Il contadino e soldato di prima linea Ivan Denisovich Shukhov si rivelò essere un "criminale di stato", una "spia" e finì in uno dei campi stalinisti, come milioni di sovietici che furono condannati senza colpa durante il "culto della personalità" e le repressioni di massa. Lasciò la casa il 23 giugno 1941, il secondo giorno dopo lo scoppio della guerra con la Germania nazista, "... a febbraio del quarantaduesimo anno, il loro intero esercito fu circondato sul Nord-Ovest [fronte], e non lasciarono nulla da mangiare dagli aerei, e non c'erano aerei. Siamo arrivati al punto che hanno progettato gli zoccoli dei cavalli malati, immerso nella cornea nell'acqua e mangiato ", cioè il comando dell'Armata Rossa ha gettato i suoi soldati per morire circondati. Insieme a un gruppo di combattenti, Shukhov era in cattività tedesca, fuggì dai tedeschi e raggiunse miracolosamente il suo. Un resoconto incurante di come fu tenuto prigioniero lo condusse al campo di concentramento sovietico, dal momento che le agenzie di sicurezza statali consideravano indiscriminatamente tutte le spie e i sabotatori.
La seconda parte delle memorie e delle riflessioni di Shukhov durante i lunghi lavori di accampamento e un breve riposo nella capanna si riferisce alla sua vita nel villaggio. Dal fatto che i suoi parenti non gli hanno inviato del cibo (lui stesso ha rifiutato il pacco in una lettera a sua moglie), comprendiamo che nel villaggio stanno morendo di fame non meno che nel campo.Sua moglie scrive a Shukhov che gli agricoltori collettivi si guadagnano da vivere dipingendo falsi tappeti e vendendoli ai cittadini.
Se lasciamo da parte retrospettive e informazioni casuali sulla vita al di fuori del filo spinato, l'intera storia richiede esattamente un giorno. In questo breve periodo, si apre davanti a noi un panorama della vita del campo, una sorta di "enciclopedia" della vita nel campo.
In primo luogo, un'intera galleria di tipi sociali e allo stesso tempo vivaci personaggi umani: Cesare è un intellettuale metropolitano, un ex regista, che tuttavia conduce una vita "nobile" nel campo rispetto a Shukhov: riceve pacchi di cibo e gode di alcuni benefici durante il lavoro ; Kavtorang - ufficiale navale represso; il vecchio detenuto, che era ancora nelle carceri zariste e nella servitù penale (la vecchia guardia rivoluzionaria, che non trovò un linguaggio comune con la politica del bolscevismo negli anni '30); Estoni e Lettoni - i cosiddetti "nazionalisti borghesi"; Baptist Alyosha - il portavoce dei pensieri e dello stile di vita di una Russia religiosa molto diversificata; Gopchik è un adolescente di sedici anni il cui destino dimostra che le repressioni non distinguevano tra bambini e adulti. E lo stesso Shukhov è un tipico rappresentante dei contadini russi con il suo acume commerciale speciale e la mentalità organica. Sullo sfondo di queste persone che hanno sofferto delle repressioni, emerge una figura di una serie diversa: il capo del regime di Volkov, che regola la vita dei prigionieri e, per così dire, simboleggia lo spietato regime comunista.
In secondo luogo, un quadro dettagliato della vita e del lavoro del campo.La vita nel campo rimane la vita con le sue passioni visibili e invisibili e le esperienze più sottili. Sono principalmente legati al problema dell'ottenimento di cibo. Si nutrono poco e male di un terribile gangster con cavolo congelato e piccoli pesci. Una specie di arte di vivere nel campo è procurarsi una razione extra di pane e una ciotola extra di baland, e se sei fortunato, prendi del tabacco. Per amor di questo, devi fare i più grandi trucchi, al curry il favore con "autorità" come Cesare e altri. Allo stesso tempo, è importante mantenere la propria dignità umana e non diventare un mendicante "accattonaggio", come, ad esempio, Fetyukov (tuttavia nel campo ci sono poche persone del genere). Questo non è importante neppure per considerazioni importanti, ma per necessità: una persona "discendente" perde la voglia di vivere e perisce necessariamente. Pertanto, la questione del mantenimento dell'immagine di un essere umano diventa una questione di sopravvivenza. La seconda questione vitale è l'atteggiamento nei confronti del lavoro forzato. I prigionieri, specialmente in inverno, lavorano a caccia, quasi in competizione l'uno con l'altro e la brigata con la squadra, al fine di non congelare e "accorciare" il tempo da un giorno all'altro durante la notte, dall'alimentazione all'alimentazione. Il terribile sistema del lavoro collettivo si basa su questo stimolo. Tuttavia, non sterminerà completamente nelle persone la naturale gioia del lavoro fisico: la scena della costruzione di una casa da parte della brigata in cui lavora Shukhov è una delle più ispirate della storia. La capacità di "lavorare" "correttamente" (senza lavorare troppo, ma anche senza oscillare), così come la capacità di ottenere razioni extra per se stessi, è anche un'arte elevata.Oltre alla possibilità di nascondere il pezzo di sega risvoltato agli occhi delle guardie, da cui gli artigiani del campo producono coltelli in miniatura per scambiare cibo, tabacco, vestiti caldi ... In relazione alle guardie che eseguono costantemente "shmones", Shukhov e altri prigionieri sono nella posizione di animali selvatici : dovrebbero essere più astuti e intelligenti delle persone armate con il diritto di punirli e persino spararli per ritirarsi dal regime del campo. Anche ingannare le guardie e le autorità del campo è un'arte elevata.
Il giorno in cui narra l'eroe ebbe successo, secondo la sua opinione, ebbe successo: "non l'hanno messo in una cella di punizione, non hanno cacciato la brigata a Sotsgorodok (lavoro in inverno in un campo spoglio - circa Ed.), A pranzo ha falciato il porridge (ricevuto una porzione extra) - Ed.), Il caposquadra ha chiuso bene la percentuale (il sistema di valutazione del lavoro nel campo - ndr), Shukhov ha posato il muro allegramente, non è caduto con un seghetto su una shmona, ha guadagnato dei soldi la sera da Cesare e ha comprato un tabacco. E non si è ammalato, si è ammalato. Passò un giorno, senza nulla, quasi felice. Nel suo mandato c'erano tremila seicentocinquantatre giorni da chiamata a chiamata. A causa degli anni bisestili - sono stati accumulati tre giorni di extra ... "
Alla fine della storia, viene fornito un breve dizionario delle espressioni dei ladri e specifici termini e abbreviazioni del campo che si trovano nel testo.