Florent tornò a Parigi, da dove sette anni fa, nel dicembre 1851, dopo battaglie barricate nella città notturna fu mandato in esilio, all'inferno di Cayenne. Fu preso solo perché vagava per la città come un uomo perduto e le sue mani erano coperte di sangue - cercò di salvare una giovane donna che era ferita sotto i suoi occhi, ma era già morta. Il sangue sulle mani sembrava alla polizia prove sufficienti. Con due compagni che presto morirono lungo la strada, fuggì miracolosamente da Cayenne, girovagò per la Guiana olandese e alla fine decise di tornare nella sua città natale, su cui aveva sognato tutti e sette i suoi tormenti. Riconosce a malapena Parigi: proprio nel punto in cui giaceva la donna un tempo sanguinante il cui sangue uccise Florent, oggi si trova il Mercato Centrale, il "ventre di Parigi" - pesce, carne, formaggio, trippa, file di cibo, l'apoteosi della gola che, mescolati, diffondono gli odori di formaggi, salsicce, burro, la discreta puzza di pesce, leggere nuvole di aromi floreali e fruttati. Affamato e disgustato, Florent quasi sviene. Fu allora che incontrò l'artista Claude Lantier, che era scortese ma amichevole nel offrirgli il suo aiuto. Insieme vanno in giro per il mercato e Claude introduce il nuovo arrivato ai luoghi d'interesse locali: ecco il diavolo Marzolen, trovato nel cavolo, e vive sul mercato; ecco un'agile Kadina, anch'essa proveniente da un trovatello, che era protetta da un mercante; ecco il quadro finito - pile di verdure e verdure ... Florent non può più sopportare questa magnificenza opprimente. All'improvviso gli sembra di riconoscere un vecchio amico: lo è, è Gavar, che conosceva bene sia Florent che suo fratello. Ha cambiato l'appartamento e Florent ha inviato un nuovo indirizzo.
... Fin da giovane, Florent si prese cura di suo fratello: la madre morì quando iniziò a studiare legge a Parigi. Avendo preso per sé il dodicenne Kenya e lottando disperatamente con la povertà, Florent ha cercato di insegnare qualcosa al suo fratellino, ma ha imparato molto meglio la cucina, che gli è stata insegnata dal vicino negoziante Gavar. Il Kenya è stato un ottimo cuoco. Dopo l'arresto di suo fratello, ottenne un lavoro con lo zio Gradel, divenne un prospero produttore di salsicce, sposò la magnifica bellezza Lisa, la figlia di Makkarov di Plassan. È nata una figlia. Il Kenya ricorda sempre meno Florent, considerandolo morto. Il suo aspetto nella salsiccia fa paura al Kenya e Lisa, tuttavia il Kenya invita immediatamente suo fratello a vivere e stare con loro. Florent è appesantito dal parassita e dall'ozio forzato, ma non può non ammettere che si sta gradualmente riprendendo in questa casa, che odora di cibo, tra grassi, salsicce e lardo fuso. Presto Gavar e il Kenya trovano il posto di guardia nel padiglione del pesce di mare: ora è sua responsabilità monitorare la freschezza dei prodotti e l'onestà dei commercianti nei calcoli. Meticoloso e incorruttibile, Florent intraprende questo lavoro e presto ottiene il rispetto generale, sebbene all'inizio la sua tristezza e la sua moderazione (che nascondevano solo timidezza e mansuetudine) spaventarono gli avventori del mercato. E l'eterna rivale del salumificio di Lisa, la seconda bellezza del mercato - Louise Meguiden, soprannominata Normandia - lo guarda persino ... Florent si sta prendendo gioco del suo piccolo figlio Mush, insegnandogli a leggere e scrivere, e un linguaggio volgare con un aspetto angelico gli è attaccato con tutta la sua anima. Attingendo alla vita soddisfacente, speziata e rumorosa del mercato, Florent concorda con Claude, che viene qui per scrivere studi, e la sera visita il pub del Lebigre, dove gli uomini si radunano la sera per bere e mangiare. Parlano sempre di più di politica: il proprietario del midollo vegetale, il silenzioso Lebigre, a volte accenna alla sua partecipazione agli eventi del 1848 ... Il Jacobvet Charvet, cresciuto in casa, l'insegnante privato dai capelli lunghi in un mantello squallido, il valutatore di gobbo arrabbiato Logr, e il venditore ambulante Lacaille e il venditore ambulante Lacail caricatore Alexander. Costituiscono la cerchia degli interlocutori di Florent, che pian piano smette di nascondere le loro opinioni e parla sempre più della necessità di rovesciare la tirannia delle Tuileries ... Ci sono periodi di Napoleone III - Napoleone il Piccolo. I giorni di Florent sono monotoni, ma la sera si prende la sua anima.
Il mercato, nel frattempo, vive la sua vita piena e chiassosa: i commercianti sono intriganti, litiganti, spettegolano. La Normandia rimprovera la sua eterna rivale Lisa e diffonde voci su di lei e Florent. È lui che diventa l'argomento principale della contesa. La vecchia cameriera Mademoiselle Sage, mangiando i resti delle feste delle Tuileries (vengono distribuite gratuitamente sul mercato), diffonde pettegolezzi su tutti e tutto e per questo ottiene bocconcini gratuiti. Battibecchi, battibecchi, scaramucce si infiammano ogni minuto nel regno dell'abbondanza. Florent non vuole notare tutto questo - è già assorto nel pensiero della rivolta, di cui sta discutendo con Gavar e nuovi amici nelle zucchine di Lebigre. Queste conversazioni danno alla loro vita monotona, passando nelle vicinanze di un mercato gigantesco, un nuovo significato e nitidezza. Mademoiselle Suger si intromette instancabilmente sui sentimenti rivoluzionari del nuovo ranger del pesce, queste voci arrivano a Lisa, inizia a suggerire a suo marito che è bello sbarazzarsi di Florent e presto l'intero mercato è sicuro che Florent sia un “rosso” pericoloso e non pentito. E senza che ciò abbia reso nemici con onestà e sincerità, diventa un emarginato nel mercato e si sente un uomo solo tra persone affini, ospiti di Lebigr.
... Marjolen e Kadina crescono insieme nel mercato, che non conoscono i loro genitori, e fin dall'infanzia dormono nello stesso letto dalla zia della zia Shantimess. La loro amicizia d'infanzia si trasforma impercettibilmente in amore - o in quello che sembra essere loro amore, perché all'età di diciassette anni l'assistente di Gavara Marzholen è semplicemente un bellissimo animale, e la quindicenne Kadina è altrettanto adorabile e lo stesso animale sconsiderato. Vende fiori, corre per il mercato e qua e là intercetta un altro delizioso. Un giorno, la bella Lisa decide di andare a casa di Gavar e parlare con lui delle pericolose controversie politiche a Lebigre. Non ha trovato Gavar. Marzholen, rallegrandosi dell'ospite, la guidò per lungo tempo nel negozio, poi tentò scherzosamente di abbracciarla - e Lisa con tutto il suo potere lo colpì con gli occhi con il pugno. Il ragazzo crollò a terra, tagliando la testa al bancone di pietra. Fortunatamente, non ricordava nulla quando venne da solo. Fu mandato in ospedale, ma dopo la caduta divenne un completo idiota, trasformandosi infine in un animale esultante e ben nutrito. Per Florent e Claude, diventa un simbolo del mercato, della sua anima - o, piuttosto, un simbolo dell'assenza di questa anima.
Florent cerca invano di attirare Claude in una lotta politica. "In politica, tu sei lo stesso artista che sono io", risponde casualmente Claude, interessato solo all'arte. Ma Gavar è seriamente interessato alla politica e inizia a portare con sé una pistola con aria di sfida, parlando della vittoria dei repubblicani come una questione risolta. Spaventata, Lisa, con la benedizione del curatore, smonta le carte di Florent nella sua stanza e scopre che nei suoi sogni di pipa, Florent aveva già suddiviso la città in venti settori, alla testa di ciascuno aveva previsto il comandante in capo e persino dipinto distintivi per ciascuno dei venti distacchi. Questo terrorizza Lisa. Nel frattempo, la vecchia Sage apprende da un accidentale scivolamento della lingua della sua piccola figlia Kenya che Florent è un detenuto in fuga. Questa voce con la velocità del fuoco copre l'intero mercato. La terrorizzata Lisa decide di andare finalmente in prefettura con una denuncia a suo cognato, che fino ad ora ha ceduto all'intero mercato come cugina. Ecco un cupo gentiluomo calvo e la informa che i commissari di polizia di tre città contemporaneamente informarono del ritorno di Florent dai lavori forzati. Tutta la sua vita, tutto il suo lavoro nel mercato centrale era completamente noto alla polizia. La prefettura fu lenta solo perché voleva coprire l'intera "società segreta". Anche Floran è stata segnalata a Floran da Sage e persino dall'apprendista Kenya Auguste ... Lisa capisce che suo marito è al di là di ogni sospetto e, quindi, fuori pericolo. Solo qui diventa chiara tutta la mancanza di significato della sua stessa denuncia. Ora può solo aspettare che Florent, che non abbia mai offeso un piccione, venga arrestato.
E così è successo. Prendi e Gavar, che ha sfoggiato una pistola, e ora è spaventato a morte. Immediatamente dopo l'arresto nella sua casa, inizia una lotta per le sue condizioni. Florent viene portato nell'appartamento di suo fratello, ma Floren rifiuta di dire addio al Kenya, che è impegnato a fare il budino nero, perché ha paura di sentirsi e di sconvolgerlo. Al processo, Florent è accreditato con più di venti complici, di cui conosce a malapena sette. Laura e Lacaille assolti. Florent e Gavar furono mandati in esilio, da dove questa volta non saranno più in grado di tornare.
Ricordando un amico, Claude Lantier passeggia nel gioioso, gigantesco Mercato Centrale. La bellezza bianca frizzante e ben nutrita Lisa Kenyu distende prosciutto e lingue sul bancone. La vecchia salvia cammina tra le file. La Normandia, che aveva appena sposato Lebigre, salutò la sua ex rivale Lisa in modo amichevole. Claude è circondato dal trionfo del grembo materno, tutto ciò che circonda sta respirando una buona salute - e l'artista affamato mormora tra i denti: "Che cosa, tuttavia, sono tutti questi discreti furfanti!"
