La narrazione è per conto di Peter Leverett, che è cresciuto in Virginia e ha lavorato come avvocato a New York all'età di 40 anni. Avendo visto sulla rivista un disegno firmato con il nome di Kassa Kinsinga, il narratore decide di andare a quest'ultimo per scoprire i dettagli della morte del suo amico Mason Flagg diversi anni fa a metà degli anni '50 a Sambuco, in Italia. Quindi Mason ha violentato una ragazza italiana, dopo di che si è suicidato gettandosi dalla cima di una scogliera. A una lettera di Peter, Cass ha risposto di aver ricevuto part-time in una fabbrica di sigari nella Carolina del Sud e di tenere un corso di pittura, e sua moglie Poppy ha ottenuto un lavoro come contabile in un cantiere militare. Nonostante la mancanza di un invito, Peter decide comunque di avvelenarsi durante le sue vacanze per visitare i Kinsolvingas per scoprire cosa è realmente successo a Mason a Sambuco.
Peter ha incontrato Cass due anni fa. Alla fine del mandato di Peter a Roma, il suo amico di lunga data Mason venne a sapere del suo soggiorno in Italia e lo invitò a visitare a Sambuco, dove si stabilì a fondo - "come fare pipì". Sulla strada per visitare la macchina di Peter su uno scooter, un perdente locale Luciano di Lieto si è schiantato, già cieco in un occhio e con una storia di diverse fratture. Apparendo sulla scena dell'incidente, la madre di una vittima che cadde in coma in una frenesia accusò lo "svedese" Peter di aver bombardato la sua casa durante la seconda guerra mondiale. Sull'ulteriore strada per Sambuko, Peter incontrò una soletta ubriaca Cass e la sua famiglia. Da Poppy apprende che i cineasti stanno visitando la loro casa comune con Mason, questa persona terribile, tra cui solo il regista Alonzo Crips si distingue per gentilezza e condiscendenza. Cass non favorisce particolarmente gli ospiti.
Incontrato con Cass, Peter soddisfa la sua richiesta ed è il primo a parlare dei suoi ricordi di quel caldo giorno di luglio. Arrivato a Sambuco, Peter ha impedito le riprese, dopo di che si è incontrato a Mason, che ha presentato Pitsy (come era solito chiamare il narratore per vecchia abitudine) alla sua ragazza - Rosemary de Laframboise, che era più alta di lui. Dopo aver appreso che invece di una stanza nella sua villa, Mason ha deciso di affittare una camera d'albergo per lui, Peter è stato offeso, ma ha comunque accettato, attribuendo la sua irritabilità alla fatica e ad un incidente sulla strada. Mentre il pazzo Saverio locale stava trasportando le sue cose, Peter assiste accidentalmente alla disputa di Mason con Rosemary, che si concluse con uno schiaffo al fianco di Mason.
Nel suo numero, Peter ricorda i primi anni della sua conoscenza con Mason. Fino all'età di dodici anni, Mason viveva nella città del Paradiso, nello stato di New York. Prima di essere assegnato a St. Andrei Mason è già stato espulso da due scuole. Si vantava di aver acquisito la sua prima esperienza sessuale all'età di tredici anni, ma per il costante abbellimento di questa storia perse i suoi amici, di cui rimase solo Pietro. In seguito Peter venne a sapere dalla madre di Mason, Wendy, che l'attrice, di cui si vantava il legame di Mason, li visitò davvero e addirittura scosse il piccolissimo Mason in grembo e gli diede un orsacchiotto. Il padre di Mason, il capitalista di New York, guadagnava favolosamente soldi al botteghino. Istituendo una rete di cinema in Brasile durante la guerra, morì improvvisamente, a seguito del quale Mason ereditò due milioni di dollari. Mason decise di ammettere a Wendy che era stato espulso per la terza volta dal college solo dopo averle dato un buon drink. Dalla vendetta del padre della tredicenne, con la quale Mason fu trovato proprio in chiesa per una cosa vergognosa, solo il patrigno, che Wendy costantemente accusato di tradimento, salvò.
Peter Rosemary si svegliò e ebbe fame a Sambuco e la condusse alla villa, dove, secondo lei, molti prodotti del deposito militare erano immagazzinati. Sembrava strano a Peter, ma non disse nulla, ricordando un po 'del passato di Mason. Perso tra la folla di ospiti provenienti dal mondo dell'industria cinematografica, Peter non riuscì a trovare Mason. Dopo aver finalmente ricevuto del cibo, Peter apprese dal maggiordomo che Mason si era grattato la faccia, cadendo su un cespuglio di rose, ma si era categoricamente rifiutato di aiutare Rosemary.
La calma degli ospiti nel cuore della notte è stata interrotta dalla visita inaspettata di Kass, che a malapena ha tenuto i piedi sulla quantità di alcol consumato. In abiti sporchi, simile a una persona malata, sfinita, Cass citò Sophocles e quasi ruppe il piano, girandosi con lui. Crips ha detto a Peter che Cass è agganciato a Mason, che ha attorcigliato a sua discrezione. Quando Peter rimase solo, una ragazza di circa diciotto a venti anni con un vestito strappato gli passò accanto. Seguendola con un'espressione atroce sul viso, un Mason arrabbiato apparve in una tunica vestita in fretta e promise di uccidere Peter perché si rifiutava di dargli il lato in cui la ragazza si era nascosta.
Cass rivela a Peter che è stata violentata e uccisa quella notte.
Dopo aver perso di vista Mason, Peter si incontrò accidentalmente con Mason in un bar di New York dieci anni dopo gli eventi a scuola. Ha detto che dopo una scuola correzionale è stato espulso dall'università per il suo legame con un'insaziabile vedova e per scarsi progressi. Durante la guerra, prestò servizio di ricognizione nella parte posteriore. Dovette fare una vera sortita militare solo alla fine della guerra, quando fu paracadutato alle spalle tedesche in Jugoslavia, dove visse per due mesi in una villa sul mare di un alleato, che non si oppose al suo legame con la figlia quattordicenne. Fuggendo da un'improvvisa incursione tedesca, Mason fu leggermente ferito, il che mostrò a Peter, a cui la storia sembrava non molto credibile e troppo colorata.
Mason tratteggiò i piani per scrivere la sua opera teatrale, anche se credeva che l'arte fosse morta. Nel pomeriggio era con la sua legittima moglie Celia e di notte in vari luoghi malvagi, in compagnia di ribelli, la tradiva con un altro. Mason era particolarmente orgoglioso della sua collezione di libri e immagini pornografici e di orge organizzate regolarmente a cui sua moglie non partecipava. Fu lei a dire a Peter che Mason aveva preso in prestito le sue gesta militari dal libro e che era stato ferito a seguito di una collisione in bicicletta. L'ultima sera prima che Peter partisse per l'Europa, la lacrima Celia gli venne incontro dopo che Mason non l'aveva colpita con un piatto per la prima volta. Nonostante le molte connessioni di suo marito, Celia ha continuato ad amarlo, considerandolo una personalità eccezionale. Nella cabina, Mason trovò molti doni da Mason e si sentì usato, come in tutte le occasioni in cui Mason lo ha pagato nei ristoranti nelle ultime due settimane. Sul ponte, Mason ha iniziato una lite con la sua padrona, che ha quasi portato all'assalto. Arrabbiato per il disinteresse dell'amico per la sua vita coniugale, Peter espresse il suo disgusto per le bugie sul servizio militare in Jugoslavia e sulla stesura dell'opera. In risposta, Mason disse che in questo modo guardava la reazione al contenuto della sua opera futura.
Ritornando agli eventi della fatidica notte di Sambuco, Peter accettò le scuse di Mason per la recente minaccia, che in colori vivaci descriveva le sue incredibili avventure in un safari con una languida bionda, superando se stesso nella spudoratezza e nella spudoratezza. Mason ha ricevuto una nota che diceva: "Sei in grossi guai. Ti darò da mangiare un corvo. PER.". Mason chiamò Cass ubriaco al piano di sopra, dove, non prestando attenzione alle proteste di Poppy e Peter, costrinse Cass a parlare con gli ospiti per divertimento fino a quando Crips interruppe questo spettacolo atroce. Peter seguì Cass al primo piano, dove incontrò l'ufficiale di polizia Luigi, che si considerava un umanista e allo stesso tempo un fascista, perché non voleva seguire il comunismo. Ha convinto Cass a rimettersi in sesto e a smettere di bere. Leggermente rassicurante, Cass rubò delle pillole a Mason e, insieme a Peter, andò al villaggio. Lì entrarono in un'abitazione dalla quale portavano la morte, dove Cass consegnò la medicina a un vecchio che moriva di tubercolosi. Dopo aver appreso che sua figlia, Francesca, non è tornata a casa, Cass era preoccupato, ma era convinto che, molto probabilmente, avesse una sua amica.
Svegliarsi la mattina dopo, Peter ha scoperto che una ragazza violentata e gravemente picchiata è stata trovata su una droga al mattino. Non c'era speranza di sopravvivenza. E Mason, dopo la sua azione, si precipitò giù dalla scogliera. La scena del crimine era circondata dalla polizia, ma Peter convinse Luigi a lasciarlo passare. Quando gli è stato chiesto dall'investigatore sulla salute mentale del suicidio commesso, Peter ha dichiarato di non aver notato alcuna deviazione. I cineasti hanno lasciato la città quel giorno. Ritornando al Kinsolvingam, Peter apprese da Poppy che Cass mancava. Quando apparve Cass, aveva il volto di un uomo che aveva invecchiato dieci anni in un giorno.
Nella seconda parte, Cass conferma i sospetti di Peter che è stato lui a uccidere Mason, dopo di che parla della sua vita e rivela la vera catena di eventi a Sambuko.
Lo psichiatra militare gli consigliò di fare pittura a scopo terapeutico. Dopo la guerra, dopo aver perso ogni fede e smesso di dipingere, Cass iniziò a bere e insultare sua moglie, una cattolica ortodossa e bambini. A seguito delle visioni che gli sorsero in testa, decise di andare con la sua famiglia da Parigi in Italia, nonostante le proteste di Poppy. Inoltre, non voleva tornare negli Stati Uniti, come suggerì Poppy, poiché l'America era associata a lui in un povero vicolo di una città di provincia. Dopo l'incontro con una famiglia di cattolici che si rivelò essere un truffatore di carte e lasciò letteralmente Cassiere nudo in una cimice in un sobborgo di Roma, si decise di andare a Sambuco.
Avendo rotto un vaso costoso in hotel e fatto una rissa da ubriaco, Cass si ritrovò in una stazione di polizia, dove il caporale Luigi gli consigliò di zittire la faccenda con una bustarella. Cass quasi ha rovinato tutto quando si è ribellato al comportamento osceno del sergente rispetto alla straordinaria bellezza di una ragazza contadina di circa diciotto anni, accusata di aver rubato una caramella. Cass ha pagato una multa per lei, dando gli ultimi soldi. Cass ha appreso da Luigi che una ragazza contadina i cui parenti erano malati di tubercolosi ha bisogno di lavoro. Nonostante il fatto che Kass non abbia nulla da pagare, promette di aiutare. Si è rivelata Francesca - la stessa ragazza che ha visto nella polizia. L'atmosfera marcia nella casa della ragazza ricorda a Kassa la casa di un afroamericano, che ha sconfitto durante l'infanzia con il suo datore di lavoro per vendetta per non aver pagato in tempo la radio. Colpa per questo tormentato Kassa per tutta la vita.
Mason ha incontrato Cass per il solo motivo di aver confuso il suo cognome con un altro pittore di spicco. Mason e Rosemary hanno sempre lusingato le patetiche bozze di Kass, il che lo ha fatto sospettare che si fosse scambiato per un altro. Vedendo che Mason aveva forniture alimentari dal negozio militare, Cass si offrì volontario per aiutarlo nella speranza di diventare un parassita. Con l'aiuto di Francesca, che ha iniziato a lavorare come domestica per Mason, Cass ha derubato un vicino ricco che ha iniziato a sospettare qualcosa. Nello stesso negozio militare, Cass ottenne una medicina che somministrò a suo padre morente. Il giorno in cui avrebbe dovuto ricevere nuove medicine, Mason la bloccò e lasciò Kass da solo nel centro della città. Dopo aver speso gli ultimi soldi per un drink, Cass si è condannato a tornare a casa a piedi, durante il quale ha incontrato un giovane irritabile americano che aveva avuto un incidente prima.
Di notte, quando Cass stava per andare in medicina a Mason, una piangente Francesca venne da lui. Mason l'ha violentata dopo aver accusato Rosemary di aver rubato orecchini. Avendo scritto una nota con una minaccia per Mason, Cass rimandò Francesca a casa. Ciò che doveva andare da lui, che l'amava prima della follia, andò dal cattivo Mason, che espresse ripetutamente l'idea di godersi il suo corpo.
Al mattino, Cass ha scoperto che Francesca è stata trovata mortalmente mutilata, Cass ha deciso di vendicarsi di Mason. Dopo aver guidato Mason verso il precipizio, Cass si spezzò la testa e lo gettò nell'abisso.
Dopo il dottore e il prete, Luigi apparve per la prima volta vicino a Francesca. Ammise che Mason l'aveva violentata, e Saverio, pazzo della città, lo paralizzò, che la spaventò al buio e le causò ferite mortali. Indovinando che Flagg avesse ucciso Cass, Luigi, per pietà per l'artista, decise di proteggerlo e disse ai suoi superiori che Francesca chiamava Mason il suo tormentatore. Inoltre, ha aggiunto che dopo aver capito cosa aveva fatto, ha gridato che si sarebbe ucciso. Per sostenere questa teoria, Luigi spazzò due paia di binari sulla scogliera e aprì la pista all'abisso con le scarpe di Mason, cancellando la sua. Luigi ha ricevuto una promozione per indagare su questo caso e sarà finalmente in grado di imprigionare Saverio in un ospedale psichiatrico. Il pazzo non ricordava nulla di quello che era successo la notte precedente. Cass voleva ammettere la sua colpa e, quindi, consegnare alla giustizia se stesso e Luigi, ma quest'ultimo lo convinse a non farlo, dal momento che sarebbe ingiusto abbandonare Poppy e i bambini al loro destino.
Il romanzo termina con una lettera a Peter dell'ospedale italiano, in cui è stato informato che Di Lieto è tornato in sé, ma presto è entrato con una clavicola rotta. Allo stesso tempo, è riuscito a fidanzarsi e, molto probabilmente, sopravvivrà a tutti noi.
