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Colpito da una grave malattia e tormentato dalla febbre, il narratore si ritrova nel mezzo delle montagne deserte italiane. Il suo cameriere, non volendo lasciare il proprietario per passare la notte all'aperto, invade l'antico castello senza chiedere. Il narratore cerca di alleviare il dolore e la febbre con puro oppio. Non riesce ad addormentarsi e si preoccupa di guardare le foto nella stanza da lui occupata, controllando il volume delle loro descrizioni e le storie della loro creazione trovate lì.
Attira l'attenzione sul ritratto di una giovane bella donna che all'inizio non se ne accorse. L'immagine fa una tale impressione sul narratore che è costretto a chiudere gli occhi per risolvere i suoi sentimenti. Alla fine, si rende conto che la ragione della sua così strana reazione sta nella straordinaria vivacità del ritratto. Il viaggiatore inizia immediatamente a sfogliare la guida.
Nel libro trova la storia della creazione dell'immagine. L'artista che l'ha scritto era un fanatico appassionato di arte. Decidendo di dipingere un ritratto di sua moglie, fu così profondamente immerso in questa occupazione che non notò nulla in giro. Era una modella per lui e ha posato pazientemente per molte settimane.Affascinato dal lavoro, non si accorse che la forza vitale lasciò la donna. Ha capito che suo marito, un artista rinomato, trae ispirazione da lei, non ha osato lamentarsi e si è sbiadito.
E ora il ritratto era quasi pronto. Quando l'artista ha applicato l'ultima pennellata, "lo spirito della bellezza ... divampò come una fiamma in una lampada". L'artista esclamò: "Ma questa è la vita stessa!", Si rivolse a sua moglie e vide che era morta.