La prima metà del XIX secolo. Giardino pubblico sulla riva alta del Volga. Il meccanico autodidatta locale Kuligin parla con i giovani - Kudryash, il commesso del ricco mercante Dikogo e il commerciante Shapkin - dei maleducati trucchi e tirannia del selvaggio. Poi arriva Boris, nipote di Dikogo, che, in risposta agli interrogatori di Kuligin, afferma che i suoi genitori vivevano a Mosca, lo istruirono all'Accademia commerciale ed entrambi morirono durante l'epidemia. Venne da Dikom, lasciando sua sorella con i parenti di sua madre a ricevere parte dell'eredità di sua nonna, che Dikoy avrebbe dovuto dargli secondo la sua volontà, se Boris gli fosse rispettoso. Tutti lo assicurano: in tali condizioni, Wild non gli darà mai soldi. Boris si lamenta con Kuligin di non riuscire ad abituarsi alla vita nella Casa Selvaggia, Kuligin parla di Kalinov e conclude il suo discorso con le parole: "Morale crudele, signore, nella nostra città, crudele!"
Kalinovites non è d'accordo. Insieme ad un'altra donna, appare la vagabonda Feklusha, che elogia la città per "bla-a-lepie" e la casa dei Kabanov per la sua speciale generosità verso i vagabondi. "Cinghiali?" - Boris chiede di nuovo: "Un ipocrita, signore, dà i mendicanti, ma ha mangiato completamente gli animali domestici", spiega Kuligin. Kabanov parte, accompagnato dalla figlia di Barbara e dal figlio Tikhon con sua moglie Katerina. Lei brontola contro di loro, ma alla fine se ne va, permettendo ai bambini di camminare lungo il viale. Varvara lascia segretamente Tikhon da sua madre per bere qualcosa ad una festa e, lasciato solo con Katerina, le parla delle relazioni familiari, di Tikhon. Katerina parla di un'infanzia felice nella casa dei suoi genitori, delle sue ferventi preghiere, di ciò che sperimenta nel tempio, immaginando angeli in un raggio di sole che cade dalla cupola, sogni di allargare le braccia e volare, e infine ammette che “c'era qualcosa di sbagliato in lei qualcosa". Barbara si rende conto che Katerina si è innamorata di qualcuno e promette di organizzare un incontro alla partenza di Tikhon. Questa offerta terrorizza Katerina. Appare una signora pazza, che minaccia che "la bellezza porti alla piscina" e profetizza il tormento infernale. Katerina è terribilmente spaventata, e poi c'è un "temporale in corso", esorta Barbara a pregare per le immagini.
La seconda azione che si svolge nella casa dei Kabanov inizia con una conversazione tra Feklushi e la cameriera Glasha. Il viandante chiede notizie sugli affari domestici dei Kabanov e trasmette favolose storie di terre lontane in cui le persone con i cagnolini "per infedeltà", ecc. Katerina e Varvara, che hanno radunato Tikhon sulla strada, appaiono, continuano la conversazione sull'hobby di Katerina, Varvara chiama il nome di Boris, dà si inchinò e convinse Katerina a dormire con lei nel gazebo in giardino dopo la partenza di Tikhon. Kabanikh e Tikhon escono, la madre dice a suo figlio di punire severamente sua moglie come vivere senza di lui, Katerina è umiliata da questi ordini formali. Ma, lasciata sola con suo marito, lo supplica di portarla in viaggio, dopo il suo rifiuto, cerca di dargli terribili voti di fedeltà, ma Tikhon non vuole ascoltarli: "Non importa ..." Il Kabanikh di ritorno ordina a Katerina di inchinarsi. i piedi del marito. Tikhon sta andando via. Varvara, in partenza per una passeggiata, dice a Katerina che passeranno la notte in giardino e le consegna la chiave del cancello. Katerina non vuole prenderlo, quindi, esitando, lo nasconde in tasca.
L'azione successiva si svolge su una panchina alle porte di una casa di cinghiale. Feklusha e Kabanikh parlano di "le ultime volte", Feklusha afferma che "per i nostri peccati" "il tempo è diminuito", parla della ferrovia ("il serpente di fuoco ha iniziato a essere sfruttato"), del trambusto della vita di Mosca come ossessione diabolica. Entrambi stanno aspettando tempi ancora peggiori. Wild appare con lamentele sulla sua famiglia, Kabanikha lo rimprovera per il suo comportamento irregolare, cerca di essere scortese con lei, ma lei lo ferma rapidamente e lo porta a casa per un drink e un boccone. Durante le feste Wild, Boris viene inviato dalla famiglia Wild per scoprire dove si trova il capo della famiglia. Avendo adempiuto al compito, esclama con desiderio di Katerina: "Se solo con un occhio solo a guardarla!" La Barbara di ritorno gli dice di venire di notte al cancello nel burrone dietro il giardino Kabanovsky.
La seconda scena è una serata per giovani, Varvara esce per un appuntamento con Kudryash e dice a Boris di aspettare - "aspetta qualcosa". C'è una riunione di Katerina e Boris. Dopo esitazioni, pensieri di peccato, Katerina non è in grado di resistere all'amore risvegliato. "Nessuno è da biasimare per me", lei stessa ha optato per questo. Non pentirti, distruggimi! Fai sapere a tutti, fai vedere a tutti quello che sto facendo (abbracci Boris). Se non ho avuto paura del peccato per te, avrò paura del tribunale del popolo? "
Tutta la quarta azione che si svolge per le strade di Kalinov - nella galleria di un edificio fatiscente con i resti di un affresco che rappresenta l'inferno infuocato e sul viale - si sta svolgendo sullo sfondo di un raduno e infine scoppiando un temporale. Comincia a piovere, e Wild e Kuligin entrano nella galleria, che inizia a convincere Wild a dare soldi per sistemare una meridiana sul viale. In risposta, Wild lo critica in ogni modo possibile e minaccia addirittura di dichiararlo rapinatore. Dopo aver subito abusi, Kuligin inizia a chiedere soldi per un parafulmine. Qui Wild dichiara già con sicurezza che è un peccato dal temporale inviato come punizione "da una specie di pali e corna, Dio mi perdoni, per difendere". La scena si svuota, quindi Varvara e Boris si incontrano nella galleria. Annuncia il ritorno di Tikhon, le lacrime di Katerina, i sospetti di Kabanikh ed esprime preoccupazione per il fatto che Katerina ammetta il marito di tradimento. Boris supplica di dissuadere Katerina dal riconoscimento e scompare. Entra il resto dei Kabanov. Katerina è inorridita nell'aspettarsi che lei, che non si è pentita del peccato, verrà uccisa da un fulmine, appare una signora pazza, che minaccia il fuoco dell'inferno, Katerina non può più legarsi e ammette pubblicamente che suo marito e sua suocera stanno "camminando" con Boris. Il cinghiale dichiara maliziosamente: “Cosa, figliolo! Dove la volontà conduce; <...> Quindi ho aspettato! "
L'ultima azione è di nuovo sull'alta sponda del Volga. Tikhon si lamenta con Kuligin del suo dolore familiare, che sua madre dice di Katerina: "Deve essere sepolta viva nella terra in modo che venga giustiziata!" "E la amo, mi dispiace toccarle il dito." Kuligin consiglia di perdonare Katerina, ma Tikhon spiega che ciò non è possibile sotto Kabanikh. Non senza pietà parla di Boris, che suo zio manda a Kyakhta. Entra una cameriera Glasha che riferisce che Katerina è scomparsa dalla casa. Tikhon ha paura che "non si sarebbe mai messa le mani addosso!" E insieme a Glasha e Kuligin, parte per cercare una moglie.
Katerina appare, si lamenta della sua disperata situazione in casa e, soprattutto, del terribile desiderio di Boris. Il suo monologo termina con un incantesimo appassionato: “La mia gioia! La mia vita, la mia anima, ti amo! Rispondere! " Boris entra. Gli chiede di portarla con sé in Siberia, ma capisce che il rifiuto di Boris è stato causato da un'incapacità davvero completa di partire con lei. Lo benedice sulla strada, lamentandosi di una vita opprimente in casa, di disgusto per suo marito. Sempre dopo aver salutato Boris, Katerina inizia a sognare da sola la morte, una tomba con fiori e uccelli, che "volano su un albero, cantano e conducono i bambini". "Per vivere di nuovo?" Esclama con orrore. Avvicinandosi alla scogliera, dice addio a Boris che se ne andò: “Amico mio! La mia gioia! Addio!" e foglie.
La scena è piena di persone allarmate tra la folla e Tikhon con sua madre. Dietro la scena, si sente un grido: "Una donna si precipitò in acqua!" Tikhon si precipita a correre da lei, ma sua madre non lo lascia entrare con le parole: "Ti maledico, se ci vai!" Tikhon si inginocchia. Dopo qualche tempo, Kuligin presenta il corpo di Katerina. “Ecco la tua Katerina. Fai quello che vuoi con lei! Il suo corpo è qui, prendilo; ma l'anima non è tua ora; ora è davanti al giudice, che è più misericordioso di te! ”
Correre in fretta a Katerina, Tikhon accusa sua madre: "Mamma, l'hai rovinata!" e, non prestando attenzione alle terribili grida di Kabanikh, cade sul cadavere di sua moglie. “Buon per te, Katya! Ma perché sono rimasto a vivere nel mondo e soffrire! ” - con queste parole Tikhon termina il gioco.