Nel 1877, l'astronomo italiano Giovanni Virginino Schiaparelli (1835-1910) scoprì su Marte una rete di linee rette, che chiamò canali. C'era un'ipotesi secondo la quale questi canali sono strutture artificiali. Questo punto di vista fu successivamente smentito, ma durante la vita di Schiaparelli fu ampiamente riconosciuto. E da qui logicamente è nata l'idea dell'abitabilità di questo pianeta. Certo, qualcosa la contraddisse. Marte è più vecchio della Terra, più lontano dal Sole, e se la vita su di essa è iniziata prima, si sta avvicinando alla sua fine. La temperatura media giornaliera nella cintura equatoriale non è più alta della nostra nei periodi più freddi, l'atmosfera è molto sottile, enormi masse di ghiaccio si accumulano ai poli. Ma non ne consegue che durante il periodo dell'esistenza di Marte hanno sviluppato una tecnica terrestre incomparabile e allo stesso tempo il desiderio di trasferirsi su un altro pianeta più conveniente per la vita?
Questi sono i prerequisiti per il più grande romanzo di fantascienza di Wells. Si occupa dell'invasione di marziani sulla Terra. Con il confronto tra Terra e Marte, la distanza tra loro è ridotta il più possibile. Gli astronomi in questo momento osservano una sorta di sfogo sulla superficie di questo pianeta. Molto probabilmente, questi sono terremoti. O forse, suggerisce Wells, i marziani lanciano semplicemente un cannone gigante, dal quale rilasceranno presto dieci proiettili sulla Terra? Ci sarebbero state più di queste conchiglie, ma su Marte è successo qualcosa - una specie di esplosione - sebbene i marziani arrivati si siano rivelati abbastanza per conquistare il nostro intero pianeta, non dovrebbe accadere imprevisto.
Il romanzo termina con un'altra ipotesi scientifica. Il periodo di sviluppo della civiltà marziana - vale la pena ricordare, molto lungo - si è rivelato sufficiente per distruggere tutti i microbi patogeni. E i marziani diventano vittime della loro incapacità nella vita terrena. Loro muoiono.
Tra questa concezione e la fine, si svolge l'azione del romanzo. È duplice. Inizialmente Wells sembra essere una specie di seguace di Jules Verne, una sorta di "fantascienza tecnica". I marziani hanno portato sulla Terra nuovi principi di scienza e tecnologia. I loro treppiedi da combattimento, camminando alla velocità di un uccello, i loro raggi di calore e di luce, i loro attacchi di gas, prefigurando gli orrori della guerra mondiale, la capacità di usare dispositivi articolati piuttosto che su ruote, a cui arrivarono gli ingegneri delle generazioni future, sono i precursori della robotica. Gli aerei più pesanti dell'aria erano solo programmati e Wells, i suoi marziani stanno già costruendo il proprio aereo.
E un'altra previsione di Wells è chimica. I marziani sembrano un girino razionale dotato di fasci di tentacoli. Sono piuttosto un prodotto della civiltà terrestre piuttosto che extraterrestre. E agli occhi dell'uomo moderno sono disgustosi. Inoltre, i marziani si nutrono del sangue di creature simili agli attuali abitanti della Terra. Questo è uno dei motivi principali della loro espansione.
L'azione inizia con la caduta dei primi marziani che svitano dall'interno. Le persone sognano di stabilire un contatto con gli alieni. Tuttavia, i marziani hanno piani molto diversi. Devono soggiogare la Terra a se stessi e fin dall'inizio si comportano in modo estremamente aggressivo, sopprimendo i primissimi centri di possibile resistenza. Le batterie di artiglieria puntate contro di loro vengono distrutte dal raggio di calore. Il governo ha ancora il potere di sollecitare la popolazione a lasciare Londra, dopo di che le sue funzioni sono completamente esaurite. La produzione sta volgendo al termine. Non esiste più alcun ordine sociale. Inizia l'esodo di massa della popolazione dalla più grande città del mondo. Saccheggiatori oltraggiosi. Le persone che non sono subordinate a una maggiore disciplina esterna si mostrano così come sono.
Ci sono due narratori nel romanzo. Uno di questi è l'autore stesso. Fu lui che notò immediatamente l'arrivo dei marziani, la distruzione della delegazione per il mantenimento della pace con una bandiera bianca, le prime folle di rifugiati che non erano ancora riusciti a raggiungere Londra. Durante gli spostamenti, incontra due persone che fermano la sua attenzione. Uno di questi è un prete, con il quale finisce accidentalmente in una casa fatiscente ai margini di un gigantesco imbuto scavato da un cilindro che cade. Dalla fessura nel muro, osserva i marziani assemblare i loro meccanismi. Il sacerdote è un sincero credente, ma sta gradualmente perdendo la testa, piangendo e attirando presto l'attenzione dei marziani. I tentacoli si estendono fino alla breccia e si può solo indovinare quale fato lo attende. L'eroe evita miracolosamente lo stesso destino.
E un'altra persona si imbatte nella sua strada. Questa è una batteria di artiglieria montata, in ritardo dietro la sua parte. Nel momento in cui si incontrano di nuovo, i marziani sono già riusciti a trionfare sull'umanità. Ma, a quanto pare, il cannoniere ha il suo piano per salvare la razza umana. È necessario scavare più a fondo nel terreno, ad esempio nella rete fognaria, e attendere. All'inizio sembra che nei suoi calcoli ci sia della verità. Le fognature dopo la pioggia sono ben lavate. È abbastanza spazioso e puoi arrivarci attraverso un passaggio sotterraneo appositamente scavato. Nel tempo, la Terra sarà in grado di conquistare. È solo necessario padroneggiare il segreto dei treppiedi marziani. Dopo tutto, ci saranno ancora più persone. E tra questi ci sarà in grado di controllare questi strani meccanismi per il momento.
Il piano in sé non era male. Sì, ecco il problema: è nato nella testa di una persona che rappresenta un grave pericolo per l'umanità. Si scopre quasi dal primo momento. Il soldato di artiglieria è uno dei saccheggiatori che ha recentemente allevato. Senza riconoscere immediatamente il narratore, non vuole lasciarlo andare al "suo sito", dove si è accumulato cibo sufficiente per due persone. Inoltre, scava i suoi scavi nella direzione sbagliata. Da qui alla fognatura per non sfondare. E non ci sarà tempo per questo. Il creatore del grande piano non ama lavorare troppo. Preferisce assorbire il cibo e il liquore di qualcun altro.
Ma la cosa peggiore è l'altra faccia di questo "grande piano". Per la sua attuazione, dovrà essere allevata una nuova razza di persone. I deboli (secondo il noto modello spartano) dovranno essere uccisi. Le donne saranno chiamate solo a dare alla luce persone vitali. E il narratore, il portatore di pensieri molto diversi, decide di lasciare questo sognatore dilagante e strano e andare a Londra.
La vista che si presentava ai suoi occhi si spaventa. La città, con l'eccezione di alcuni ubriachi, era vuota. È pieno di cadaveri. E soprattutto si sente l'ululato di un mostro extraterrestre. Ma il narratore non sa ancora che questo è il grido morente dell'ultimo marziano sopravvissuto.
Impara molto dalle labbra di suo fratello. Questo è il secondo narratore. Fu lui a testimoniare il grande esodo da Londra. Nella storia del cannoniere sugli insignificanti che abitano l'Inghilterra, c'era ancora molta verità. Queste persone senza valore, al primo segno di pericolo, diventano selvagge e perdono il loro senso della realtà. Sulle strade rubano e portano via i veicoli. Un vecchio, rischiando la vita, raccoglie oro sparso che è diventato inutile. Ma ora il ruscello si precipitò indietro. E da allora le persone hanno imparato molto sui marziani. Non hanno familiarità con la sensazione di affaticamento. Come le formiche, lavorano tutte e ventiquattro ore al giorno. Si riproducono in erba e quindi non conoscono le emozioni violente che sorgono nelle persone a causa delle differenze di genere. L'apparato digerente è assente. L'organo principale è un enorme cervello che funziona continuamente. Tutto ciò li rende a loro modo forti e allo stesso tempo spietati.
E tutto ciò che i marziani hanno portato con sé, la gente, Wells prevede, alla fine subentrerà. Non è solo una tecnica. L'invasione dei marziani ha minacciato non solo l'Inghilterra, ma anche il nostro intero pianeta. E Wells alla fine del libro ritorna al suo amato pensiero, che ha espresso per tutta la vita: “Forse l'invasione dei marziani non rimarrà senza beneficio per le persone; ha portato via la nostra serena fiducia nel futuro, che così facilmente porta al declino [...> ha contribuito a promuovere l'idea di un'organizzazione unificata dell'umanità ".