Prologo
Il conte Sergei Pavlovich incontra a Parigi la ballerina russa Nadine. Entrambi lavorano per un certo colonnello impegnato nello spionaggio. Il colonnello decise di ritirarsi e temono che rimarranno senza lavoro. Una volta, Nadine ha aiutato il colonnello in un'avventura con diamanti, diverse pietre sono rimaste con lei e la donna si aspetta di ricattare il loro capo. Nadine spera anche per l'aiuto di suo marito, che dovrebbe venire dal Sudafrica.
Romanzo
Dopo la morte di suo padre, il più grande specialista dei primitivi in Inghilterra, Anna Beddingfeld è rimasta senza mezzi di sussistenza, poiché i suoi lavori scientifici non hanno portato entrate. Sognando la ragazza dell'avventura arriva a Londra. Sulla piattaforma della metropolitana, vede un uomo che profuma di mothballs. All'improvviso, un uomo cade con un'espressione di orrore nei suoi occhi. Una persona emerge dalla folla che si presenta come un medico e accerta la morte. In quello che sta succedendo, Anna vede qualcosa di innaturale. Prende un pezzo di carta che il dottore ha difeso. Su un pezzo di carta, che profuma anche di falene, dice "17.12 Kilmorden Castle".
Si scopre che il defunto si chiamava L. B. Cardboard e arrivò dal Sudafrica. In tasca trovano un mandato per ispezionare la Mill House in affitto di proprietà di Sir Eustace Pedler. La testimonianza di Anna secondo cui Cardboard aveva paura di qualcuno non viene presa in considerazione e il dottore non viene alla polizia. Il giorno successivo, una donna morta viene trovata nella villa. Tramite un'agenzia immobiliare, una certa signora Castina venne a ispezionare la casa. Lasciò il suo indirizzo all'hotel, ma si scoprì che non esisteva un tale ospite. Il servitore le diede le chiavi, ma non accompagnò la donna. Poco dopo un giovane apparve in un abito marrone, che si definì amico della signora Castina. Presto l'uomo se ne andò molto turbato e disse che la casa non sarebbe stata adatta a loro. Il giorno successivo, la donna è stata trovata strangolata. Il sospetto cade su un uomo in abito marrone.
Anna ritiene che la persona che ha esaminato il cadavere nella metropolitana non fosse un medico, le sue azioni erano troppo poco professionali, ma l'ispettore di polizia non l'aveva ascoltata. La descrizione del suo aspetto per l'ispettore non dice nulla, tutto ciò può essere facilmente modificato con l'aiuto del trucco. Anna attira l'attenzione su un dettaglio che non può essere modificato: il dottore ha una forma di testa brachicefalica.
Anna chiede il posto di un corrispondente speciale per le indagini nella redazione di un grande giornale, perché ha informazioni, ma le viene rifiutato. Quindi la ragazza prende un mandato da un'agenzia immobiliare e arriva a Mill House. Guardandosi intorno nella stanza in cui è avvenuto l'omicidio, Anna trova un film fotografico vuoto che profuma di falene. La ragazza suggerisce che "l'uomo in abito marrone" e il dottore sono la stessa persona. Prese il nastro dal defunto e poi lo perse in casa. Anna vede una pubblicità per la nave del castello di Kilmorden, che salpa il 17/01/1922 e acquista un biglietto per tutti i suoi risparmi.
Sir Eustace accetta con calma la notizia che una donna è stata uccisa in casa sua. In Parlamento, viene informato che i problemi stanno sorgendo in Sudafrica e Sir Eustace deve andare lì. Gli viene inviato un assistente, un giovane Harry Rayburn. Per motivi di sicurezza, Harry chiede di non dire a nessuno che sta accompagnando Sir Eustace.
Sulla nave, Anna sta studiando i passeggeri. La sua attenzione è attratta dalla famosa aristocratica Lady Susanne Blair, dall'ufficiale di servizi speciali colonnello Reis, da Sir Eustace Pedler e dal suo assistente Guy Paget (Harry Rayburn non si sente bene a causa del beccheggio e delle bugie nella cabina) e del Rev. Edward Chichister. Un giorno, Susanna lascia cadere accidentalmente una scatola di film sul ponte inferiore.
Ad una delle fermate vengono liberate diverse cabine e Anna vuole andare nella cabina numero 17, dove non è così malata. Ma questa cabina è rivendicata da Sir Eustace, Guy Paget ed Edward Chichister. Dopo le controversie, la cabina va ad Anna. In esso, la ragazza odora un forte odore e capisce che vogliono espellerla da lì. Ricordando la nota con i numeri, li confronta: 17.122 non significano la data, ma il numero di cabina, l'ora e il giorno del mese.
All'una del mattino un giovane, ferito da una scapola, si precipita nella cabina e gli chiede di nascondersi. Una cameriera entra immediatamente nella cabina e chiede se tutto è in ordine, mentre un ubriaco corre intorno alla nave e corre nelle cabine. Anna fascia una ferita da uomo e se ne va. Il giorno successivo, Anna nota che qualcuno stava cercando nella sua cabina.
Coloro che volevano occupare la diciassettesima cabina cadono sotto il sospetto della ragazza: Sir Eustace, il suo segretario Mr. Paget e il Rev. Edward Chichester. Chichester non impressiona Anna come sacerdote, afferma di aver vissuto in Sudafrica, ma non c'è abbronzatura africana su di lui.
Sir Eustace prende un pezzo di carta difeso da Chichister, che dice che non prova a giocare da solo.
Il colonnello Reis parla del suo parente, Sir Lawrence Erdsley. Il figlio di Sir Lawrence John e il suo amico Harry Lucas hanno trovato i più ricchi depositi di diamanti in Sudafrica. In quel momento scoppiò una rapina alla compagnia di invio di diamanti e John divenne sospettoso perché furono trovati gioielli nelle sue cose. Il padre fu in grado di aiutare suo figlio, ma John morì in guerra. Il padre è morto senza sopravvivere alla sua morte. Anche Harry Lucas ha combattuto, ma è scomparso. Il colonnello Reis divenne erede di Sir Lawrence. Dopo aver ascoltato la storia, Rayburn cambia volto. Alla fine vedendo Rayburn, Anna nota che era lui a trovarsi nella sua cabina.
Anna apprende dallo steward della nave che le cameriere non lavorano di notte, ma solo gli steward. La ragazza condivide le informazioni con Suzanne Blair. L'aristocratico decide che di notte un uomo vestito da cameriera, molto probabilmente Chichister, è entrato nella cabina di Anna. Guardando la nota, Suzanne nota che non c'è un punto sul pezzo di carta, ma un granello, e la cabina potrebbe non essere 17, ma 71, cioè. Dall'assistente capitano apprese che la cabina era stata ordinata per la ballerina Nadina, l'agente del leader della banda che operava in Europa, un certo colonnello. Anna si rende conto che Nadina e la signora Castina, che sono state uccise, sono la stessa persona. Suzanne ha gettato una scatola da un film con diamanti fuori dalla finestra nel cuore della notte. Dalla forma della sua testa, Anna si rende conto che l'uomo ha un abito marrone, è un dottore - questo è Rayburn. Entrò in casa subito dopo Nadina, quindi non la uccise. L'assassino era già in casa, o vi entrò in un altro modo. Cardboard e Nadina dovevano incontrarsi lì. Anna ammette a Suzanne di essersi innamorata di Rayburn.
L'amministratore della nave, già familiare ad Anna, dice che mentre si recava in Inghilterra, uno dei passeggeri, Cardboard, gli consegnò un film e le disse di lasciarlo cadere il 22 gennaio nella cabina n. 71, dove doveva essere la donna.
Da una conversazione con Paget, Anna si rende conto che durante l'omicidio era nella casa di Sir Eustace. Insieme a Suzanne, stanno sviluppando un piano d'azione. Domani tutti lasciano la nave. Chichister va a Durban e Sir Eustace a Città del Capo. Susannah, che è stata invitata da Sir Eustace, vuole convincere il colonnello Reis ad unirsi a loro.
Rayburn salva Anna dall'attacco di Paget. Anna dice a Rayburn che conosce il suo vero nome - Harry Lucas, e che è "un uomo in abito marrone". Rayburn avverte Anna di non essere coinvolta in giochi pericolosi. Forse non solo lei lo sa.
Il malconcio Paget dice a Sir Eustace che Rayburn lo ha attaccato. Sembra a Paget che Rayburn e Flight stiano facendo qualcosa. Sir Eustace indaga e scopre che nessuno gli è stato inviato dal Parlamento.
A Cape Town, Anna e Susannah alloggiano in hotel. Anna riceve inaspettatamente una nota dal vecchio amico di suo padre. La ragazza arriva all'indirizzo specificato e cade nella trappola. È legata e lasciata in soffitta.Anna riesce a svelare le corde e a scendere, sente colui che l'ha legata, parlando con Chichester. Aspettano entrambi che il colonnello parli con il prigioniero. Fiduciosi che il prigioniero sia legato, se ne vanno. Anna scappa e incontra Susanna. Alle donne si unisce il colonnello Reis, che riferisce che Rayburn è "un uomo in abito marrone". Non hanno avuto il tempo di arrestarlo, è scomparso.
Lasciando Paget a Città del Capo, Sir Eustace si reca in Rhodesia. Offre ad Anna di lavorare come segretaria, ma lei vuole restare per seguire il Paget. Con l'aiuto di Susanna, Anna tradisce Paget e dice che parte per Durban. Ma la ragazza sente che un uomo la sta inseguendo. Si accorge anche che lo sconosciuto sta parlando con Paget. Spaventata, Anna decide di partire con Sir Eustace e Suzanne. All'ultimo minuto, salta sul loro treno. Sir Eustace aveva già assunto una segretaria, Miss Pettigrew, un'alta donna d'affari quadrata, di circa quarant'anni. Sulla strada, Anna dice a Sir Eustace che lavora come corrispondente di giornale e rintraccia un "uomo in abito marrone". Sir Eustace è sorpreso che Anna abbia indovinato chi fosse la donna assassinata.
In Rhodesia, Suzanne e Anna acquistano molti giocattoli di souvenir in legno. Il colonnello Reis confessa l'amore per Anna, ma la ragazza lo rifiuta, non può dimenticare Harry Rayburn. All'improvviso riceve una nota da lui in cui prende un appuntamento.
Nel posto indicato, Anna cade nell'abisso. Harry Rayburn trova la ragazza e lo porta a casa sua sull'isola. Harry l'ha trovata per caso. Non ha inviato alcuna nota.
Anna rimane sull'isola. Harry confessa il suo amore, ma ha paura di rovinare la vita della ragazza. Dice ad Anna che lui e John Erdsley sono stati fortunati, hanno trovato diamanti, ma hanno incontrato l'attrice Anita Grünberg ed entrambi si sono innamorati di lei. Nascondendosi agli amici che era sposata, Anita ha cambiato diamanti, e ora sono entrambi disonorato. John è morto in guerra e Harry vive qui con un falso nome, anche se si ritiene che gli mancasse. Un giorno, mentre guidava i turisti su una barca, Harry incontrò un uomo che lo prese dal panico. Era un certo cartone, il marito di Anita, che lavorava in una compagnia di spedizioni di diamanti. Cardboard ha detto che Anita lavora per un certo colonnello, ma anche il colonnello ha partecipato alla rapina e Anita, che ora si chiama Nadina, crede di tenerlo agganciato.
Dopo aver appreso che Cardboard stava viaggiando a Londra, Harry lo seguì. A Londra, Harry scoprì che Cardboard aveva incontrato sua moglie e stavano progettando di affittare la casa di Sir Eustace. Guardando Cardboard, Harry entrò nella metropolitana. Vedendolo, Cardboard cadde dalla paura dalla piattaforma. Quindi Harry si spense come medico e, approfittando di questo, prese il contenuto delle tasche di cartone. Quindi seguì Nadina, ma la trovò strangolata nella casa di Sir Eustace. Dopo aver appreso che Sir Eustace stava andando in Sudafrica, Harry lo assunse per lavorare. Ora Anna e Harry sospettano che Paget sia un omicidio, perché quel giorno era vicino al palazzo.
Harry decide di inviare Anna agli amici, ma durante la traversata sulla barca vengono bombardati. Harry manda Anna alla sua amica che la aiuterà. Prima di separarsi, concordano segni convenzionali in corrispondenza per non cadere di nuovo nella trappola.
Il colonnello Reis e Suzanne si allarmarono per la scomparsa di Anna, ma Sir Eustace non attribuisce alcuna importanza a questo e si reca a Johannesburg per i suoi affari. Suzanne gli chiede di aiutare a spedire i bagagli con i souvenir acquistati.
A Johannesburg si stanno verificando rivolte in relazione allo sciopero. Sir Eustace incontra il colonnello Reis. Suzanne gli mandò un telegramma che Anna era tornata e stava bene. Il colonnello riferisce anche che il vero nome di Harry Rayburn è Harry Lucas e hanno una relazione con Anna.
Anna incontra Paget e le rivela il suo segreto: è sposato da quattro anni e ha quattro figli, ma è costretto a nascondere il suo matrimonio, poiché il segretario personale deve essere single.La moglie di Paget vive vicino alla Mill House, e lui è andato a trovarla perché aspettava un bambino in quel momento.
Anna riceve un telegramma firmato da Harry, in cui le chiede di andare a Johannesburg. La paget incontra Sir Eustace e riferisce che un uomo sta visitando Miss Pettigrew e che nella sua stanza si trovano accessori per la rasatura. Paget crede che Miss Pettigrew sia un uomo mascherato. Paget rivela anche il suo segreto a Sir Eustace.
A Johannesburg, Anna trova Edward Chichester, che si nascondeva sotto il nome di Miss Pettigrew, all'indirizzo indicato. Anna cade nella sua trappola una seconda volta. Accompagna la ragazza al suo capo, Sir Eustace, che è il colonnello. Anna l'aveva immaginato prima quando Paget le aveva detto che quando visitava sua moglie aveva visto Sir Eustace, anche se avrebbe dovuto essere in un altro posto. Era lui che voleva far cadere Anna dalla nave, e Paget apparve per caso nelle vicinanze. Sir Eustace organizzò una rivolta in città, fornendo armi. Ora vuole sapere dove sono i diamanti e chiede che Anna li restituisca in cambio della vita. Anna dice che i diamanti sono con Harry e gli manda un telegramma che gli chiede di portare i diamanti all'indirizzo indicato.
Sir Eustace dice ad Anna che Nadina ha minacciato di consegnare diamanti a Harry. Sa chi è Harry Rayburn e lo ha portato al lavoro, sperando di avere dei diamanti. Un agente di Sir Eustace Chichister, che si rivelò essere un attore di Minks, cercò di giocare contro il capo, ma Sir Eustace lo ragionò. Sir Eustace dice ad Anna che ha dei diamanti. Aprì tutte le scatole per i bagagli e portò via tutte le scatole di film che erano lì. Quindi Harry irrompe in casa e dice che Sir Eustace è circondato. Dopo aver ricevuto il telegramma, Anna sapeva di essere falsa, dal momento che non corrispondeva alla cifra con Harry. Lo informò e Reis dove stava andando. Sir Eustace offre a Harry un accordo: scriverà una confessione per aver ucciso Nadina e Harry gli lascerà nascondersi. Ma Minks, che ha incontrato Nadina sotto il nome del conte russo, ha prove della colpevolezza di Sir Eustace, e testimonerà contro di lui. I diamanti non sono nella scatola del film, ma in uno dei giocattoli di legno.
Sir Eustace riesce a fuggire attraverso un passaggio segreto e Harry Rayburn ammette che il suo vero nome è John Erdsley. Durante uno dei combattimenti, lui e Harry Lucas cambiarono segno e Harry fu ucciso in quella battaglia.
Sono passati due anni. Sir Eustace è da qualche parte in Bolivia, Suzanne è stata portata via dalla psicoanalisi e Paget ha avuto un sesto figlio. E John Erdsley portò Anna sull'isola, e hanno un figlio dalla pelle color cioccolato del sole africano, veramente "un uomo con un abito marrone".