Due giovani ragazze, "pioppo e betulla", Lizaveta Grigorievna Bakhareva e Evgenia Petrovna Glovatskaya tornano da Mosca dopo la laurea. Lungo la strada, chiamano nel monastero la zia Bakhareva, la badessa Agniya, dove Lisa mostra nuove opinioni sul ruolo delle donne nella famiglia e nella vita. Lì, le ragazze conoscono la giovane suora dalla mente semplice Theoktista, che perse marito e figlio e fuggì nel monastero da una severa suocera. Nel villaggio di Merevo, le ragazze vengono accolte dal leader Yegor Nikolayevich Bakharev con "occhi blu infantilmente semplici", trattenuto Pyotr Lukich Glovatsky, la madre di Lisa Olga Sergeevna e le sue sorelle: Zinaida, che ha sposato il proprietario terriero Shatokhin, ma periodicamente fugge dal marito con i suoi genitori, e Sonya, " signorina, di cui ce ne sono molte ". Ecco Justin Lipstick, Ph.D. in Law, "molto carino, ma non molto presentabile", che il dottore distrettuale Dmitry Petrovich Rozanov, infelice nel matrimonio con una moglie "sciocca", ama davvero.
Presto Glovatsky e sua figlia partirono per la città della contea, dove suo padre ricoprì nuovamente le funzioni di sovrintendente scolastico, e Zhenny prese ansiosamente una semplice fattoria. Gli ospiti abituali della loro casa sono due "giovani uomini decenti" Nikolai Stepanovich Vyazmitinov e Alexei Pavlovich Zarnitsyn, il dott. Rozanov e molti altri che formano "un circolo di persone molto brevi e molto esigenti - un fenomeno completamente nuovo nella vita della contea". Zarnitsyn esorta Glovatskaya ad un'alta vocazione come cittadino, Vyazmitinov è in gran parte silenzioso e il dottore diventa un ardente ammiratore delle "modeste virtù di Zhenny. Glovatskaya non si annoia o si appesantisce mai dalla monotonia silenziosa della sua vita. Lisa rimane a Mereva, ma un giorno viene a Glovatskaya e chiede di prenderla da una famiglia in cui tutto è "pignolo e morto", altrimenti si trasformerà in un "demone" e un "mostro". Jenny rifiuta di portarla da Lisa, Vyazmitinov le fornisce i libri e Jenny si scorta e si convince che la sua amica abbia ragione. Dopo una conversazione con sua sorella, che minaccia di portare Lisa a casa sua se non le è permesso di vivere "secondo la sua natura", Bakharev manda la figlia maggiore a suo marito con la forza, e Lisa offre la stanza migliore. In una sera d'addio prima di partire per l'inverno nella città di provincia, Jenny e Lisa prestano attenzione al giovane straniero Rainer. La sera dell'Epifania, dopo uno spiacevole episodio al ballo, quando Lisa si alzò in piedi per l'onore di Zhenny, lei, quasi gelida lungo la strada, ritorna a Merevo, dove decide di vivere da sola. Il vecchio Bakharev vede che sua figlia ha torto, ma lei compatisce e crede alle parole di Agniya sulla disposizione di Bakharev, idee sull'ansia che devono passare. Lisa viene a Glovatskaya molto raramente, solo per i libri di Vyazmitinov. Legge a caso, e tutte le persone vicine sembrano ai suoi "monumenti di attaccamenti passati", vivendo non nel mondo, ma nel "mondo". In una delle serate, i Glavatskij hanno avuto un notevole dibattito in cui Rozanov, a differenza di Zarnitsyn, afferma che "ogni nazione ha la sua drammatica lotta", che non differisce in classe. Il fratello Jenny, Ippolito, è imprigionato per lavoro studentesco, il suo destino è deciso dall'intercessione e dai legami di Madre Superiora Agnia. Zarnitsyn si nasconde e, fingendosi un politico, mette i proclami nelle tasche del revisore dei conti della scuola dei Safyanos greci. Vyazmitinov resiste più seriamente e ha affari in comune con Rainer. Vyazmitinov presto confessò a Jenny innamorata. E nella Settimana Santa, Lisa, chiaramente solidale con Rozanova, lo spinge a rinunciare alla vita che conduce il dottore e ad andarsene. Il dottore fa una promessa e presto parte per Mosca. Anche la famiglia Bakharev ci va.
A Mosca, Rozanov si stabilisce con il suo compagno di università indagando sull'ufficiale giudiziario Evgraf Fedorovich Nechai e sua moglie Dasha, incontra visitatori regolari nel loro appartamento - il proprietario della casa del capitano dello staff Davydovskaya e il correttore di bozze Ardalion Arapov, che introduce Rozanov nella cerchia di Mosca della "sua" gente e nella casa di Kazimir Ratsiborsky, che in seguito si rivelò essere un cospiratore polacco, decise di usare la "nuova gente" per i propri scopi. Arapov presenta al dottore una persona "sconosciuta": il francese Rainer, già familiare a Rozanov, così come Beloyartsev, Zavulonov e altri "socialisti". La serata si conclude con ubriachezza e canzoni oscene, altrettanto spiacevoli per Rozanov e Rainer. Entrambe entrano nella casa della Marchesa de Baral e dei suoi vicini - "fate carboniche di stagni puliti" - le sorelle Yaroslavtsev. L'immaginario Ratsiborsky organizza Rozanov in ospedale, dove concorda con il residente di lavoro Lobachevsky, fiducioso che "ogni sofferenza proviene dall'ozio", e inizia a scrivere una tesi. Arapov presenta Rozanov all'ebreo bardico Nafrtula Soloveichik, presentandosi come rappresentante amareggiato della nazione. I Bakharev a Mosca vivono nella famiglia del fratello di Olga Sergeyevna, il cui figlio Sergei "è liberale", e in modo che i "raduni" non finiscano con la polizia, sua madre svolge specificamente l'arresto di suo figlio, ma lo manda effettivamente nella tenuta. La cerchia del Marchese crede nell'arresto, nel panico e accusa il "nuovo popolo" - Rozanov e Rainer - di spionaggio e tradimento. Nel frattempo, Soloveichik compila una denuncia di tutti i "liberali", ma all'occasione uccide due mendicanti, ruba i loro soldi e scappa. Rozanova è invitato dal generale Strepetov a lei, gli parla come un "rivoluzionario", chiede di capire che tutto ciò che fanno è follia e mette in guardia indirettamente sul possibile interesse della polizia. Rozanov viene ad Arapov e, mentre tutti dormono, brucia volantini stampati, porta via una pietra litografica e quindi si condanna al disprezzo. Ma la polizia che si è effettivamente presentata ha mostrato che Rozanov, al contrario, ha salvato tutti, e l'opinione di lui cambia per tutti tranne Lisa, che lo considera una fastidiosa "mediocrità".
La marchesa di Baral è interessata a Lisa come "materiale" e la introduce in un cerchio, che presto cade a pezzi. Lisa da sola "non si indebolisce" nemmeno per un minuto, anche se non ha "nessun posto" dove andare e nessuno sa cosa fare. A Lobachevsky fu negata una scuola per donne e partiva per San Pietroburgo. Rozanov vuole ancora una volta stabilire una vita familiare, ma Olga Alexandrovna, che è tornata, mina immediatamente la sua reputazione nella cerchia delle "fate del carbonio" e si trasferisce a vivere con il marchese. Lisa diventa cieca, non sa più leggere molto e conosce la "ragazza tosata" Bertoldi, la "materialista" che lavora su Proudhon. Rozanov, che è "vuoto" e insopportabilmente annoiato, viene da Lisa, incontra la "sfortunata Bertoldinka" che vive a spese di Bakharev, e l'amica dell'istituto di Lizina Polinka Kalistratova, il cui marito ha perso la sua fortuna ed è finito in prigione. Mentre Bertoldi la considera un volto sviluppato, per Kalistratova Bertoldi è solo "ridicola", la compagnia parte per Sokolniki, dove Beloyartsev, che ha posto fine al "periodo rivoluzionario di Mosca", e tutti coloro che sono sopravvissuti al fatiscente "Caudle" visiteranno presto. La loro compagnia stanca Rozanov, che prova i sentimenti più teneri per Polinka. Il rossetto porta doni da Jenny, Lisa si rallegra sinceramente all'incontro e rimane nella sua completa servilità.
Il socialista Krasin, arrivato da San Pietroburgo, dimostra la priorità della fisiologia rispetto agli obblighi morali e predica il criterio della "razionalità". Rozanov rappresenta un matrimonio "insolubile" e riceve da Bertoldi i nomi di "gradualista" e "idealista". Lisa accusa il dottore dell'egoismo e dell'indifferenza per il dolore umano, Rozanov indica il suo atteggiamento disumano nei confronti del rossetto abituato e rovinato e chiede l'immensa ampiezza di aspirazioni e l'amore per l'umanità per compatire le persone che la circondano. A suo avviso, tutti i conoscenti dei Lizin - ad eccezione di Rainer, "campane vuote" - fanno in modo che una persona decente si vergogni del nome del liberale russo. Dopo aver rotto con Lisa, Rozanov parla solo con Polinka Kalistratova, ma la "legge marziale" è di nuovo stabilita nella sua vita: Olga Alexandrovna insiste sul divorzio. Rozanov inizia a bere, ma Polinka lo allatta e partono per San Pietroburgo. Dopo che Olga Sergeevna ha minacciato Lisa con una "camicia di forza", alla fine non è d'accordo con la sua famiglia e, maledetta da Bakharev, parte con Bertoldi a Pietroburgo, dove, leggendo la Dottrina del cibo di Moleshott, piange di suo padre. Il vecchio, da cui la figlia "ha lasciato", subisce un colpo, e presto lui e Olga Sergeyevna muoiono. Zhenny, sposata con Vyazmitinov, si trasferisce a Pietroburgo.
Rozanov continua a vivere con la sua piccola figlia, fa il medico di polizia e non si separa da Polinka, che è diventata un'ostetrica. Dopo aver incontrato la tata Abramovna, scopre dove si trova Lisa e la trova invecchiata e insensibile. Liza vive una famiglia civica con Bertoldi, Beloyartsev e altre "persone di lavoro", piena di disprezzo per il lavoro ordinario, indifferente alle carriere e agli inizi della famiglia e discutendo della distribuzione innaturale di lavoro e capitale, ma ancora non sapendo cosa fare. Rainer è spesso qui, che ha il suo comune, vive a sue spese. Beloyartsev crea per se stesso un "ruolo" più influente, vive in casa come un "generale" e, secondo Lisa, viola "l'uguaglianza sociale". Liza e Rozanov e Polinka vengono dai Vyazmitinov, ma quando appare Rainer, che, secondo Liza, è "meglio di chiunque altro", Vyazmitinov è molto infelice: lui, come crede la moglie invariata, è disturbato da persone che in precedenza aveva amato e lodato . Sei mesi dopo, Vyazmitinov ricevette l'ordine e rinunciò completamente ai suoi ex amici e ideali, entrando nella cerchia dell'aristocrazia ufficiale con una direzione liberale-conservatrice. Kalistratova e Rozanov hanno una figlia. Lisa lascia la Casa della Concordia, dove Beloyartsev stabilisce ordini dittatoriali. Rainer parte per la Polonia per lottare per la libertà degli schiavi. Il rossetto scompare.
Liza accade sempre più spesso a Jenny, dove non prestano attenzione al "faggio" di Nikolai Stepanovich. Rainer ammette a Lisa che sogna di distruggere la "volgarità della dottrina" e di chiudere la casa della Concordia. Lisa lo accusa di codardia. Nel frattempo, Rainer viene monitorato e Jenny gli dà la strada di suo marito. Rainer chiama Lisa, ma, senza aspettare e nascondersi da Vyazmitinov, scappa. Lisa soffre di aver "disperso tutti" e "perso", e gli abitanti della casa distruggono tutti i documenti incriminanti, ma solo il negoziante arriva con la domanda di denaro.
In questo momento, a Belovezhskaya Pushcha, un distaccamento di ribelli, guidato da Pan Kuley (Rainer), vaga nella casa dove muoiono due feriti gravi. Uno di questi risulta essere il rossetto, che è "stanco di vivere" e la cui madre era polacca. Ma poi il distacco viene attaccato e Rainer con Rossetto morente in mano viene fatto prigioniero. Quando Lisa scopre del possibile arresto di Rainer, chiede a Rozanov di prendere in prestito denaro per lei dal marito di Sophia Baron Alterson. Ma rifiuta di dare soldi "per dissolutezza" e annuncia che, secondo la volontà di sua madre, Lisa è privata di un'eredità. Rozanov riconosce in lui Naftula Soloveychika. Dopo un altro tentativo fallito di ottenere un lavoro, Lisa riceve la notizia dell'imminente esecuzione di Rainer e scompare. Bertoldi trascina Olga Rozanova nella Casa della Concordia. Nove giorni dopo, Lisa ritorna in una febbre feroce e ammette che è andata a morte. Seguendo le richieste di Zhenny e Abramovna, la paziente accetta di confessare e ricevere la comunione e chiede a Lobachevsky in caso di emergenza di somministrare il suo veleno. Lisa muore con le parole: "Ho in comune con loro anche l'odio e l'incapacità di sopportare la società, ma niente con te". Una festa si riunisce per il onomastico di Vyazmitinov, dove Zarnitsyn, con una croce, sostiene l'introduzione di una posizione mondiale sui contadini, il fratello Jenny Ippolit, che è un funzionario sotto il governatore, parla di vecchie conoscenze, carriera e diritti delle donne. Jenny afferma che, a differenza di coloro che "hanno fatto uno scherzo" in gioventù, non ha "da nessuna parte" il bobber. Olga Alexandrovna fugge dalla Casa della Concordia e si stabilisce nell'appartamento di Rozanov, diviso da lui in due metà separate.
Un mese dopo, il figlio mercante Luka Nikolaevich Maslyannikov ritorna a casa. Gli fu detto che Olga Alexandrovna era andata al monastero "imbiancatura". E promette di organizzare scuole e ospedali, ma afferma che "non puoi metterlo fuori combattimento" con nuovi lavori. E parla con rabbia di persone che hanno una sola assurdità in testa. "Mutilano" le persone, ma non conoscono la strada e senza "nostro fratello" non lo troveranno.