L'azione si svolge nella seconda metà del XIX secolo., Nella città di provincia, in un povero appartamento alla periferia. Lyubov Ivanovna Otradina, "una fanciulla di nobile nascita", che vive del suo lavoro, cuce e parla con la cameriera. Dalla conversazione si scopre che l'amata eroina, il padre di suo figlio, Murov, non nominerà un giorno di nozze. Le donne discutono del ritorno nella città della loro amica Otradina, Shelavina, che in modo dubbioso ricevette un'enorme eredità da un vecchio ricco e si preparava per il matrimonio. Murov arriva, dice che non osa dire a sua madre, da cui dipende completamente, della sua intenzione di sposare un vedovo, informa della necessità di lasciare gli affari materni, mostra indifferenza a suo figlio, che ha già tre anni, e vive con il borghese Galchikha, che porta i bambini a crescere . Durante la conversazione arriva Shelavin. Murov, con sorpresa di Otradina, si nasconde da lei nella camera da letto. Shelavina parla del matrimonio, del vestito e mostra alla sua amica una fotografia dello sposo. Otradina riconosce Murov. Dopo aver lasciato la sua amica, lo prende con rabbia. In questo momento, Galchikha si imbatte nella notizia che suo figlio Grisha sta morendo. "Bene, ora sei completamente libero", dice Otradina a Murov e scappa. "Vengo per te", risponde Murov.
La seconda azione si svolge in un hotel, dopo diciassette anni. Il ricco gentiluomo Dudukin, patrono degli attori, sta aspettando il ritorno della famosa attrice Elena Ivanovna Kruchinina, che è in tournée in città. Appare la prima del teatro locale di Korinkin. Riferisce uno scandalo causato dal giovane attore Neznamov al ricco locale Mukhoboev. Secondo l'attrice, Neznamov ha "una lingua acuta e malvagia e il personaggio peggiore". Korinkina lascia, Kruchinin ritorna, dice a Dudukin di aver chiesto al governatore di perdonare Neznamov e di non espellerlo dalla città. Alle sue domande sul giovane, Dudukin risponde che Grigory Neznamov, un bambino illegittimo, è stato allevato e portato in Siberia, ha ricevuto un po 'di educazione, ma dopo la morte del padre adottivo e il secondo matrimonio di una vedova, hanno iniziato a offenderlo e perseguitarlo in casa. È fuggito, è stato restituito dal palcoscenico, ha appena raddrizzato una sorta di permesso di soggiorno, bloccato sulla troupe e ora ha sempre paura di non essere rimandato indietro sul palco. Kruchinina racconta la sua storia, dice che quando vide il suo bambino morente, perse conoscenza, si ammalò di difterite e quando si riprese, le fu detto che suo figlio era morto. La paziente, fu presa da un parente distante e ricco, con cui visse fino alla morte come compagna, viaggiò con lei e dopo aver ereditato una certa fortuna e decise di diventare attrice. Poiché non ha visto suo figlio nella tomba, tutto le sembra che sia vivo, pensa a lui, vuole incontrarlo. Dudukin la convince a prendersi cura di se stessa, a rinunciare a fantasie e foglie.
Improvvisamente, Neznamov e Shmaga apparvero nella stanza, aspettando Kruchinin nel buffet. A nome di Neznamov, Shmag rimprovera Kruchinin per la sua intercessione, che non le è stata chiesta. Kruchinina si scusa. Neznamov parla delle sue rimostranze, dei rimproveri con cui i suoi compagni della compagnia lo assilleranno. Dal suo ragionamento, si può vedere l'amarezza, l'incredulità in qualsiasi tipo di motivo delle persone, perché "è andato sul palco da bambino senza alcuna colpa", solo a causa della mancanza di documenti. Sconvolto Kruchinina dice calorosamente che non ha visto molto nella vita, ci sono molte brave persone, secondo lei, nel mondo, in particolare le donne. Non smetterà di aiutare le persone, anche se questo non finisce sempre nel bene. Neznamov è stupito e commosso, e Shmaga chiede a Kruchinina di pagare il conto al buffet e di concedere un "prestito". L'imbarazzato Neznamov lo butta fuori e si scusa con Kruchinina, che gli dà i soldi per un cappotto per Shmagi. Salutandosi, le bacia la mano e lei la bacia sulla testa. Appare un "mendicante pazzo" in cui Kruchinina riconosce Galchikha. Le chiede di mostrare la tomba di suo figlio, ma la vecchia dice che il ragazzo si è ripreso, migliorando, ha chiamato "mamma, mamma", e poi l'ha data alla coppia senza figli per soldi, Murov l'ha approvato e ha aggiunto altri soldi da lei. Più Galchikha non ricorda nulla. Kruchinina, singhiozzando, esclama: "Che malvagio!"
La terza azione si svolge nel bagno del teatro Korinkina. Si lamenta con il suo primo amante Milovzorov che il gioco di Kruchinina ha catturato non solo il pubblico, ma anche la troupe, e tu hai "la tua attrice, devi supportarla". Trasmette la storia di Dudukin sulla vita di Kruchinina, interpretando cinicamente il suo destino come la storia di una donna di carattere libero. Offre a Milovzorov di mettere Neznamov contro Kruchinin, dopo averlo bevuto e "sfatato" Kruchinin nei suoi occhi. Lui è d'accordo. Oggi consiglia di visitare la sua Dudukina per organizzare una serata in onore di Kruchinina. Appare Shmaga, assicurando che Neznamov "ha perso il filo della sua vita", rifiuta i piaceri della taverna e ammira Kruchinina. Dopo la partenza di Dudukin e Shmagi, appare Neznamov. Korinkina inizia a flirtare con lui e lo convince ad andare con lei la sera a Dudukin. Neznamov e Milovzorov restano soli e parlano di Kruchinina, Milovzorov accetta di riconoscere il suo dono recitativo, ma a poco a poco racconta la versione della sua vita composta da Korinkina. Neznamov è disperato, ma dubita ancora che ciò sia vero, decide di controllare tutto alla sera e se ne va.
Kruchinina, che arrivò, lascia Korinkina nella sua latrina, la migliore del teatro, e se ne va. Appare Murov, esprime la sua ammirazione per il gioco di Kruchinina e chiede se è Otradin. Confermando la sua ipotesi, lei rifiuta di parlare di se stessa e chiede di dire dove si trova suo figlio. Murov, sperando di non sapere della sua guarigione, fu costretto a riferire che era stato adottato da un ricco mercante. Nella sua storia, afferma di aver messo sul bambino un medaglione d'oro, una volta presentato a lui da Otradina. Dopodiché, afferma che la sua vita familiare è stata infelice, ma, essendo diventata vedova, ha ereditato l'enorme fortuna di sua moglie, e quando vide Kruchinin, si rese conto di quale tesoro avesse perso, e ora le chiede di diventare Madame Murova. A tutto ciò, Kruchinina risponde: “Dov'è mio figlio? Fino a quando non lo vedrò, non ci saranno altre conversazioni tra di noi. "
Neznamov e Shmaga riappaiono, parlando dei pettegolezzi raccontati da Milovzorov, che Neznamov ora crede o dubita. Qui sospetta intrighi, ma Shmaga lo rafforza gradualmente nella sfiducia nei confronti di Kruchinina. Neznamov estremamente agitato parte con Shmaga nella taverna "Incontro di amici felici".
L'ultima azione si svolge nel giardino della tenuta Dudukina. Korinkina chiama gli attori per uno spuntino e ordina lentamente a Milovzorov di "scaldare" Neznamov. Kruchinin racconta a Dudukin il riconoscimento di Galchikha e si lamenta che non riesce a trovare alcuna traccia di suo figlio. Dudukin cerca di rassicurarla e trova la ricerca senza speranza. Appare Murov, Dudukin parte per accomodare gli ospiti alle carte e Murov riferisce di aver fatto delle domande e di aver scoperto che il figlio e il padre adottivo si ammalarono e morirono (mentre confonde costantemente il nome del genitore adottivo). Kruchinin non ci crede. Quindi Murov chiede che se ne vada e con le sue ricerche non getti un'ombra sulla sua reputazione nella città in cui ha tutti i suoi affari e quindi non può lasciarlo da solo. Altrimenti, la minaccia di problemi. Kruchinin risponde che non ha paura di lui e continuerà a cercare.
Dudukin invita tutti a cena. Kruchinina vuole tornare in hotel, quindi le viene chiesto di bere almeno champagne sulla strada. Korinkina dice a Neznamov e Shmage di non parlare dei bambini al tavolo con Kruchinina. Neznamov vede questo come una conferma delle storie su Kruchinina e promette di fare un brindisi "sugli adulti". Dopo un solenne discorso in onore di Kruchinina e della sua risposta, in cui condivide il successo con l'intera troupe, Neznamov improvvisamente brinda "alle madri che abbandonano i loro figli", e in un patetico monologo descrive la sventura dei bambini bisognosi e, soprattutto, il ridicolo. Allo stesso tempo, menziona che alcuni stanno andando ancora peggio dando a un bambino abbandonato un gingillo d'oro che gli ricorda costantemente sua madre che lo ha lasciato. Il Kruchinin colpito si precipita verso di lui ed estrae il suo medaglione dal suo petto, gridando "lui, lui!" perde conoscenza. Neznamov scioccato promette di non vendicare nessuno per un intrigo malvagio, perché ora è un "bambino" e chiede a Kruchinina che è venuto da sola, dov'è suo padre. Guardando lo spaventato Murov, Kruchinina dice a suo figlio: "Tuo padre non vale la pena cercarlo", promette che Neznamov studierà e, con un talento evidente, diventerà un buon attore e il cognome di sua madre non è peggiore di nessun altro.
