"Le persone inesperte nell'impresa della virtù possono trovare vantaggioso indulgere nel vizio invece di resistere." Pertanto, "è necessario immaginare il potere di esempi di sfortunata virtù", che può portare al bene "un'anima viziata, se almeno alcuni buoni principi sono conservati in essa". Tali aspirazioni sono guidate dall'autore del romanzo, in una forma cupa e grottesca, che dipinge le maniere moderne.
Il destino mette a dura prova le sorelle Justine e Juliette: i loro genitori muoiono e le ragazze si ritrovano per strada senza mezzi di sussistenza. La bella Juliette entra nel percorso della dissolutezza e trasforma rapidamente quest'ultima in una fonte di reddito, e sua sorella altrettanto affascinante vuole rimanere virtuosa a tutti i costi. Qualche anno dopo, Juliette, impantanata nel vizio e macchiata di molti crimini, tra cui l'assassinio di suo marito, figli e amanti illegittimi, raggiunge tutto ciò che desiderava: è la contessa de Lorsange, una ricca vedova, ha un amante, il venerabile signor de Corville, che vive con lei, come con un coniuge legale.
Un giorno, viaggiando con de Corville, nella locanda Juliette incontra una ragazza che viene portata a Parigi per imporre la sua condanna a morte: la ragazza è accusata di omicidio, furto e incendio doloso. Il volto tenero e triste della bellezza si risveglia nell'anima della contessa compassione finora sconosciuta, con il permesso dei gendarmi, saluta la ragazza e le chiede di raccontare la sua storia. La ragazza è d'accordo, ma rifiuta di rivelare la sua origine. Tuttavia, il lettore probabilmente ha indovinato che di fronte a lui c'era lo sfortunato Justine, così che in futuro chiameremo la ragazza il suo vero nome.
Una volta dietro le porte del monastero da solo e senza soldi, Justine decide di impegnarsi in servitori, ma presto con orrore si convince che puoi ottenere un posto solo sacrificando la tua virtù. Alla fine, un ricco usuraio la porta al servizio. Mette alla prova l'integrità di Justine - la rende derubatrice di un vicino ricco. Quando lei rifiuta, la accusa di furto e la ragazza viene mandata in prigione. Lì incontra l'avventuroso Dubois e, insieme a lei, fugge dalla prigione.
La rapinatrice Dubois costringe Justine a unirsi alla banda e, quando rifiuta, dà sdegno ai ladri. Soffrendo ogni giorno di tormenti morali e fisici, Justine rimane in una banda, ma con tutte le sue forze cerca di mantenere la sua verginità. Una volta i rapinatori catturano un certo Saint Florent; Giustina della filantropia aiuta il prigioniero a fuggire e lei stessa corre con lui. Ma St. Florent è un cattivo: stordisce Justine, la violenta inconsciamente e la getta nel bosco verso il loro destino.
Tormentato Justine diventa accidentalmente testimone della connessione innaturale del Conte de Brissac con il suo lacchè. Avendo scoperto la ragazza, il conte prima la spaventa a metà, ma poi cambia la sua rabbia in misericordia e la organizza come cameriera per sua zia. Nonostante il suo aspetto affascinante, nell'anima del signor de Brissac vive ogni sorta di vizi. Nel tentativo di infondere a Justine i principi della sua pervertita moralità, le ordina di avvelenare sua zia. La sorpresa Justine racconta tutto a Madame de Brissac. La vecchia è indignata, e il Conte, rendendosi conto di essere stato tradito, attira Justine fuori di casa, si strappa i vestiti, avvelena i cani e poi lascia andare tutti e quattro i lati.
Giustina arriva nella città più vicina, trova un dottore e guarisce le sue ferite. Poiché Justine esaurisce i soldi, osa scrivere al Conte de Brissac, in modo che ritorni lo stipendio dovuto a lei.In risposta, il conte riferisce che sua zia è morta di veleno, considerano Justine un avvelenatore e la polizia la sta cercando, quindi è nel suo interesse nascondersi da qualche parte in un luogo appartato e non disturbarlo più. Sconvolta Justine si confida con la dottoressa Roden e le offre un posto come serva nella sua casa. La ragazza è d'accordo.
Oltre alla medicina, Roden contiene una scuola dove ragazzi e ragazze studiano insieme, tutti sono affascinanti per quanto riguarda la selezione. Incapace di capire quale fosse il problema, Justine inizia a mettere in discussione la figlia della dottoressa Rosalia, con la quale è riuscita a fare amicizia. Con orrore, Justine scopre che il dottore si concede dissolutezza con entrambi gli studenti e sua figlia. Rosalie porta Justine in una stanza segreta, da dove osserva le mostruose orge organizzate da Rodin con le sue vittime. Tuttavia, Justine, su richiesta di Rosalia, rimane nella casa del medico e inizia a istruire la sua amica nella fede cristiana. Improvvisamente, Rosalia scompare. Sospettando suo padre in un altro trucco mostruoso, Justine perquisisce la casa e trova la sua amica rinchiusa in un armadio segreto: Roden ha deciso di uccidere sua figlia eseguendo una sorta di intervento chirurgico su di lei. Justine organizza la fuga di Rosalie, ma lei stessa cade nelle mani del dottore; Rodin mette uno stigma sulla schiena e lascia andare. Justine è inorridita - è già stata condannata, e ora anche lo stigma ... Decide di correre a sud, lontano dalla capitale.
Giustina va al monastero, dove è custodita la statua miracolosa della Santa Vergine, e decide di andare a pregare. Nel monastero incontra l'abate Don Severino. L'aspetto nobile e la piacevole voce dell'abate ispirano fiducia e la ragazza gli parla onestamente delle sue disavventure. Dopo essersi assicurato che Giustina non abbia parenti o amici, il monaco cambia tono, la prende bruscamente e la trascina nelle profondità del monastero: dietro la facciata del santo monastero si trova un nido di dissolutezza e vizio. Quattro eremiti, guidati dall'abate, attirano a sé le ragazze la cui scomparsa non comporta conseguenze, le costringono a partecipare alle orge e si abbandonano alla dissolutezza più sfrenata, soddisfacendo la voluttà perversa dei santi fratelli. A seconda dell'età delle ragazze, sono divise in quattro categorie, ogni categoria ha il suo colore di vestiti, la sua routine quotidiana, le sue classi e i suoi mentori. L'estrema cautela dei santi padri e la loro posizione elevata li rendono invulnerabili. Le donne annoiate dai monaci vengono liberate, ma a giudicare da alcuni suggerimenti, questa libertà significa morte. È impossibile scappare dal monastero - ci sono barre spesse alle finestre, attorno a un fossato e diverse file di siepi spinate. Tuttavia, la tormentata Giustina, che ha quasi rinunciato al suo spirito sotto i furfanti dei libertini, decide di fuggire. Trovando accidentalmente un file, taglia una griglia della finestra, strappa cespugli spinosi, rotola in un fossato pieno di cadaveri e corre inorridita nella foresta. Lì si inginocchia e loda il Signore. Ma poi due sconosciuti la afferrano, le gettano una borsa in testa e lo trascinano da qualche parte.
Giustino viene portato nel castello del Conte de Jernand, un vecchio libertino di enorme crescita, che è eccitato solo quando vede sangue. Justine servirà la sua quarta moglie, svanendo dal costante salasso. La ragazza di buon cuore accetta di aiutare la sua infelice signora - a trasmettere una lettera a sua madre. Ma ahimè! Scendendo dalla fune dalla finestra del castello, cade tra le braccia del proprietario! Ora Justine sarà punito - una morte lenta per perdita di sangue. All'improvviso c'è un grido: "Signora alla morte!" E Justine, approfittando del trambusto, scappa dal castello. Dopo essere fuggita dalle grinfie del terribile conteggio, arriva a Lione e decide di passare la notte in un hotel. Lì viene accolta da St. Florent; la invita a diventare un consolidatore con lui, che è obbligato a fornirgli due vergini al giorno. Giustina rifiuta e si affretta a uscire dalla città.Sulla strada, vuole dare l'elemosina a un mendicante, ma la colpisce, estrae la borsa e scappa. Invocando il Signore, Justine va avanti. Incontrando un ferito, lo assiste. Dopo aver riacquistato conoscenza, il signor Roland la invita al suo castello, promettendo il posto di una cameriera. Justine crede e insieme intraprendono un viaggio. A malapena avvicinandosi alla cupa dimora isolata di Roland, la ragazza si rende conto di essere stata nuovamente ingannata. Roland - il leader di una banda di falsari; in primo luogo, trasforma lo sfortunato Justine a torcere un colletto pesante, quindi lo getta nel sotterraneo, dove la tormenta per soddisfare la sua lussuria. Il povero viene messo in una bara, impiccato, picchiato, gettato tra le montagne di cadaveri ...
All'improvviso arrivano i gendarmi; arrestano Roland e portano in tribunale a Grenoble. Il nobile giudice crede nell'innocenza di Justine e la lascia andare. La ragazza lascia la città. Di notte, un incendio si verifica nell'hotel in cui è stata e Justine va in prigione con l'accusa di incendio doloso. Lo sfortunato si rivolge a St. Florent in cerca di aiuto; la rapisce dalla prigione, ma solo per tormentarla e abusarla. Al mattino, St. Florent riporta la ragazza in prigione, dove viene condannata a morte.
Dopo aver ascoltato la storia dello sfortunato, la contessa de Lorsange riconosce Giustina e le sorelle singhiozzano tra di loro.
Monsieur de Corville cerca la liberazione e la giustificazione della ragazza; Madame de Lorsange la porta nella sua tenuta, dove Justine potrà finalmente vivere con calma e allegria. Ma il destino ordina diversamente: un lampo vola nella finestra del castello e uccide Justine. Sua sorella Juliet si pente dei suoi peccati passati e parte per il monastero. Possiamo solo versare lacrime per lo sfortunato destino della virtù.
