Franz Bieberkopf, ex operaio e caricatore di cemento, è appena stato rilasciato da una prigione di Berlino a Tegel, dove ha trascorso quattro anni per l'omicidio della sua ragazza. Franz si trova su una strada trafficata in mezzo a una folla rumorosa e vetrine scintillanti. Quest'uomo forte e con le spalle larghe, poco più di trent'anni, si sente solo e indifeso, e gli sembra che la "punizione" sia solo all'inizio. Il desiderio e la paura si impadroniscono del francese, che si blocca all'ingresso di una casa. Lì viene scoperto da uno sconosciuto, un ebreo con una grande barba rossa, e conduce Franz da solo, in una stanza calda. I prigionieri amichevoli ascoltano e incoraggiano il recente prigioniero.
Bieberkopf si calma e sente un'impennata di forza. È di nuovo in strada, tra le persone libere, e può gestire la propria vita. Dapprima dorme, mangia e beve birra, e il terzo giorno va dalla sorella sposata del suo amante assassinato e, non incontrando resistenza, prende possesso di lei. Dopo ciò, Franz si sente lo stesso - irresistibile e forte. Una volta che la figlia di un bel fabbro si innamorò di lui, un ragazzo dissoluto la trasformò in una prostituta e alla fine lo picchiò a morte. E ora Franz giura su tutto il mondo e su se stesso che d'ora in poi diventerà un "uomo decente".
Bieberkopf inizia una nuova vita con una ricerca di lavoro e ha già trovato una ragazza per se stesso. Una bella mattina, Franz si trova nel centro di Berlino, all'angolo di Alexanderplatz - "Alex" e vende giornali fascisti. Non ha nulla contro gli ebrei, ma sostiene l'ordine. A pranzo Franz arriva al pub e nasconde la sua benda con una svastica in tasca - per precauzione. Ma i giardinieri della birra, i giovani lavoratori e i disoccupati, già lo conoscono e lo condannano. Franz fa delle scuse, ha partecipato alla prima guerra mondiale, nel diciottesimo anno è fuggito dal fronte. Poi c'è stata una rivoluzione in Germania, poi l'inflazione, da allora sono passati dieci anni, ma la vita non è ancora felice. I lavoratori citano la Russia come esempio, in cui i proletari sono uniti da un obiettivo comune. Ma Franz non è un sostenitore della solidarietà proletaria, ha la sua camicia più vicina al suo corpo, vuole vivere in pace.
Presto Franz si annoia a vendere giornali e vende merci a caso, fino ai lacci delle scarpe, portando con sé i Luder disoccupati di vecchia data. Una volta accadde un piacevole incidente a Franz. In una casa, offrendo lacci a una bella signora, Franz chiede una tazza di caffè. La signora si rivela una vedova e mostra un chiaro interesse per un uomo massiccio con allegri "occhi da toro" e capelli biondi. L'incontro termina con il piacere reciproco e promette una continuazione significativa.
Fu allora che Franz dovette sopportare il primo shock in una nuova vita, che "sostituisce la gamba", prepara l'inganno e il tradimento. Un amico di Lüders, di cui si fidava, viene dalla vedova, presentandosi come ambasciatore di Franz, prende soldi da lei, la insulta e la sviene. Ora la strada per la casa e il cuore della vedova è chiusa a Franz.
Franz ha di nuovo confusione e paura, gli sembra di cadere sul fondo dell'abisso, sarebbe meglio se non lo lasciassero fuori da Tegel. Quando Luders viene da lui per spiegarsi, Franz trattiene a malapena il feroce desiderio di uccidere il colpevole. Tuttavia, affronta le sue esperienze e si convince di essere saldamente in piedi e di non poterlo prendere a mani nude. Franz cambia decisamente casa e lavoro e scompare dal campo visivo dei suoi amici, lasciandoli convinti che sia "pazzo", perché Franz è un "eroe", è stato impegnato in un duro lavoro fisico per tutta la vita, e quando cerca di lavorare con la testa, "si arrende" .
Franz inizia a rendersi conto che il suo piano per diventare una persona decente, con tutta la sua apparente semplicità, è irto di errori. Va a consultare i suoi conoscenti, ebrei, e lo convincono ancora una volta a cercare di vivere onestamente. Tuttavia, Franz decide che "a modo loro" non vivrà, ci ha provato, ma non ha funzionato, non ha più voglia di lavorare - "la neve si illuminerà" e quindi il dito non colpirà il dito
Per diverse settimane, Franz si ubriaca - con dolore, per disgusto per il mondo intero. Beve tutto ciò che aveva, ma non vuole pensare a cosa succederà dopo. Cerca di diventare una persona decente quando ci sono solo furfanti e cattivi in giro.
Alla fine, Franz striscia fuori dalla sua buca e vende di nuovo giornali su Alex. Un amico lo presenta a una compagnia di giovani, presumibilmente "commercianti di frutta". Con uno di loro, il magro Reinhold, Franz converge abbastanza da vicino e lo rende, involontariamente, e poi consapevolmente alcuni "servizi". Reinhold è rapidamente annoiato dalle sue amanti, è "costretto" a cambiarle ogni due settimane, "vendendo" la ragazza Franza che lo ha annoiato con la "dote". Una delle "piccole donne" "mette radici" così bene con Franz che non vuole scambiarla con la prossima. Franz decide di "educare" Reinhold, per imparare a vivere come una persona decente, il che provoca in ciò un odio nascosto.
Una banda di banditi impegnati in rapine su larga scala con il pretesto del commercio di frutta invita Franz a lavorare con loro per beni "di prima classe" per guadagni "brillanti". Franz ha un vago sospetto, si rende conto che queste persone devono tenere d'occhio, ma è comunque d'accordo. Quando lo mettono al cancello del magazzino per proteggere il bottino, si rende conto di essere intrappolato. Mentre sta pensando a come "lavarsi via" dai "dannati punk", viene spinto in macchina - deve scappare dai suoi inseguitori. Sulla strada, Reinhold decide di saldare i conti con il Bieberkopf "dalla faccia grassa", che rifiuta di accettare le ragazze da lui e finge di essere "decente", e lo spinge fuori dalla macchina a tutta velocità.
Franz sopravvive perdendo la mano. Ora vive con Herbert ed Eva, i suoi amici di altri tempi, che lo hanno curato in una buona clinica. Herbert si definisce un "broker" e non ha bisogno di soldi, Eva ha dei fan ricchi. Gli amici di Franz sanno molto della banda di cui ha sofferto, ma non sanno nulla del ruolo di Reinhold. Dopo aver sentito degli inutili tentativi di Franz di vivere "onestamente", capiscono perché, dopo la prigione, non è venuto da loro per chiedere aiuto. Ora, non importa a Franz da dove provengono i soldi degli amici, vuole recuperare.
E per la terza volta, Franz appare per le strade di Berlino, su Alex. È come se fosse diventato una persona diversa, ovunque vedesse truffa e inganno. Non gli importa come guadagnarsi da vivere, solo per non lavorare. Franz vende beni rubati, nel caso in cui abbia persino documenti "falsi". Sembra un venerabile "hamburger-salsiccia", in vacanza indossa una "croce di ferro" sul petto, ed è chiaro a tutti dove ha perso la mano.
Eva trova una ragazza per Franz - una ragazza minore, una prostituta. Franz è molto contento e vive con il suo Mizzi in perfetta armonia, potrebbe anche rinunciare al suo "lavoro", poiché il piccolo ha un ammiratore regolare con un sacco di soldi. Lo stesso Franz spesso funge da marito nella stessa compagnia con un fan. Crede di non aver chiesto "protettori", questa vita lo ha trattato in quel modo, quindi non si vergogna. Già non vuole sentire del lavoro onesto, la sua mano è stata "tagliata".
Franz è impaziente di incontrare Reinhold, lui stesso non sa perché - forse gli chiederà una nuova mano. Presto si ritrova in una banda e, di sua spontanea volontà, diventa un predone, ottenendo la sua parte, anche se non ha bisogno di soldi. Herbert ed Eva non riescono a capirlo, e il devoto Mizzi è molto preoccupato per lui.
Volendo mostrare la sua ragazza a Reinhold, Franz lo presenta a Mizzi, e per questo è una buona occasione per andare in pari con un boob sicuro di sé con un braccio solo. Dopo aver attirato Mizzi per una passeggiata nella foresta, Reinhold prova a prenderne possesso, ma incontra una seria resistenza da parte di una ragazza che adora Franz. Quindi, con odio cieco e invidia di Franz, uccide il Mizzi che resiste e seppellisce il cadavere.
Quando Franz scopre dell'omicidio di Mizzi, si sente come un uomo "finito", che nulla aiuterà già, comunque, "schiacciato, rotto". Durante il raid nella birreria di Alex, i suoi nervi non lo sopportano; inizia una sparatoria con la polizia. Franz viene mandato in prigione e Reinhold riesce a dirigergli il sospetto della polizia come assassino.
Franz è finalmente rotto e finisce in un ospedale psichiatrico carcerario, dove tace e rifiuta il cibo. Supponendo che il detenuto finga la follia, gli viene prescritto un trattamento obbligatorio. Ma Franz svanisce comunque, e i dottori si allontanano da lui. Quando la morte, che sembra Franz nei suoi sogni deliranti, si rivela davvero molto vicina, il desiderio di vivere lampeggia in un paziente testardo. Il magnaccia e l'assassino muoiono, e un'altra persona prende vita sul letto d'ospedale, che incolpa non tutto il destino, non la vita, ma se stesso.
Al processo, Franz testimonia e dimostra il suo alibi. Reinhold dà un amico fuori dalla banda, Franz non dice nulla su di lui, tranne che lo considera necessario, nemmeno ha detto una parola sulle circostanze della perdita della sua mano. Franz crede di essere responsabile, non è stato necessario contattare Reinhold. Franz ha anche un po 'di affetto per l'imputato, che è stato condannato a dieci anni di carcere. Reinhold è sorpreso - Bieberkopf si comporta in modo "stranamente decente", è chiaro che ha ancora "non tutti a casa".
Franz è in libertà, lavora come guardiano di turno in una fabbrica. Lì non è solo, come è successo ad Alexanderplatz, intorno a lui, persone, lavoratori, la battaglia è in pieno svolgimento. Franz sa che questa è "la sua battaglia", lui stesso è tra i combattenti e con lui migliaia e migliaia di altri.