Il romanzo inizia una serie di venti opere dedicate alla famiglia Rugon-Makkarov. Con l'esempio di questa famiglia, Emil Zola traccia i vizi e le virtù ereditati.

Io

Plassant, una città nel sud della Francia, all'inizio di dicembre 1851. In una delle strade secondarie di St. Mitre, dove un tempo c'era un cimitero cittadino, i giovani amanti Silver e Mietta si incontrarono. Il giovane si unì al distaccamento dei rivoluzionari, che oggi dovevano arruolarsi nell'esercito ribelle e ora dovevano dire addio alla sua amata per molto tempo.

La tredicenne Mietta viveva sotto la cura di suo zio nella grande tenuta di Ja-Meifren, che confinava con la zona di St. Mitre. Il padre della ragazza, un bracconiere, si difendeva, sparò al gendarme e ora era in travaglio. In città fu chiamato un assassino e un ladro. Lo zio Mietta ha creato un'infermiera con sua nipote e l'ha rimproverata costantemente con suo padre. Con la partenza di Silver, la ragazza rimase completamente indifesa. Si pentì di non essere nata uomo.

Silver fu allevato da sua nonna e suo zio gli insegnò "adoro la repubblica". I restanti parenti non comunicavano con il giovane. Silver credeva che la rivoluzione avrebbe portato lui e Mietta alla felicità e alla libertà.

Gli innamorati camminarono fino a quando i ribelli si avvicinarono a Plassan.

Marsigliese riempì il cielo - come se i giganti suonassero in gigantesche trombe, e la canzone tremasse, risuonava di rame, volando da un bordo all'altro della valle.

La squadra di Plassan fu incaricata di portare lo stendardo. Volendo unirsi rapidamente ai compagni, Silver guidò Mietta nella squadra. I lavoratori hanno iniziato a urlare per la pulizia della ragazza - non hanno bisogno della figlia di un ladro e di un assassino. Uno dei cacciatori, che una volta conosceva suo padre, ha difeso la ragazza e gli altri l'hanno sostenuto.

Mietta fu presa con loro e le fu affidato il compito di portare lo stendardo. La ragazza era felice di non dover separarsi da Silver.

II

Plassan era diviso da ampi viali in tre blocchi: il lavoratore, il borghese e il nobile. Ogni quarto era un piccolo mondo separato e appartato. Anche durante le tradizionali passeggiate domenicali, gli abitanti dei quartieri non si mescolavano, ma formavano tre "correnti" separate.

"In questo peculiare ambiente" è iniziata la storia della famiglia Rugon-Makkarov. Il primo dei Rugon, un contadino astuto e prudente, sposò Adelaide, la figlia mezzo pazza di un ricco giardiniere, che, dopo la nascita di suo figlio Pierre, divenne ancora più ossessionato e si interessò solo ai piaceri sensuali.

Presto morì il contadino Rugon. Adelaide ha un amante - un bracconiere e un contrabbandiere crudeli soprannominato McCar il vagabondo, la cui povera baracca si trovava in uno dei vicoli ciechi di St. Da lui, la vedova sopravvisse a bambini illegittimi. Il figlio Antoine era incline all'ubriachezza e alla pigrizia, e sua figlia era troppo sensuale.

A differenza di suo fratello e sua sorella, Pierre, che ereditò una mente tenace dal padre contadino, frequentava la scuola più o meno regolarmente.

Il contadino, rendendosi conto del bisogno di educazione, diventa ferocemente prudente.

Presto l'avido Pierre soggiogò completamente la pazza madre. Ha trovato il modo di non condividere la sua eredità con suo fratello e sua sorella. Dopo aver mandato Antoine nell'esercito e aver sposato sua sorella, costrinse sua madre a vendere la terra lasciata dal nonno giardinaggio al proprietario di Ja-Meifren. Presto Maccar fu ucciso dalle guardie doganali e Adelaide si trasferì nella sua baracca.

Pierre sposò Felicite, l'ambiziosa e invidiosa figlia di un mercante di petrolio semidistrutto. Per trent'anni di matrimonio, Felicite ha dato alla luce tre figli e due figlie. I Rugon non potevano arricchirsi e la madre indirizzava tutte le sue ambizioni ai suoi figli. Avendo trascorso una fortuna, li ha mandati a studiare a Parigi, sperando che lì i suoi figli raggiungessero altezze senza precedenti e la rendessero ricca.

I sogni di Felicite non si sono avverati.Le sue figlie si sposarono e lasciarono Plassan, ei figli, dopo aver diseredato, tornarono a casa. Il figlio maggiore, l'avvocato Eugene, aveva fame di potere. Il giovane, Aristide, si distingue per avidità, litigiosità e pigrizia. Sposò una ragazza molto golosa e dovette andare a lavorare come sottufficiale nella prefettura.

Solo quello di mezzo, Pascal, non era come il Rugonov. È diventato un medico e un importante fisiologo. A Plassan non conoscevano i successi di Pascal e lo consideravano un eccentrico, poiché viveva in modo ascetico, guariva i poveri e studiava i cadaveri rinvenuti nel cimitero.

Nel 1845, i Rugon erano stanchi di combattere e vendevano i loro affari. Il loro affitto non era abbastanza per mantenere la propria casa, e Pierre e Felicite dovevano stabilirsi in un appartamento in affitto. Guardando il soggiorno con vecchi mobili gialli, Felicite divenne sempre più galante.

Alla vigilia della rivoluzione del 1848, Eugenio andò in guardia di buona fortuna a Parigi. Il resto del Rugon si nascose, pronto ad afferrare una fortuna per la gola.

III

Dopo il colpo di stato di febbraio del 1848, il salone giallo di Rugon iniziò a visitare il Marchese di Carnavan. Si dice da tempo che Passan sia la figlia illegittima di Felicite. Il Marchese sognava che la Francia tornasse a essere una monarchia, ed Enrico V della dinastia di Orleans era il re. In questo caso, sperava di riconquistare la sua fortuna e promise di lasciare tutto a Felicite, se lei lo avrebbe sostenuto. I rogon divennero immediatamente realisti e un piccolo club apparve nel salone giallo.

De Carnavan, per misericordia, viveva nella casa di un parente che proibiva di portare a sé persone affini, e quindi il Marchese decise di stabilirsi con i Rugon. Ufficialmente, il capo del club era Pierre, ma in realtà tutto era controllato dal Marchese, dietro il quale si trovavano persone influenti del clero.

Ci sono situazioni dalle quali solo le persone con una reputazione offuscata beneficiano.

Nell'aprile del 1849 Eugene venne da Parigi e visse con i suoi genitori per due settimane, partecipando regolarmente a tutte le riunioni del club. Prima di andarsene, decise di usare questo gruppo di sciocchi e iniziò un intrigo politico, che finora dedicò solo a suo padre - progettò di usare una madre troppo intelligente in seguito. Pierre ha chiesto la posizione di un esattore delle tasse privato come una tassa di aiuto.

Filisite ha insistito sul fatto che Pascal visitasse anche il suo salone, sperando che potesse trovare clienti ricchi lì. Ma lo scienziato si sentì nel salone di sua madre come in uno zoo e osservò con interesse la fisiologia dei suoi abitanti.

Aristide intendeva "vendersi più costoso", all'ultimo momento passando dalla parte del vincitore. Nel frattempo, era considerato un repubblicano e persino pubblicato un giornale repubblicano. A volte gli articoli di Aristide sono usciti troppo nitidi. Ora se ne pentì e provò a scoprire almeno qualcosa da suo fratello, ma proibì a suo padre di dedicare l'inaffidabile Aristide agli intrighi. Sapeva che suo fratello sarebbe stato in grado di uscire.

Eugene inviava regolarmente lettere a suo padre con istruzioni dettagliate che Pierre teneva sotto chiave. Una volta che Felicite rubò la chiave, lesse le lettere e scoprì che Eugenio era un sostenitore e una spia del partito dell'attuale presidente, Luigi Napoleone, che mirava al trono imperiale. Se Louis Napoleon diventa Imperatore di Francia, i Rugon riceveranno tutto.

Felicite prese una partecipazione attiva, ma non notata da suo marito, all'intrigo. Sotto la sua influenza, il club si schierò dalla parte del principe Luigi Napoleone.

In politica, tutta l'arte consiste nel guardare ad entrambi quando gli altri non vedono nulla.

Il Marchese realizzò rapidamente l'essenza dell'intrigo e si riconciliò con il fatto che il tempo della dinastia di Orleans non era ancora arrivato.

Nel dicembre 1851, gli operai e i contadini del dipartimento, che includeva Plassan, si ribellarono per sostenere la Repubblica. Prima della rivolta, Aristide fece finta di fargli del male alla mano e non riuscì a scrivere, ed entrò nell'ombra.

Contrariamente agli ordini di suo figlio, Pierre non dedicò sua moglie agli intrighi. Felicite fu offesa e decise di vendicarsi di suo marito - fece in modo che Pierre rimanesse a Plassan quando i ribelli riempirono la città. Felicite si aspettava che Pierre fosse arrestato, ma riuscì a nascondersi nella capanna di sua madre.

IV

Antoine McCar tornò a Plassan dopo la caduta di Napoleone, sperando di ricevere parte dell'eredità e vivere come un uomo ricco. Avendo scoperto che Pierre aveva preso possesso di tutto, Antoine iniziò a vagare per la città a brandelli e denigrando suo fratello in ogni angolo. Dopo essersi sistemato con sua madre, prese gli ultimi centesimi dalla sfortunata vecchia donna e visse con pane e acqua.

Alla fine, Felicite era stufo dei costanti scandali e persuase suo marito a dare a suo fratello dei soldi, comprare vestiti e affittare una casa. Quando il denaro finì, Antoine dovette lavorare: iniziò a tessere cestini di salice grezzi e venderli sul mercato. Non ha comprato le canne per i cestini, ma le ha tagliate di notte in campagna. Una volta, dopo questa occupazione, fu catturato da un guardiano, dopo di che Antoine divenne un fervente repubblicano.

Per dieci anni, Antoine era alla ricerca di "un modo di vivere bene senza fare nulla", e alla fine sposò Josephine (Fine) Gavodan. Questa donna alta e forte, che ha lavorato come un bue in diversi lavori, si è rivelata una timida creatura, e Antoine si è seduta sul suo collo. A volte la coppia si ubriacava e si picchiavano brutalmente a vicenda.

Per vent'anni, i Makkars hanno avuto tre figli. La figlia maggiore fu presa da un vicino da bambina e presto la portò a Parigi per sempre. Il figlio e la figlia più piccoli sono cresciuti e hanno iniziato a lavorare. Antoine viveva dipendente da moglie e figli, trascorreva intere giornate in caffetterie, lamentandosi della politica e sgridando Rugonov, che odiava ancora. Per vendicare suo fratello, Antoine decise di trovare un alleato nella famiglia Pierre.

Nel frattempo, la sorella di Antoine è morta per il consumo e suo marito si è impiccato per il dolore. I loro figli più grandi erano già sistemati e il figlio più giovane, Silver, era inutile per chiunque, e fu portato dalla sua settantacinquenne Adelaide. Il ragazzo amava sua nonna e la curava durante gli attacchi nervosi, e per Adelaide il nipote divenne l'ultimo affetto.

All'età di dodici anni, Silver divenne allievo di un maestro di carrozza. Ha letto tutti i libri che gli sono caduti in mano.

Nulla agisce così male su una mente fragile come tali frammenti di conoscenza senza solide basi.

Antoine cercò di infondere nel nipote cresciuto l'amore per la repubblica e l'odio per i Rogon. Gli raccontò del passato di sua nonna, fingendosi un figlio esemplare, e Pierre - un mascalzone e un ladro. L'argento era intriso delle idee di libertà, ma l'odio nella nobile anima di un giovane ardente con sogni esaltati di libertà, uguaglianza e fraternità non è mai sorto. Ora non solo amava sua nonna, ma se ne pentiva.

All'inizio del 1850, Fina morì di polmonite. I figli di Maccar si separarono, rifiutando di sostenere il padre del mocassino. Dopo aver venduto tutta la proprietà, Antoine si vestì di nuovo con abiti stracciati e iniziò a tessere cestini.

Antoine ha incontrato i ribelli con entusiasmo. Sperava di prendere il Rugonov per la gola e convincere facilmente i suoi amici repubblicani che i nemici del popolo dovevano essere arrestati. Andò personalmente ad arrestare Pierre, ma non lo trovò a casa: era già riuscito a nascondersi con sua madre.

I ribelli non dovevano entrare in Plassan, ma il loro leader miope decise che le persone dovevano essere nutrite. Hanno arrestato il sindaco, i funzionari e catturato la gendarmeria. Durante una breve battaglia, Silver fece cadere l'occhio del gendarme. C'era molto sangue e al giovane sembrava di aver ucciso un uomo.

Essendo scioccato, Silver lasciò Mietta per strada e se ne andò, e la ragazza fu trovata dal cugino Justin e iniziò a insultarla. Questo ubriaco odiava suo cugino perché si rifiutava di diventare la sua amante ed era già riuscita a informare suo padre delle sue date. Silver arrivò in tempo per intercedere per la sua amata e la ragazza non si pentì più di aver lasciato la casa.

Il sindaco arrestato ha mostrato una straordinaria sottigliezza e ha dato da mangiare ai ribelli. Quella stessa notte si trasferirono nella capitale del dipartimento, portando con sé funzionari in cattività. Pascal si unì ai ribelli come medico. Antoine, sentendosi già padrone della città, si impegnò a sorvegliare Plassan e si stabilì nel municipio.

V

I ribelli, "sottosviluppati, ingenui e creduloni", non sospettavano che l'intera regione si fosse già arresa, e stavano per morire.Al mattino, Mietta era stanca, cominciò a rimanere indietro e Silver suggerì alla ragazza di riposare, e poi raggiunse i suoi compagni, tagliando il sentiero.

Fino ad ora, l'amore di Silver e Mietta "portava un tocco di tenerezza fraterna", ma ora la passione si è risvegliata in loro. Silver baciò per la prima volta Mietta sulle labbra.

Quando gli innamorati si baciano sulla guancia, ciò significa che loro stessi, senza accorgersene, stanno già cercando le labbra. Un bacio genera amanti.

La ragazza era spaventata dal calore di questo bacio e una brutta sensazione la travolse. Non avevano intimità quella notte, anche se Mietta la voleva inconsciamente.

Il padre di Mietta ha iniziato i lavori forzati quando la ragazza aveva nove anni. Fu portata da sua zia, la moglie del conciatore di Rebuff. Questa donna grande, potente e dura, che gestisce tutto in casa, prese Mietta come domestica, ma presto si innamorò della ragazza, la proteggeva da suo marito e suo figlio e "non le permetteva di fare un duro lavoro".

La cugina di Justine odiava Mietta e avvelenava la sua vita in ogni modo. Quando la ragazza ha compiuto undici anni, sua zia è morta e Rebuffa ha portato tutto il lavoro sporco su Mietta, e Justin ha iniziato a tormentarla con parole di duro lavoro e detenuti e dicendole come stava suo padre.

Mietta avrebbe potuto indurirsi, ma è stata salvata da un incontro con Silver. Furono riuniti da un pozzo, diviso in due dal muro della tenuta di Ja-Meifren, in cui sorgeva la capanna di Adelaide. Una volta che la gru del pozzo si spezzò, Silver si arrampicò sul muro per ripararlo e vide Mietta. Da allora, al mattino, i giovani hanno raccolto acqua nel pozzo e hanno parlato, osservando i reciproci riflessi nell'acqua scura.

I lavoratori della bottega delle carrozze parlarono a Silver del padre di Mietta e il giovane decise di difendere la sua nuova ragazza. Si incontrarono per due anni - prima al pozzo, e poi Mietta trovò il modo di scappare di casa la sera. Gli amanti camminarono a lungo nei prati che circondavano Plassan e nuotarono nel fiume.

Rimasero comunque bambini, chiacchierando e giocando come ragazzi e, non conoscendo ancora le parole dell'amore, godevano della reciproca vicinanza ‹...› semplicemente perché le loro dita si toccavano.

Anche il freddo invernale e la pioggia non potevano separare gli innamorati. Camminarono, abbracciandosi e avvolgendosi nel grande mantello di Mietta. Per ripristinare l'onore della sua amata, Silver decise fermamente di sposarla.

Riposandosi, gli amanti si avvicinarono alla città di Osher contemporaneamente ai ribelli. La città incontrò con gioia i ribelli, ma la mattina dopo si rese conto che un esercito regolare stava arrivando a Osher.

Un leader inesperto dei ribelli non poteva organizzare adeguatamente la difesa, e la maggior parte di loro morì durante il massacro, altri stavano aspettando un duro lavoro. Miette un proiettile ha colpito il cuore ed è morta tra le braccia di una persona cara. Silver è stato arrestato.

VI

Quando i ribelli lasciarono Plassan, Pierre Rougon lasciò la capanna di sua madre. Temeva che l'Impero sarebbe stato proclamato senza di lui, quindi raccolse i membri del suo club, fornì loro le armi che erano state nascoste in anticipo e andò a ristabilire l'ordine in città.

Nonostante la disperata codardia dei suoi compagni d'armi, Pierre affrontò rapidamente Antoine. Il distacco repubblicano dormì profondamente e non mostrò resistenza. È costato alcuni colpi casuali.

Ci sono momenti in cui le pistole nelle mani dei codardi sparano da sole.

Makkar fu rinchiuso nella toilette del sindaco e Pierre, come liberatore della città, fu temporaneamente nominato sindaco di Plassan. Rugon credeva di aver realizzato tutto da solo, senza l'aiuto di sua moglie. Felicite ne fu molto offeso e decise "a volte di ripagarlo per tutto".

I Plassan erano fiduciosi che un esercito regolare sarebbe entrato presto in città. Ciò non accadde e, secondo Plassan, c'erano voci secondo cui i repubblicani avevano vinto. I falò venivano accesi di notte fuori dalle mura della città, si sentivano il campanello d'allarme e i suoni della Marsigliese. I cittadini decisero che furono i repubblicani ad assediare Plassan.

Il giorno seguente, Pierre non fu più considerato un eroe, i Plassani ricordarono il passato di sua madre e iniziarono a chiamare Rogon un imbroglione. Non arrivò una lettera di Eugene e Pierre decise che la loro truffa era fallita.

Nell'ultimo numero del giornale royalista, Felicite ha letto un articolo che elogia l'Impero.Un uomo che pubblica un giornale, un normale nel salone giallo, dopo il colpo di stato, divenne arbitrariamente il capo dell'ufficio postale della città. Felicite sospettava di aver aperto la lettera di Eugenio, che riportava la vittoria di Luigi Napoleone.

Andò all'ufficio postale e ricevette una lettera, ma non la mostrò a suo marito. Addensando la vernice, dipinse la posizione del Rugon come disperata e spaventò a morte Pierre. Ha completamente obbedito a sua moglie e ha deciso un nuovo intrigo.

Pierre pagò Antoine per raccogliere i repubblicani rimasti a Plassan e attaccare il municipio di notte. Rugon organizzò la difesa e di notte ci fu una "battaglia": le guardie nazionali in agguato uccisero tre lavoratori, il resto fuggì. Sangue e cadaveri andarono a beneficio della reputazione di Rugon: divenne di nuovo un eroe.

Aristide passò immediatamente dalla parte dei realisti, confermandolo con un articolo sul suo giornale. Pierre si riconciliò con suo figlio e giurò d'ora in poi di risolvere i suoi affari solo con sua moglie.

VII

Due giorni dopo, il sindaco tornò a Plassan e Rugon con riluttanza gli lasciò il posto. Violente misure punitive attraversarono la prefettura. Le truppe guidarono i repubblicani in cattività e in ogni città furono fucilate diverse persone.

Eugene ottenne a suo padre non solo la posizione di collezionista privato, ma anche l'Ordine della Legione d'Onore. I ladri hanno deciso di prendere in prestito denaro e celebrare questo evento con una sontuosa cena. La gioia di Pierre fu avvelenata solo dal pensiero del nipote di Republican Silver.

Pierre portò i soldi promessi ad Antoine, che si nascondeva nella capanna di Adelaide, e scoprì che sua madre aveva iniziato un attacco di follia. Pascal è stato rilasciato come medico e ora si è preso cura di sua nonna. Pascal ha suggerito che Adelaide ha visto le riprese del suo amato nipote e ora è condannata a terminare le sue giornate in un manicomio.

Pascal aveva ragione. L'argento, la cui anima morì con Mietta, si arrese senza resistere.

Stava pensando a Mietta. La vide distesa con gli occhi fissi sul cielo, su uno stendardo, sotto gli alberi.

Silver fu colpito da un gendarme, a cui bussò con la testa, nell'angolo di St. Patrick's Square. Mitre, dove di solito si incontrava con la sua amata. Due lo videro: il cugino malvagio di Mietta e Adelaide.

E i Rugon hanno celebrato il colpo di stato, con cui è iniziata la loro carriera.