Il tenente Sergey Kostrov fu fatto prigioniero nell'autunno del 1941. Dopo aver tenuto prigionieri per diversi giorni nelle cantine della fabbrica di vetro distrutta di Klinsky, furono costruiti, cinque persone di fila, scortate lungo l'autostrada Volokolamsk. Di tanto in tanto si sentono dei colpi: sono i tedeschi che sparano all'indietro i feriti. Sergei si avvicina a un anziano prigioniero barbuto - Nikiforitch, che ha incontrato ieri sera. Nikiforich ha un cracker nella sua borsa e uno dei quali offre a Sergei, e un unguento che aiuta con le percosse - ha imbrattato con esso il tempio rotto di Sergei. Quando la colonna attraversa il villaggio, la vecchia lancia foglie di cavolo prigioniero, che i prigionieri affamati afferrano avidamente. All'improvviso si sente uno scoppio automatico, una vecchia cade, cadono i prigionieri e Nikiforych, ferito a morte, dice a Sergey: "Prendi un sacco ... mio figlio sembra che tu ... corri ..."
Sergei con una colonna di prigionieri raggiunge il campo di Rzhev e solo il settimo giorno riceve una minuscola fetta di pane: per dodici persone al giorno viene emessa una pagnotta del peso di ottocento grammi. A volte i prigionieri ottengono un equilibrio costituito da acqua leggermente riscaldata, imbiancata con scorie di farina d'avena. Ogni mattina, i morti vengono portati fuori dalla capanna durante la notte.
Tifo inizia nel tifo e il malato, con una temperatura di oltre quaranta, gli abitanti della capanna scendono dalla cuccetta superiore per prendere un buon posto: "morirà comunque". Tuttavia, dopo due giorni, Sergei striscia fuori da sotto le cuccette inferiori, trascinando via la gamba destra e con un sussurro impotente, chiede di liberare il suo posto. In questo momento, un uomo in camice bianco entra nella capanna - questo è il dottor Vladimir Ivanovich Lukin. Trasferisce Sergey in un'altra capanna, dove una ventina di comandanti con febbre tifoide giacciono dietro il recinto; gli porta una bottiglia di alcol e gli dice di massaggiarsi la gamba insensibile. In poche settimane, Sergei può già mettersi in piedi. Il medico, che lavora in una struttura ambulatoriale del campo, cerca attentamente la sua gente tra i prigionieri nel consiglio di amministrazione al fine di organizzare una fuga entro l'estate con un grande gruppo armato. Ma risulta diversamente: i comandanti catturati, incluso Sergei, vengono trasferiti in un altro campo - a Smolensk.
Sergei, con il suo nuovo amico Nikolayev, è costantemente alla ricerca di un'opportunità per fuggire, ma il caso non sembra essere il caso. I prigionieri vengono nuovamente portati da qualche parte, e questa volta, apparentemente, molto lontano: a ciascuno viene data un'intera pagnotta di pane di segatura, che è una norma di quattro giorni. Sono caricati in carri ermeticamente chiusi, senza finestre, e alla sera del quarto giorno il treno arriva a Kaunas. Una colonna di prigionieri all'ingresso del campo viene accolta da uomini delle SS armati di lame di ferro che, con un singhiozzo, saltano sui prigionieri emaciati e iniziano a tagliarli con le pale. Di fronte a Sergei, Nikolaev sta morendo.
Pochi giorni dopo, le guardie prendono cento prigionieri per lavorare fuori dal campo; Sergei e un altro prigioniero, ancora un ragazzo di nome Vanja, stanno cercando di scappare, ma sono sorpassati da convogli e brutalmente picchiati. Dopo quattordici giorni di cella di punizione, Sergey e Vanyushka vengono inviati in un campo penale situato vicino al campo della valle della morte di Salaspils. Sergei e Vanyushka qui non rinunciano alla speranza di fuga. Ma pochi giorni dopo vengono inviati in Germania. E qui, dopo aver abbattuto le grate dal finestrino della macchina, Sergey e Vanyushka saltano fuori dalla macchina a tutta velocità. Entrambi sopravvivono miracolosamente e iniziano i loro vagabondaggi attraverso le foreste della Lituania. Camminano di notte, in direzione est. Di tanto in tanto, i fuggitivi vengono a casa loro per chiedere cibo. Nel caso in cui improvvisamente si scopre che la polizia vive in casa, nelle loro tasche ci sono sempre grandi pietre rotonde nude. In una casa, una lavoratrice dà loro del formaggio fatto in casa, in un'altra: pane, strutto, fiammiferi.
Una volta, il giorno in cui Vanyushka compì diciassette anni, decidono di organizzare una "vacanza": chiedi patate in una casa ai margini della foresta, cuocile con funghi e riposa, non due ore come al solito, ma tre. Vanja va per le patate e Sergei raccoglie i funghi. Dopo un po 'di tempo, Sergey, preoccupato per l'assenza di Vanja, striscia in modo plastubio verso la casa, guarda fuori dalla finestra, vede che Vanja non è lì e si rende conto che è legato in casa! Sergei decide di incendiare la casa per salvare Vanja dall'inevitabile tortura della Gestapo.
Due settimane Sergey va da solo. Mentre raccoglie il cibo, usa un trucco che gli ha salvato la vita più di una volta: quando entra in casa, chiede pane per otto: "Sette dei miei compagni sono in piedi dietro la casa". Ma poi arriva l'autunno, la gamba fa sempre più male, è sempre meno possibile passare la notte. E una volta che Sergey non ha il tempo di nascondersi per un giorno, viene detenuto dalla polizia e portato nella prigione di Subachai, quindi trasferito nella prigione di Panevezys. Qui, i russi sono seduti nella stessa cella di Sergei, che, a giudicare dal suo aspetto, suggerisce di avere quarant'anni, mentre non ha ancora ventitré anni. Più volte Sergei viene portato alla Gestapo per un interrogatorio, viene picchiato, perde conoscenza, viene nuovamente interrogato e picchiato di nuovo; vogliono sapere da lui da dove viene, con chi, quale dei contadini gli ha dato da mangiare. Sergei trova un nuovo nome - Pyotr Russinovsky - e risponde che non era in nessun campo, ma è fuggito non appena è stato catturato.
Sergei e i suoi nuovi amici Motyakin e Ustinov, che avevano partigiani nelle foreste lituane prima della prigione, stanno pianificando una fuga. I prigionieri lavorano sul territorio della fabbrica di zucchero per scaricare i carri; Sergey lancia barbabietole contro Motyakin e Ustinov che si nascondono nella perlina, e si nasconde sotto la macchina, seduto lì sui cavi dei freni. Avendo scoperto la scomparsa di tre prigionieri alla fine della giornata lavorativa, i convogli, correndo a cercarli, trovano Sergei: viene rilasciato da un involontario srotolato e appeso sotto la coperta della carrozza. Alla domanda delle guardie sui compagni non identificati, Sergei rispose che erano partiti sotto i carri. In effetti, secondo il piano sviluppato, dovrebbero cercare di scavalcare la recinzione di notte e andare nella foresta.
Dopo la fuga fallita, Sergey viene trasferito nel carcere di Šiauliai, quindi nel campo di prigionia di guerra Šiauliai. È già la primavera del 1943. Sergei inizia a considerare un piano per una nuova fuga.