Niels Ebbesen, il capo dei contadini danesi che si ribellarono contro il dominio di Holstein (Holstein è il nome russo per la regione storica della Germania Golyteyna adiacente alla Danimarca), morì nella battaglia di Skanderborg il 2 novembre 1340. Tuttavia, un altro evento accaduto prima nella primavera di quell'anno lo glorificò. Cantato nella ballata popolare danese "Niels Ebbesen", ha successivamente costituito la base della trama di diverse opere classiche della letteratura danese, incluso il dramma di Munch scritto da lui durante l'occupazione nazista della Danimarca.
I primi tre atti della commedia si svolgono sul territorio della ricca tenuta di Niels Ebbesen nello Jutland. Nel torrente vicino alla casa, la figlia del proprietario, Ruth, si sciacqua i vestiti. Intorno a lei, un giovane cavaliere Nils Bugge è in giro, ha appena litigato con il proprietario e ora sta cercando di rompere il bacio di sua figlia, il che non ha successo: la ragazza si vergogna e Bugge è troppo imbarazzante e diretto. Non gli rimane niente. Il padre si avvicina a sua figlia, imposta uno spaventapasseri vicino al torrente ... dai lupi, comprendendo perfettamente l'insensatezza di questa impresa. Ma cosa succede se il cane da guardia nella sua tenuta fa amicizia con il lupo e, non volendo combattere con lui, preferisce raccogliere la carogna che gli rimane dietro (e non succede lo stesso alla Danimarca: dopo tutto, il re danese Kristoffer ha dato il suo territorio più grande - la penisola dello Jutland sotto un impegno del suo debito con il Conte Holstein Gerhard III, che ora stabilisce il suo "nuovo ordine" su di esso?).
Padre Lorenz, un prete locale, appare nella casa della tenuta, è molto brillo: mentre scherza, sta cercando di sellare un maiale. La moglie di Niels Ebbesen, Fru Gertrud, gli ordina di andare a casa, sdraiarsi e dormire. Ma padre Gertrud sa cosa disse Lorenz al giovane Bugge, che stava per "afferrare" il conte Gerhard? Gli disse: la sua idea è bellissima! E Dio lo benedica dopo di ciò per bruciare nella fiamma eterna dell'inferno! La guerra è buona! Brucia le città, puoi costruirne di nuove. Uccidono le persone, le donne partoriscono ancora. Un prete alticcio fa il clown, ma nelle sue battute emerge l'amarezza: riconosce l'impotenza dei danesi davanti al conte Gerhard.
Presto, il cognato di Niels Ebbesen, Ove Jose, entrò a far parte dell'azienda. Pone al proprietario una domanda diretta: è allo stesso tempo con il conte Gerhard o contro di lui? Il conte li salvò dal debole re Kristofffer: era ancora scortese con Niels e sua moglie Gertrude? E il conte è un sovrano energico e capace. Con lui, il paese cambierà, il potere del conteggio significherà per la sua pace, ordine, potere e ascesa. Gerhard III - invincibile. Niels e sua moglie sono contro di lui solo perché è Holstein e non danese?
Sì, Niels Ebbesen è contro il Conte, anche se non si opporrà a lui, come suggerito dalla sua giovane e imprudente Bugge. Lascia che Ove e altri considerino Ebbesen chiunque - un codardo o un traditore, per lui la cosa principale è che non c'è guerra. Pertanto, si rifiuta di schierarsi. È la sua ferma risposta? - chiede Ove Jose. Poi gli faccia conoscere l'ufficiale Holstein, il suo nome è Wittinghof, ora vivrà nella tenuta di Ebbesen e studierà il sistema agricolo danese. Allo stesso tempo, raccoglierà armi dai contadini locali - tutte queste balestre, frecce, lance, asce di battaglia e spade.
Ci vogliono diversi mesi. Niels Ebbesen e i suoi inquilini celebrano la festa del raccolto. La tenuta è piena di divertimento, tranquillità e pace. L'unico che per qualche motivo non è contento della vacanza è il lavoro di Fru Ger, non crede alla calma esterna e si chiede come può suo marito essere calmo quando uno straniero prende possesso del loro paese? Inoltre, Fru Gertrud guarda con dispiacere al corteggiamento di sua figlia Wittinghof: sembra che siano stati accettati da lei favorevolmente. Wittinghof affascina anche il figlio di Ebbesen, un adolescente che ammira il suo carattere decisivo e il suo codice d'onore cavalleresco. La vacanza viene interrotta da un messaggero arrivato nella tenuta: annuncia l'imminente arrivo del conte Gerhard stesso con i suoi cinquecento cavalieri. Fru Gertrude suona immediatamente un corno, chiamando i contadini: devono resistere allo sfacciato Holstein! Ma la questione non arriva a una collisione: il messaggero riferisce che il conte è gravemente malato, sta quasi morendo e viaggia su una barella. Secondo la legge dell'ospitalità, Niels Ebbesen gli cede la sua proprietà, mentre lui stesso, insieme a bambini e famiglie, si trasferisce temporaneamente in una fattoria, che si trova nelle vicinanze del deserto.
Passano ancora alcuni mesi. Sta arrivando il momento della semina. Niels Ebbesen non è soddisfatto del comportamento di suo figlio: gli dà una crepa per il suo espresso desiderio di diventare un soldato. "Cosa farà la giovane Ebbe quando conquisterà l'intera terra?" - chiede il padre al figlio. È meglio e più affidabile prendere la terra dalle paludi, prosciugandole. Ebbesen non è meno severa con sua figlia Ruth; anche lei accetta con impazienza il corteggiamento di Wittinghof. Vuole davvero che i suoi figli uccidano le persone in futuro? In generale, questa primavera tutti sono insoddisfatti di tutti: il presagio del disastro è sospeso nell'aria. Fru Gertrud rimprovera anche suo marito. Holstein, a suo avviso, aveva completamente conquistato il paese; agiscono ora non solo con maleducazione: quando necessario, non sono contrari a scherzare e possono essere cortesi. I danesi sono completamente ammorbiditi: il conte Gerhard è sfinito dalla malattia, ma anche lui, il morto vivente, ispira i danesi con tale paura che il suo esercito conquista il paese con minacce e promesse da solo, Fru Gertrude non capisce l'ottimismo di suo marito quando le dice frivolosamente che "con il canto di un'allodola i contadini prenderanno l'aratro e presto Holstein se ne andrà. "
Padre Lorenz arriva alla fattoria. Porta con sé notizie importanti: il conte Gerhard si riprese, lasciò il maniero Ebbesen e andò nella città di Randers. Ma il conte non dimenticò i contadini locali: ordinò anche loro di apparire a Randers per sottoporsi a un servizio militare lì.
In questo caso, Niels Ebbesen inizia subito il suo viaggio: va nella sua tenuta! Fermerà i contadini! Padre Lorenz avverte Niels: è improbabile che i contadini accolgano il suo ritorno - fu Niels che ordinò loro di consegnare le armi al Wittinghof. In generale, la tranquillità di Ebbesen sembra strana al prete: Niels non è davvero benedetto? "Ma padre Lorenz ha il diritto di parlarmi in quel modo?" - esclama Ebbesen. "Probabilmente", risponde. Non molto tempo fa, in una chiesa in cui il conte stesso era tra i parrocchiani, padre Lorenz pronunciò un sermone in cui esponeva i poteri, calpestando i diritti divini e umani. Dopo il sermone, si aspettava la morte. Ma il conte venne da lui e lodò: predicava bene, il conte era confortante nel sapere che la verità in questi luoghi parlava di nuovo con tutta la sua voce. Il conte è così sicuro di sé da indulgere all'indulgenza. Parlare con lui nel linguaggio umano è vano, capisce solo il linguaggio della spada.
Dopo aver ascoltato Lorenz, Niels prende una decisione inaspettata: va da Randers, incontrerà lì il Conte! Più a parte, non può restare. Letteralmente con queste parole, i suoi inquilini contadini, che sono venuti per dire addio, entrano in casa. Annuncia loro una decisione: lasciali stare a casa, andrà da Randers e sarà d'accordo con il Conte! I contadini non scoraggiano Ebbesen, ma giurano di proteggerlo, sarebbe un'arma. E l'arma si trova: è nascosta dietro le botti di birra in un magazzino nella chiesa del prete-bevitore Lorenz. Ebbesen con i contadini fa un viaggio. Wittinghof, che lo segue, arresta il prete e cerca di scoprire da lui dove e per quale scopo Niels è andato. Lorenz ride e poi Wittinghof ricorre alla tortura: da un piacevole ospite e un amico a casa, si trasforma immediatamente in un invasore e carnefice. Ruth chiama la scena della tortura chiama il suo amante un flayer. Lancia Lorenz e parte per Randers - per stare con il Conte.
A Randers. Notte profonda. Il conte Gerhard respira pesantemente. È risvegliato alla massa della notte. Il conte non è soddisfatto: gli è stato impedito di dormire - qualcuno urlava per strada. Ordina di trovare e appendere quello urlante. Il conteggio controlla rigorosamente la partenza della massa: non ci sarebbero passaggi. Dio non può essere ingannato. Altri sono possibili. Ma non Dio. Sono interessati a sapere se il trasferimento dal villaggio gli ha giovato. Sì, sta andando bene. E ora può finire il lavoro. Creerà uno stato forte. Sulla base della misericordia, della giustizia e della pace. Il Conte è misericordioso, poiché distrugge solo ciò che è diventato obsoleto. È giusto, perché riconosce il più forte come il vincitore. Porta la pace con lui, perché la pace è possibile solo quando si governa e il resto gli obbedisce.
Introdotto da Niels Bugge. Il conte gli ordina di essere impiccato. Il giovane Bugge è venuto a Randers, usando il certificato di sicurezza da lui emesso, il conte? Bene, Bugge era stupido.
Un messaggero entra nella camera da letto del conte. Annuncia a gran voce: le truppe di Gerols Holstein presero la città di Ribe e bruciarono Kolding. Grandi notizie! Chi è questo messaggero? Niels Ebbesen fu concesso al conte? Probabilmente vuole che il conteggio lasci andare i contadini? No, il conteggio li invierà nei luoghi più pericolosi, da dove solitamente non ritornano. E manderà lì Niels - ecco perché non ordina di impiccarlo subito. I danesi sono generalmente persone senza valore. Non vogliono interferire in nulla, si sforzano sempre di rimanere in disparte. Si rifiutano di lottare per un grande obiettivo, ma vengono coinvolti volentieri in piccoli swara. Non hanno né un senso di unità, né responsabilità, sono golosi e soddisfatti di sé. Il conteggio non conosce un solo danese che avrebbe una forte volontà ed era in grado di compiere un atto audace.
"Con quale diritto il conte giudica i danesi?" Ebbesen gli fa una domanda. "A destra del vincitore", risponde il conteggio. Niels Ebbesen estrae una spada nascosta sul petto. Dal corridoio, i contadini si affrettano ad aiutarlo. La guardia del conteggio viene respinta. È difeso solo dal cognato di Niels Ebbesen, Ove Jose e Niels senza esitazione lo uccide. Il seguito del conte sta fuggendo, mentre cerca di salvarsi, fa appello alle regole del comportamento civile: non puoi attaccare in modo rapinatore, come fa Nils Ebbesen, possono ancora essere d'accordo, anche se il giovane Bugge è un intermediario tra di loro. Tra le altre cose, lui, il conte Gerhard, è in un paese straniero, è straniero, malato e indifeso. "Con quale diritto Ebbesen vuole uccidermi?" "Per il diritto del vincitore", risponde. Un fedele consigliere e spia del conte Wittinghof vengono anche uccisi nella camera da letto.
Campo di battaglia. C'è una fitta nebbia su di esso. Si sente il suono di pistole e martellamento del cavallo. Urla che Holstein sta eseguendo. In primo piano ci sono Ruth e don Gertrude, stanno cercando Niels. Fru Gertrud è quasi certo: suo marito è morto. Non c'è altro modo, perché andò con una manciata di contadini contro il conte Gerhard stesso e tutto il suo esercito! Che dispiacere lo ha spinto per questo! "No", dice padre Lorenz, accompagnando le donne, "non devi essere dispiaciuto per Niels, ma essere orgoglioso di lui". Se è morto, quindi con onore. Tuttavia, il prete è sicuro: Ebbesen è vivo. I viaggiatori incontrano in una nebbia una capanna solitaria ed entrano. Appare a cavallo Niels Ebbesen. Mortalmente stanco, scende da cavallo e si asciuga in fretta la spada sull'erba. È notato da padre Lorenz. "Il sangue del Conte è davvero lo stesso rosso degli altri?" Lui chiede. Ebbesen ammette: ha ucciso il conte e macchiato di sangue la sua spada, ha macchiato il suo scudo e l'onore della Danimarca: ha ucciso i disarmati! Ma Lorentz lo giustifica: c'è una guerra in corso, lo stesso conte Gerhard l'ha iniziata e un diavolo sulla terra è diventato meno.
La padrona della capanna viene dagli uomini: una donna di mezza età. Lorenz chiede se c'è qualcosa in casa sua, hanno molta fame. La donna aveva solo due piccoli pani che aveva fornito per i bambini. Ma ne darà uno, se è vero che Niels Ebbesen ha ucciso il conteggio calvo odiato da tutti.
Le persone si stanno radunando. Il giovane Bugge parla alle persone. Davanti agli Jutlander si trova un lungo e spinoso sentiero. Ma ora hanno il coraggio di affrontarlo. Niels Ebbesen non solo sconfisse il nemico, ma ripristinò la fede ai suoi simili. E d'ora in poi, ogni volta che i danesi perderanno il loro coraggio, la semplice menzione del suo nome aumenterà il loro spirito.
Ebbesen risponde brevemente al discorso del giovane Bugge. Vorrebbe sempre vivere in pace con i suoi vicini. Ma per vivere, devi essere libero.