serie di incidenti, il principe raggiunse finalmente Mosca. Per qualche tempo ha lavorato come impiegato in una cantina, ma poi è andato al metafisico Bibario come studente, dove alla fine di un corso di tre anni ha ricevuto un certificato di successo nella scienza. Con l'aiuto di uno scienziato, ottenne il posto di segretario da un nobile nobile, ma in questo campo non riuscì a causa dell'eccessivo zelo: per servire il maestro, condannò la moglie per infedeltà e fu espulso. Un felice incidente lo portò alla vedova del generale Bialova, dove stava aspettando il posto di segretaria, un buon stipendio e ... l'amore di uno sconosciuto che le nascondeva il viso. Incoraggiato, "come la Psiche di Apuley", per curiosità, il principe decise di aprire la faccia della sua amata e - trovò il suo generale.
Fu costretto a lasciare la casa, prese in affitto un appartamento e divenne dipendente dal teatro. Questa dipendenza fu la ragione delle sue ulteriori avventure, perché una volta arrivata nell'attrice Fiona da San Pietroburgo, riconobbe sua moglie, Fekla Sidorovna. Una sete di vendetta lo possedeva. Nella taverna ha incontrato due giovani. Uno di loro si rivelò essere Silvestro, figlio del sacerdote Auxenzio. L'altro non è altro che il seduttore di Feklushi, il principe Svetlozarov (il suo vero nome, tuttavia, era Golovorez, che ammette, non sapendo chi si trova di fronte a lui). Vedendo Feklusha "al Teatro", la persuase di nuovo a scappare e invitò Chistyakov a fare da assistente. Eccola, la tanto attesa vendetta. Avendo appreso tutti i dettagli, il principe andò dal principe Latron e gli rivelò una cospirazione. I criminali furono sequestrati e sottoposti all'esecuzione, ma la prigione fu anche la ricompensa del principe. Dopo essere fuggito, si trovò di nuovo in uno stato deplorevole quando fu preso dal signor Dobroslavov. La sua nuova posizione era quella di ordinare i reclami e fare domande, poiché Dobroslavov non era solo un amante della carità, ma si sforzò di farlo saggiamente per mantenere la virtù, ma non per incoraggiare il vizio. Dopo aver scontato un anno, Chistyakov fu onorato di essere ammesso nella "società dei filantropi della luce", e semplicemente una loggia massonica. L'obiettivo era sempre lo stesso servizio. Il principe doveva guidare segretamente i fratelli ricchi ma avari, dirigendo, anche se a loro insaputa, le loro spese nella giusta direzione della carità. Durante gli incontri segreti tra le adorabili ninfe che deliziavano i fratelli, vide di nuovo la Principessa Feklusha. Questa volta il loro incontro fu più amichevole e Feklusha contribuì persino al principe nel suo amore per la bella Licoris.
La storia è interrotta dalla partenza di Prikudin, e poi Nikandra, che, a nome del governatore, espone finalmente il principe Svetlozarov, essendo riuscito a farlo proprio il giorno del suo matrimonio con Katerina. Una famiglia in pena, che è presto esacerbata dalla morte di Ivan Efremovich. Katerina si sposa e i Prostakov si trasferiscono in città, che il Principe Gavrilo e Nikander imparano con rimpianto. Al ritorno di Prichudin, il principe continua la storia.
Arrestato non senza l'aiuto del principe, il contadino Kuromov ha portato la polizia alla riunione. La giustizia non favorì i benefattori, ma il principe riuscì a fuggire insieme al suo bellissimo Licoris. Dopo qualche tempo, ricevette una lettera da Feklushi. Fu meno fortunata e finì nelle mani della giustizia. Ma nel giudice supremo ha riconosciuto il principe Latron, che l'aveva perdonata, e allo stesso tempo suo fratello, che ha chiamato il principe. La sua misericordia si estese ulteriormente. Invita il principe a seguirsi in Polonia.
Molte avventure hanno atteso il principe lungo la strada, ma alla fine è arrivato in Polonia. Il principe Latron gli diede il posto di un guardiano, ma col tempo, usando tutta la sua astuzia, crudeltà e intraprendenza, divenne un segretario e ottenne ricchezza. Molte persone furono rovinate dai suoi sforzi. Licoris è morto. Feklusha, confessando al principe in una passione che balenò di nuovo e fu rifiutato, si ritirò nel monastero. E il potere e gli eccessi del principe si moltiplicarono. Ma arrivarono alla fine. Dopo la morte del principe Latron, Gavrilo Simonovich va in prigione e poi appare di nuovo sulla strada.
Questa volta, il destino lo ha unito a un uomo il cui nome è semplicemente Ivan. La sua vita giusta gli è valsa il rispetto universale. Con un compagno del genere, il principe Gavrilo si trasferì nella sua terra natale. Nel monastero, lungo la strada, incontrò una moglie penitente. E pochi mesi dopo ho ricevuto la notizia della sua morte.
A Falaleevka, ci si aspettava che incontrasse Yanka, portato dai principi Falaleev e dalla "cortese giustizia" in uno stato miserabile. Il principe è riuscito a curare un vecchio amico e ritardare temporaneamente la sua morte. Ma poi hanno dato fuoco alla capanna in cui vivevano Gavrilo Simonovich e Yanka. Yanka, ritenendosi colpevole, morì di dolore e il principe lasciò di nuovo il suo villaggio natale.
Nel frattempo, Nikander diventa un partecipante agli eventi di quasi romanticismo. Una volta capita di aiutare una povera donna che non voleva dare il nome delle persone alle quali lei, a sua volta, ha contribuito. Incuriosito, lui e suo padre la stanno osservando, e la sua voce ricorda al principe la voce della sua ultima moglie, che ha sposato in circostanze insolite: quando ha lasciato Falaleevka, il principe è stato messo in carrozza da un ignoto lacchè in una ricca livrea e portato nella tenuta dove il proprietario, una giovane donna, lo ha invitato a sposarsi. Ma subito dopo la cerimonia fu di nuovo cambiato nei suoi vecchi abiti e gettato nella foresta. Dalle conversazioni dei servi, si rese conto che la sua nuova moglie era l'amante del principe Svetlozarov
Il principe racconta questa storia a Nikandr e Fancy, completando la sua biografia. Allo stesso tempo, si scopre che sua moglie è la figlia in fuga di Prichudin Nadezhda.
Nikander è alla ricerca di uno sconosciuto e, giunto al cimitero dove si sono incontrati per la prima volta, si dimostra di nuovo un cavaliere. Riesce di nuovo a impedire il rapimento della ragazza, che si rivela essere Katerina, la sorella della sua Elisabetta. Il giorno successivo incontra accidentalmente il marito di Katerina, Firsov, nella foresta e lo salva dal suicidio. Viene a conoscenza delle circostanze ristrette della famiglia. Nicandro vede di nuovo la sua amata Elisabetta, e ora le circostanze le permettono di pensare a lei. Ma Kharitin, la moglie del principe Gavrila, era già scomparsa da una settimana.