Gli eventi della storia “Sign of Four” si svolgono a Londra nel 1888. Durante un ozio forzato a causa della mancanza di ordini, il noto consulente investigativo Sherlock Holmes, che vive nel 221-6 in Baker Street, insieme al suo amico Dr. Watson, si mette in viaggio per lui il suo metodo deduttivo, che usa per risolvere i crimini. Sherlock Holmes è convinto che una persona osservante sia in grado di dimostrare l'esistenza dell'Oceano Atlantico e delle Cascate del Niagara con conclusioni logiche, anche se non le aveva mai viste prima e non ne aveva mai sentito parlare. I più piccoli dettagli e fatti devono essere annotati, poiché sono in grado di dare un contributo inestimabile alla ricostruzione del quadro completo degli eventi, della natura della persona e delle circostanze del crimine.
Essendo un detective brillante, Sherlock Holmes possiede una conoscenza enciclopedica nel campo della cronaca criminale e della chimica, suona bene il violino, ha eccellenti capacità di scherma e boxe, è esperto di geologia, anatomia, botanica, ha un talento recitativo straordinario, ma nel campo della letteratura, filosofia, astronomia, la sua conoscenza è zero. Nelle ore in cui non ha nulla a che fare, viene preso dalla mortale noia e trova conforto nella morfina e nella cocaina.
Il dottor Watson, amico e compagno di Sherlock Holmes, un ex medico militare che prestò servizio nell'esercito inglese nella guerra indiana con l'Afghanistan e fu ferito in questa guerra, vive con Holmes nello stesso appartamento ed è un cronista di tutti i casi rivelati dal suo amico.
Con grande piacere di Sherlock Holmes, la sua temporanea pigrizia viene interrotta da una certa signorina Morsten, ventisette anni, con una faccia spiritualizzata e gentile, a testimonianza della nobiltà e della simpatia dell'anima. Racconta al detective di strani eventi accaduti di recente nella sua vita e gli chiede aiuto. Durante l'infanzia, ha perso sua madre. Il padre, che era un ufficiale in India, mandò sua figlia in una pensione in Inghilterra. Nel 1878, cioè dieci anni fa, arrivò in Inghilterra, come precedentemente annunciato in un telegramma. Tuttavia, quando Miss Morsten arrivò in hotel, scoprì che suo padre era improvvisamente scomparso. Non è tornato il giorno dopo, non è più tornato. Quindi, a partire dal 1882, improvvisamente iniziò a ricevere una perla molto bella e grande da qualcuno ogni anno. E il giorno della sua visita a Holmes, ricevette una lettera in cui le veniva chiesto di venire al Lyceum Theatre la sera, dicendo che era stata trattata ingiustamente e che qualcuno voleva correggere questa ingiustizia.
Sherlock Holmes e il Dr. Watson vanno nel luogo indicato con lei. Prima di andarsene, mostra a Holmes una strana nota, trovata negli effetti personali del Morsten scomparso, che raffigurava una pianta di una stanza, con quattro croci dipinte in fila nello stesso posto, con traverse a contatto tra loro e con una firma pretenziosa: "segno di quattro". La persona che hanno incontrato li porta in un taxi a sud di Londra. Lì incontrano un piccolo uomo dai capelli rossi con una lucente testa calva. Si scopre che è uno dei figli gemelli del maggiore Sholto, morto sei anni fa, Tadeusz Sholto. Una volta suo padre e suo padre, la signorina Morsten, prestarono servizio insieme in India nelle forze coloniali. Lì, il maggiore Sholto, misteriosamente ricco, si dimise undici anni fa e tornò in Inghilterra con una ricca collezione di rarità orientali e un intero staff di domestici nativi. Il maggiore non rivelò il segreto dell'acquisizione di tesori e di dove fossero conservati fino alla sua morte: intuendo il suo approccio, chiamò i suoi figli e gli disse come morì il capitano Morsten. Si è scoperto che, arrivato a Londra dieci anni fa, è venuto a Sholto e hanno avuto una disputa sulla divisione dei tesori, di cui Morsten conosceva e la metà era dovuta a lui. Lui, che soffriva di un mal di cuore, ebbe un attacco. Quindi cadde e, dopo aver colpito la testa all'angolo del forziere, morì. Temendo che sarebbe stato accusato di omicidio, Sholto nascose il corpo del capitano e non disse nulla a sua figlia quando, pochi giorni dopo, alla ricerca del padre scomparso, venne a casa sua. Prima della sua morte, voleva anche rivelare ai suoi figli dove era nascosta la bara stessa, ma una faccia terribile fuori dalla finestra gli impediva di farlo. È morto, portando il segreto con sé nella tomba. I suoi figli, sentendosi in dovere di perdere la signorina Morsten e volendo liberarsene almeno per necessità, iniziarono a mandarle ogni anno una perla di perle, una volta rimossa dal padre dalla bara. Per il momento, Tadeusz Sholto e suo fratello Bartolomeo non sapevano nemmeno dove fossero nascoste le ricchezze. Tuttavia, il giorno prima, dopo molti anni di ricerche infruttuose, Bartolomeo le trovò nella soffitta della sua casa, in una stanza segreta con mura. Lo riferì a Tadeusz. Lui, nonostante le obiezioni di suo fratello, che ha ereditato la sua avidità da suo padre, ha deciso di condividere i tesori con Miss Morsten. Tutti e quattro vanno a Bartolomeo. Tuttavia, scoprono che è stato ucciso da una spina velenosa gettata al collo, che i tesori sono stati rubati e che un pezzo di carta con il "segno di quattro" è stato lasciato sulla scena del crimine.
Piccoli dettagli fanno pensare a Sherlock Holmes che due persone siano i criminali: un detenuto fuggiasco di nome Jonathan Small, che ha una protesi di legno al posto della gamba destra, e il Numero 1, un selvaggio delle Isole Andamane, è piccolo, molto arrabbiato e agile. Dopo aver aiutato Small insieme alla bara a scendere la finestra dalla corda, chiuse le persiane dall'interno e uscì attraverso l'attico. Mentre correva, si sporcò il piede con il creosoto e Holmes, con l'aiuto del cane sniffer Toby, seguì i suoi passi sul fiume. Lì scoprì che i criminali erano saliti su una barca Aurora noleggiata. Quando il piano di Holmes di rintracciare una barca con l'aiuto di una banda di ragazzi assunti si rompe, lui, vestito da vecchio marinaio, parte alla ricerca dell'Aurora e cerca di trovarla sul molo. Ci riesce. Chiede in aiuto l'ispettore di Scotland Yard Ethelny Jones che indaga sull'omicidio e loro, insieme al Dr. Watson, inseguono una nave della polizia e catturano i criminali con una bara. Quando insegue un selvaggio, deve essere ucciso, perché inizia a sparare ai suoi inseguitori con le sue spine velenose. Il dottor Watson porta la bara a Miss Morsten, ma alla fine si scopre che è vuoto, il che è estremamente felice perché la barriera che, a suo avviso, è sorta tra lui e la giovane donna a causa della sua presunta ricchezza, scompare. Ora può confessare liberamente il suo amore e offrire la sua mano e il suo cuore. Miss Morsten trova la sua offerta molto interessante. Piccolo, rendendosi conto che sarebbe stato inevitabilmente catturato, gettò i gioielli nel Tamigi, perché non voleva lasciare che altri lo prendessero. La morte di Bartolomeo Sholto non faceva parte dei suoi piani e non fu lui a ucciderlo, ma il malvagio selvaggio a sua insaputa. Per convincere Sherlock Holmes ed Ethelney Jones di questo, racconta loro la storia della sua vita. In gioventù, si arruolò come soldato nel reggimento, inviato in India. Tuttavia, presto dovette separarsi dal servizio: quando fece il bagno a Tanga, il coccodrillo si morse una gamba sopra il ginocchio e divenne uno storpio impotente. Quindi, quando lavorò come sorvegliante in una piantagione, improvvisamente scoppiò una rivolta nel paese. Piccolo si affrettò ad Agra e si unì all'unità britannica che si nascondeva nella fortezza di Agra, a cui fu affidato il compito di sorvegliare uno degli ingressi alla fortezza e gli furono dati due Sikh. La terza notte, i Sikh catturarono Small e lo affrontarono con una scelta: stare con loro o stare zitti per sempre. Gli parlarono del loro piano: nelle province settentrionali viveva un raja molto ricco. Ordinò a parte della sua ricchezza di nascondere il servo Akhmet nella fortezza di Agra fino alla fine della guerra, in modo che in caso di vittoria gli inglesi salvassero almeno questo forziere. I compagni Sikh e Akhmet, il loro complice, volevano ucciderlo e impossessarsi della bara. Small decise di unirsi a loro e giurò fedeltà a loro. Tutti e quattro hanno portato a termine il loro piano. Nascondevano l'Ahmmet assassinato in una delle sale della vecchia fortezza, dove nessuno era mai entrato. La cassa era murata nel muro della stessa sala. Ognuno di loro ha ricevuto una nota con un piano e simboleggiava la loro fedeltà reciproca con il "segno di quattro". Tuttavia, successivamente furono tutti condannati all'ergastolo per omicidio. Mentre scontano le loro frasi, non potevano usare la loro ricchezza. Quindi Small concordò con Sholto e Morsten, che stavano custodendo la prigione, che avrebbe detto loro dove era nascosto lo scrigno, avrebbero ricevuto la loro parte e in cambio avrebbero organizzato una fuga per i quattro prigionieri. Sholto, che andò alla bara, ingannò tutti e tornò in Inghilterra da solo. Da allora, Small iniziò a vivere solo con il pensiero della vendetta. Fuggì dalla prigione con l'aiuto di un amico - un nativo di nome Tongo. In Inghilterra, entrò in contatto con uno dei servitori del maggiore Sholto e attese il momento giusto. Era Piccolo che guardava fuori dal finestrino verso il maggiore morente. Aspettando dietro le quinte, rubò i tesori. Per la morte di Bartolomeo, slacciò Tongo con una corda. Questa era la storia di Jonathan Small.
I tesori non sono andati a nessuno. Il dottor Watson ricevette la moglie della signorina Morsten, Ethelney Jones - fama per il crimine risolto, e Holmes fu soddisfatto di un'ampolla di cocaina.