I posadnik di Novgorod Prenest e Vigor in previsione di Vadim discutono il motivo della sua riluttanza ad annunciare pubblicamente il suo arrivo a Novgorod. Vadim appare circondato da leader militari. Si rivolge ai suoi associati con un discorso pieno di amarezza. La città un tempo libera è ora governata dal tiranno Rurik. “O Novgorod! cosa eri e cosa sei diventato adesso? ” Vadim è scioccato dal fatto che Rurik, che in precedenza aveva chiesto protezione ai suoi nemici dalla città, sia ora il suo sovrano sovrano, violando così l'antica tradizione. Vigor racconta a Vadim le circostanze in cui Rurik prese possesso di Novgorod. Dopo che Vadim iniziò una campagna con il suo esercito, la nobiltà di Novgorod, dimenticata della libertà e della santa verità, iniziò a lottare per il potere. Il più vecchio e rispettato abitante della città, Gostomysl, dopo aver perso tutti i suoi figli nella guerra civile, ha invitato i suoi concittadini a invitare Rurik, che aveva dimostrato il suo coraggio nella lotta contro i nemici.
Vadim è scioccato. Dopotutto, Rurik è finito a Novgorod solo perché cercava protezione in queste terre e, se ha alzato la spada per porre fine alla faida, ha restituito il debito ai cittadini. La perdita di libertà, afferma Vadim, è un prezzo esorbitante per quello che ha fatto Rurik. Gostomysl non poteva controllare le libertà dei concittadini e trasferire il potere al figlio di sua figlia. Lui, Vadim, è pronto a dare la mano della figlia di Ramida a qualcuno che salverà i concittadini da un tiranno e ridà la libertà alla città. Prenest e Vigor giurano di arrivare alla fine: entrambi l'amore per Ramida è ovvio. Vadim manda Vigor e leader militari, e Prenest chiede di rimanere. Non nasconde il fatto che preferisce Prenest a vedere sua figlia come suo marito. Prenest assicura a Vadim che sarà fedele al dovere anche se Ramida lo rifiuta. Vadim è sorpresa che Prenest sia tormentata da dubbi, perché Ramida agirà solo come gli ordini di suo padre.
Selena, la confidente di Ramida, è imbarazzata dal fatto che la sua amica, salita al trono dopo il matrimonio con Rurik, possa dimenticare la loro "amicizia". Ramida le assicura che non le importa del trono e dello splendore della futura corona, ma lo stesso Rurik: "Non il principe di Rurik, adoro Rurik." Selena avverte che suo padre potrebbe essere insoddisfatto dei cambiamenti avvenuti a Novgorod - ha apprezzato troppo la libertà dei cittadini per accettare l'affermazione del trono. Ramida calma Selena. Certo, si sottometterà alla volontà di suo padre e non dimenticherà mai la sua dignità, ma spera che Vadim si innamori di Rurik, il cui eroismo è così evidente. Inoltre, pensa Ramida, Vadim diventerà un vero padre per il marito di sua figlia. Appare Rurik. Riferisce che Vadim è tornato a Novgorod. Alla fine, ciò che grava su Rurik sarà risolto. È felice che la nobiltà di Novgorod "al di sopra della libertà" "sia considerata dalle autorità", ma Ramida lo adora, è pronta a condividere il trono con lui al comando del suo cuore? Ramida assicura a Rurik la sincerità dei suoi sentimenti. Il felice Rurik se ne va.
Vadim, stupita dalla terribile notizia dell'amore di Ramida per un tiranno, allontana sua figlia, che lo riconobbe persino nei panni di un semplice guerriero. Ramida è perplessa, supplica suo padre di spiegare il motivo della sua rabbia. Vadim, vedendo Prenest, gli chiede delle possibilità di salvare la patria. Prenest parla del suo appello ai nobili di Novgorod con un appello a non consentire il "regno autocratico", che "è il piantagrane ovunque". Tutta la città è piena dei Varangiani di Rurik, ora sono in grado di prendersi le sue libertà. La reazione della nobiltà fu la più decisiva, erano pronti a distruggere immediatamente il tiranno. Prenest li persuase ad aspettare Vadim dalla campagna, perché la patria non si aspetta da loro sangue, ma "attende la salvezza". Vadim, indicando sua figlia, la intende per Prenest. Ramida parla della sua sottomissione alla volontà del genitore.
Vigor, che ha sentito le ultime parole, è stato colpito dall'ingiusta decisione, secondo lui, di Vadim. Furioso, promette di vendicare il suo insulto.
Selena convince Ramida a non immergersi nella disperazione, a cui maledice il "dovere barbaro", chiedendo di rinunciare all'amore per Rurik, di odiare suo marito e morire. Selena si offre di dire tutto a Rurik, ma Ramida preferisce la morte al tradimento di suo padre. Apparentemente Rurik chiede a Ramida perché lo sta evitando, perché tutto è pronto per la celebrazione del matrimonio, su cui hanno concordato e che sono stati rimandati fino al ritorno di Vadim. Ramida gli augura felicità, ma senza di lei, tale, secondo lei, è roccia e scappa.
Rurik, disperato, racconta tutto al suo confidente Izved, che lo spinge a "rifiutare la passione", che umilia colui che tutti adorano Novgorod. Rurik è d'accordo con lui, ma, suggerendo una sorta di segreto qui, chiede al suo amico di togliersi la vita. L'Izved rifiuta, ma giura di rivelare il segreto del comportamento di Ramida. Vedendo l'avvicinarsi di Prenest, parla di voci sull'amore di Ramida per lui.
Rurik, minaccioso, ordina a Prenest di confessare tutto il suo "signore", a cui consiglia con orgoglio di moderare gli impulsi di orgoglio di fronte a un uomo che non ha paura della morte ed è pronto, insieme a Vadim, a "morire per la società". Rurik accusa Prenest e nobili di Novgorod di aver tradito il popolo e la ribellione per il desiderio di governare.
Prenest, riflettendo, si rimprovera per l'incontinenza che ha permesso a Rurik di sospettare Vadim di ribellione, e giunge alla conclusione che solo Vigor poteva comunicargli. Chiede direttamente a Vigor di questo e riceve una risposta negativa. Aggiunge che è un nemico per lui personalmente, ma ora il compito è salvare la patria, e questo è importante. Quando raggiungeranno la libertà, la spada risolverà la loro disputa.
Izved racconta a Rurik la divulgazione dei piani dei cospiratori, il volo di Prenest e la cattura dei soldati di Vadim, che hanno ammesso tutto. Rurik non vuole conoscere i loro nomi, gli ordini di rilascio e "paga generosità per la rabbia". Izved lo avverte delle possibili conseguenze della generosità, ma Rurik rimane irremovibile, consegnando il suo destino in cielo.
Rurik riflette sulle difficoltà del governo, della rabbia e dell'ingratitudine che circondano il signore. Ramida si rivolge a Rurik per l'ansia che ha spazzato l'intera città in relazione a eventi recenti e si lamenta che non c'è più accesso al suo cuore. Rurik la accusa di voler tornare nelle sue reti, ma ora vuole essere libero da lei. Ramida maledice il destino e vuole morire, poiché è "proibito per lei vivere" per Rurik. Rurik le dice che vuole mantenere l'amore di Ramida e unirsi alla battaglia con Vadim, preservando questo amore. Ramida non vede alcuna via d'uscita e parla della necessità di dare una mano agli non amati, perché la sacra volontà del padre. Chiede a Rurik di legare i legami di amicizia con Vadim, persuade "a calpestare la corona con i suoi piedi".
Rurik rifiuta, spiegando che una volta che aveva rifiutato il potere ed era stato nuovamente chiamato dal popolo, quindi, ribellarsi contro il suo potere è "vile", poiché di nuovo la sventura si è abbattuta sul popolo. Ramida lo capisce ed entrambi concludono che il loro amore è senza speranza.
Izved mette in guardia Rurik sui "guerrieri" di Vadim sotto le mura della città, va dove il "feroce dovere richiede" e chiede a Ramida di piangere se stessa in caso di morte. Ramida risponde che se ciò dovesse accadere, non verserà lacrime su di lui ", ma il sangue scorre".
Ramida da solo, si concede pensieri tristi sull'ingiustizia del destino. Mentre Rurik e Vadim cercano di togliersi la vita l'uno dall'altro, il suo sfortunato destino è quello di essere tra il suo amante e il padre, ha paura di qualsiasi risultato e invita gli dei a colpirla nel petto. Sente la fine della battaglia e attende il risultato con paura.
Appare un Vadim disarmato, con una folla di prigionieri, accompagnato dalle guardie dei guerrieri Rurik. Ramida si precipita da suo padre, ma la rimuove con le parole "Schiavo Rurikov - Ramide non è un padre" e le chiede di andarsene, dal momento che non può vivere come schiavo e preferisce la morte. Vadim invidia il destino di Prenest e Vigor caduti, la rimprovera per il suo amore per Rurik. Ramida giura di non cambiare il proprio dovere e gli chiede perdono. Vadim chiede di non lasciargli la vita, non vuole la misericordia di Rurik, che lo umilerà.
Appare Rurik, circondato da nobili, guerrieri, persone e invita Vadim a riconciliarsi. Vadim rifiuta con rabbia la possibilità stessa di tale riconciliazione, incolpando Rurik per il potere usurpante. Rurik si oppone a Vadim, ricordandogli le circostanze della sua apparizione a Novgorod - per fermare il conflitto civile e ripristinare lo stato di diritto. Per dimostrare la purezza delle sue azioni, si toglie la corona dalla testa e, rivolgendosi al popolo, gli chiede di essere un giudice, è pronto a ritirarsi se le persone lo decidono. Izved, indicando le persone che si inginocchiavano davanti a Rurik come segno di una richiesta di possedere la corona, gli chiede di accettare la corona. Vadim maledice la gente, chiamandolo "vili schiavi". Rurik chiede a Vadim i suoi desideri, chiede una spada e la riceve per ordine di Rurik. Rurik chiede a Vadim di essere suo "padre", Vadim risponde che ora "tu, la gente e la figlia, e ne saremo contenti". Ramida sente il terribile piano di Vadim e lo supplica di "non completare queste parole" e viene pugnalato per dimostrare la sua fedeltà al dovere. Vadim si rallegra e viene anche pugnalato con una spada.
Rurik rimprovera gli dei per una punizione ingiusta, dice che la grandezza è solo un peso per lui, ma non disattiverà il percorso prescelto, "dove sei come diventare, i tuoi dei si vendicheranno".