Nelle vicinanze di Rochester, una vecchia città a sud-est di Londra, viveva un bambino di sette anni, soprannominato Peep. Rimase senza genitori e le sue "mani" furono allevate da una sorella maggiore, che "aveva una rara capacità di trasformare la pulizia in qualcosa di più scomodo e spiacevole di qualsiasi sporcizia". Tratta Pip come se fosse stato "preso sotto la supervisione di un ostetrico di polizia e consegnato a lei con il suggerimento di agire con tutta la forza della legge". Suo marito era il fabbro Joe Gargeri - un gigante biondo, docile e rustico, solo lui, come poteva, difendeva Pip.
Questa incredibile storia raccontata dallo stesso Pip è iniziata quel giorno quando si è imbattuto in un cimitero con un detenuto in fuga. Lui, pena la morte, chiese di portare "grub e limatura" per liberarsi dalle catene. Quanto sforzo il ragazzo ha segretamente raccolto e superato il pacchetto! Ogni tavola sembrava gridare dopo: "Tieni il ladro!" Ma era ancora più difficile non lasciarsi andare.
Appena smisero di parlare dei prigionieri, come in una taverna uno sconosciuto gli mostrò silenziosamente un file e gli diede due biglietti da una sterlina (ovviamente, da chi e per cosa).
Il tempo passò. Pip cominciò a visitare una strana casa in cui la vita si congelò il giorno del matrimonio fallito della padrona di casa, Miss Havisham. Invecchiava, non vedendo la luce, seduta in un abito da sposa in decomposizione. Il ragazzo avrebbe dovuto intrattenere la signora, giocare a carte con lei e il suo giovane allievo, la bella Estella. La signorina Havisham scelse Estella come strumento di vendetta per tutti gli uomini per colui che l'aveva ingannata e non si presentò al matrimonio. "Spezza i loro cuori, il mio orgoglio e la mia speranza", ripeté, "spezzali senza pietà!" Pip divenne la prima vittima di Estella. Prima di incontrarla, amava il mestiere di un fabbro e credeva che "la bottega del fabbro è un percorso scintillante verso una vita indipendente". Dopo aver ricevuto venticinque ghinee da Miss Havisham, diede loro il diritto di andare dall'apprendista di Joe ed era felice, e un anno dopo rabbrividì al pensiero che Estella lo avrebbe trovato nero per il duro lavoro e il disprezzo. Quante volte ha immaginato i suoi riccioli ondeggianti e uno sguardo arrogante fuori dalla finestra della fucina! Ma Pip era un apprendista fabbro, ed Estella era una ragazza che avrebbe dovuto studiare all'estero. Dopo aver appreso della partenza di Estella, si recò dal negoziante Pumblechook per ascoltare la straziante tragedia di George Barnuel. Avrebbe potuto suggerire che una vera tragedia lo attende sulla soglia della sua stessa casa!
Intorno alla casa e nel cortile affollato la gente; Pip vide sua sorella, colpita da un terribile colpo alla nuca, e nelle vicinanze c'erano catene con un anello segato. I poliziotti tentarono senza successo di scoprire chi aveva colpito la mano. Pip sospettava che Orlik, un lavoratore che avesse aiutato nella fucina, e uno sconosciuto che mostrasse i file.
La signora Joe ha lottato per riprendersi e aveva bisogno di cure. Pertanto, Biddy è apparso in casa, una ragazza carina con gli occhi gentili. Gestiva una fattoria e teneva il passo con Pip, sfruttando ogni opportunità per imparare qualcosa. Parlavano spesso a memoria, e Pip le confessava che voleva cambiargli la vita. "Vuoi diventare un gentiluomo, infastidire la bellezza che viveva con la signorina Havisham o prenderla" indovinò Biddy. In effetti, i ricordi di quei giorni "come un proiettile perforante" spezzarono i buoni pensieri di unirsi a Joe, sposare Biddy e condurre una vita lavorativa onesta.
Una volta nella taverna "A tre allegri marinai" apparve un signore alto con un'espressione sprezzante sul viso. Pip lo riconobbe come uno degli ospiti della signorina Havisham. Era Jagger, un avvocato di Londra. Ha annunciato di avere un incarico importante per il cugino Joe Gargeri: Pip dovrà ereditare una condizione abbastanza buona a condizione che lasci immediatamente questi luoghi, abbandoni i suoi studi precedenti e diventi un giovane con grandi aspettative. Inoltre, dovrebbe mantenere il cognome Pip e non cercare di scoprire chi è il suo benefattore. Il cuore di Pip batteva più forte, riusciva a malapena a pronunciare parole di accordo. Pensava che la signorina Havisham avesse deciso di renderlo ricco e unirsi a Estella. Jegger ha affermato che Pip ha ricevuto l'importo sufficiente per l'istruzione e la vita metropolitana. Come futuro guardiano, consigliò di rivolgersi al signor Matthew Pocket come guida. Pip sentì anche quel nome dalla signorina Havisham.
Diventato ricco, Pip ordinò un completo alla moda, cappello, guanti e fu completamente trasformato. In una nuova veste, ha fatto visita alla sua brava fata che ha fatto (pensava) questa meravigliosa trasformazione. Accettò volentieri le parole riconoscenti del ragazzo.
È arrivato il giorno della separazione. Uscendo dal villaggio, Pip scoppiò a piangere sul posto: "Arrivederci, mio buon amico!" Il tempo delle prime speranze è finito ...
A Londra, Pip si sentì a proprio agio sorprendentemente facilmente. Affittò un appartamento con Herbert Pocket, il figlio del suo mentore, e prese lezioni da lui. Entrando nei fringuelli nel club di Grove, frustò incautamente denaro, imitando i nuovi amici nel tentativo di spendere il più possibile. Il suo passatempo preferito era la compilazione di un elenco di debiti "da Cobs, Lobs o Nobs". Questo è quando Pip si sente come un finanziere di prim'ordine! Herbert si fida delle sue capacità imprenditoriali; egli stesso "si guarda intorno", sperando di avere fortuna in Città. Pip, vorticoso nel vortice della vita di Londra, è superato dalla notizia della morte di sua sorella.
Alla fine Pip divenne maggiorenne. Ora dovrà disporre lui stesso della sua proprietà, per separarsi dal suo tutore, nella mente acuta e nella grande autorità di cui si è più volte convinto; hanno anche cantato per le strade: “Oh Jegger, Jeggers, Jeggers, i più necessari umani! Per il suo compleanno, Pip ricevette cinquecento sterline e una promessa dello stesso importo ogni anno per le spese "come garanzia di speranza". La prima cosa che Pip vuole fare è contribuire con metà della sua manutenzione annuale in modo che Herbert abbia l'opportunità di lavorare in una piccola azienda, per poi diventare il suo comproprietario. Per Pip stesso, le speranze di risultati futuri giustificano l'inazione.
Una volta, quando Pip era solo nella sua casa - Herbert partì per Marsiglia - improvvisamente i gradini suonarono sulle scale. Entrò un potente uomo dai capelli grigi, non aveva bisogno di prendere file o altre prove dalla sua tasca - Pip immediatamente riconobbe quel detenuto molto fuggitivo! Il vecchio ringraziò calorosamente Pip per l'atto commesso sedici anni fa. Durante la conversazione si è scoperto che la fonte del successo di Pip erano i soldi del fuggiasco: "Sì, Pip, mio caro ragazzo, ti ho fatto diventare un gentiluomo!" Come se un lampo luminoso illuminasse tutto intorno - così tante delusioni, umiliazioni, pericoli improvvisamente circondavano Pip. Quindi l'intenzione della signorina Havisham di portarlo a Estella è semplicemente un frutto della sua immaginazione! Quindi, il fabbro Joe è stato abbandonato per il capriccio di quest'uomo che corre il rischio di essere impiccato per il ritorno illegale in Inghilterra da un insediamento eterno ... Tutte le speranze sono crollate in un istante!
Dopo l'apparizione di Abel Magvich (che era il nome del suo benefattore), Pip, ansioso, iniziò a prepararsi per la partenza all'estero. L'avversione e l'orrore vissuti al primo momento hanno lasciato il posto nell'anima di Pip a un crescente apprezzamento per quest'uomo. Magwich era al riparo nella casa di Clara, la sposa di Herbert. Da lì, sul Tamigi, puoi tranquillamente nuotare fino alla foce e salire a bordo di una nave straniera. I racconti di Magwich hanno rivelato che Compeson, il secondo detenuto catturato nelle paludi, era lo stesso imbroglione sporco, il fidanzato di Miss Havish, e sta ancora molestando Magwich. Inoltre, secondo vari suggerimenti, Pip immaginava che Magwich fosse il padre di Estella e che sua madre fosse la governante di Jagger, sospettata di omicidio ma assolta dagli sforzi di un avvocato, e poi Jagger portò il bambino nella ricca e solitaria Miss Havish. Inutile dire che Pip giurò di mantenere questo segreto per il bene dell'amato Estella, nonostante in quel momento fosse già sposata con il traditore Draml. Pensando a tutto ciò, Pip andò a Miss Havisham per ottenere una grossa somma di denaro per Herbert. Se ne andò, si guardò attorno: l'abito da sposa sopra di lei lampeggiava come una torcia! Pip disperato, bruciandosi le mani, spense il fuoco. La signorina Havisham è rimasta viva, ma purtroppo non per molto ...
Alla vigilia del prossimo volo, Pip ricevette una strana lettera che lo invitava a una casa nella palude. Non avrebbe potuto immaginare che Orlik, che aveva un rancore, divenne l'assistente di Compeson e attirò Pip per vendicarsi di lui - per ucciderlo e bruciarlo in un'enorme fornace. La morte sembrava inevitabile, ma il fedele amico di Herbert arrivò in tempo per un pianto. Adesso in viaggio! Inizialmente, tutto è andato liscio, solo sulla nave stessa c'è stato un inseguimento e Magwich è stato catturato e condannato. Morì per le ferite in un ospedale della prigione prima di essere giustiziato, e i suoi ultimi minuti furono riscaldati dalla gratitudine di Pip e dalla storia del destino di sua figlia, che divenne una nobile signora.
Sono passati undici anni. Pip lavora nel ramo orientale dell'azienda con Herbert, trovando pace e cure nella famiglia del suo amico. Ed eccolo di nuovo nel suo villaggio natale, dove incontra Joe e Biddy, il loro figlio di nome Pip e la bambina. Ma Pip sperava di vedere quello che non aveva mai smesso di sognare. Si diceva che avesse seppellito suo marito ... Una forza sconosciuta conduce Pip in una casa abbandonata. Una figura femminile apparve nella nebbia. Questa è Estella! "Non è strano che questa casa ci abbia ricollegato," disse Pip, le prese la mano e si allontanarono dalle cupe rovine. La nebbia si schiarì. "Ampi spazi aperti si estendono davanti a loro, non oscurati dall'ombra di una nuova separazione."