Maria Alexandrovna Moskaleva, grazie alla sua insuperabile capacità di sfoggiare, "uccidere" un avversario con una parola ben mirata e pettegolezzi abilmente, è riconosciuta come la "first lady" della città di provincia di Mordasov. L'odio e il timore, tuttavia, riconoscono la sua influenza. Suo marito Afanasy Matveevich, che era rustico ed estremamente spaventato dalla moglie, una volta perse il suo posto "per incapacità e demenza" e vive da solo in un "villaggio di periferia", volando in un bagno e bevendo tè. I Moskalev hanno solo centoventi anime della tenuta; Marya Alexandrovna sogna una vita brillante nell '"alta società", l'unico modo per cui è il matrimonio vantaggioso della sua bellissima figlia Zina di ventitré anni. Pertanto, due anni fa, si è fortemente opposta all'amore della ragazza per l'umile insegnante del suo fratellino presto deceduto. Un giovane bello ed educato era solo il figlio di un impiegato, ricevette uno stipendio senza un soldo in una scuola della contea, ma si considerava un grande poeta con un grande futuro. Zina, nonostante il rifiuto di sua madre di sposarli, ha continuato a vedere e corrispondere a Vasya. Dopo qualche lite, l'orgoglioso uomo in un impeto di vendetta ha dato alla città pettegolezzi una delle sue lettere d'amore, che ha minacciato di scandalo. Salvando la reputazione della figlia, Marya Alexandrovna ha pagato duecento rubli alla nativa Nastasya Petrovna per aver rubato una lettera ai malvagi. L '"onore" di Zina è stato salvato. Pentendosi, Vasya bevve una miscela di tabacco e vino nella disperazione, che causò il consumo in lui. Ora sta morendo. L'insultata Zina per tutto questo tempo, tuttavia, è "tormentata" e aiuta la madre malata con denaro.
Non vedendo la festa migliore, la più grande Moskaleva non era contraria a tradire sua figlia "dominante" per il venticinquenne Pavel Alexandrovich Mozglyakov. Ha solo centocinquanta anime ed è "un po 'vuoto nella sua testa", ma "non cattive maniere", costumi eccellenti e "grandi speranze" per un posto a San Pietroburgo. Mozglyakov "innamorato della follia" e ha già fatto un'offerta. Indifferente a lui, Zina non risponde con un rifiuto finale, ma chiede due settimane per pensare. Un giovane impaziente, tuttavia, coglie l'occasione per apparire prima ai Moskalev. Sperando di piacere a Marya Alexandrovna, che sostiene di avere un ruolo nel mondo, porta a casa sua il ricco e nobile principe K., che ha appena "salvato" da un cumulo di neve durante un incidente stradale.
Sette anni fa, K. ha trascorso sei mesi nella "società" di Mordasov, conquistando le donne con grande cortesia e rilasciando i resti della sua fortuna. Già senza un soldo, il principe ricevette improvvisamente la notizia di una nuova ricca eredità - la tenuta di Dukhanov vicino a Mordasov con quattromila anime - e partì per Pietroburgo per la sua registrazione. Poco dopo essere tornato in città, viaggiò fino a Dukhanov sotto la supervisione di un certo Stepanida Matveevna, che si sbarazzò della proprietà e non lasciò andare i suoi parenti al vecchio, tra cui Mozglyakov, che era un rapporto molto distante con il principe, ma lo chiamò zio. Dicono che altri eredi volessero prendere il principe pazzo sotto tutela e persino metterlo in un manicomio. E ora, grazie al caso "felice", sei anni dopo era di nuovo con i suoi "amici" a Mordasov.
Questo "non ancora Dio sa quale vecchio" è così "sfinito" che "è tutto composto da <...> pezzi": con un occhio di vetro, denti finti, capelli finti, in un corsetto, con una protesi anziché una gamba, con molle per raddrizzare le rughe e ecc. Per gran parte della giornata si siede nel suo bagno, vestito da giovane alla moda e riduce tutte le conversazioni ad avventure amorose. Già impotente, mantiene abitudini voluttuose, complimenti, ammirando “forme”, femmine “avide” che bramano ”attraenti”. Sempre miope, negli ultimi anni ha completamente perso la testa: confonde le persone e le circostanze, non riconosce gli amici e porta sciocchezze. Tuttavia, Marya Alexandrovna è orgogliosa della sua società "aristocratica", che la eccelle rispetto agli altri pretendenti al primato della città. Lusinga e simula in modo finto il vecchio e scortese vecchio.
Scherzosamente, Mozglyakov offre a Nastasya Petrovna di sposare un "uomo morto per metà", in modo che diventi presto una ricca vedova. Non le dispiace. Tuttavia, l '"idea" "ha preso fuoco ... nella testa" e la stessa hostess. Quando Mozglyakov porta via lo "zio" per le visite, con una promessa indispensabile per tornare a cena, Marya Alexandrovna procede a una conversazione con sua figlia.
Zina, la ragazza del "romanticismo testardo" e della "severa nobiltà", inizialmente rifiuta categoricamente la "pudore": "andare fuori dallo storpio per tirar fuori i suoi soldi e poi <...> augurarlo morto ogni ora !!" Ma la madre si avvale di tutta la sua "geniale" eloquenza, la straordinaria arte della seduzione, sia dipingendo quadri poetici di un viaggio in Spagna, poi con le gesta della misericordia cristiana in relazione al vecchio indifeso, o l'opportunità di guarire l'amata Vasya con i soldi del principe e sposarlo . Zina, sebbene con disprezzo, ma è d'accordo. Ma la "sporcizia" e la "puzza" che la madre deve affrontare. Ora la cosa principale è un segreto in modo che le macchinazioni di donne gelose non distruggano il piano. Nel frattempo, Nastasya Petrovna, che li aveva ascoltati per caso, offesa dalle recensioni poco lusinghiere su se stessa, decide di vendicarsi.
Presto Moskaleva viene a sapere dell '"intercettazione" del principe da parte dei rivali, che hanno quasi intuito le sue intenzioni. Si precipita dall'equipaggio e quasi con la forza le restituisce il vecchio. Dopo pranzo, Mozglyakov si riunisce molto comodamente per il tè al padrino. Ma sulla soglia, Nastasya Petrovna lo trattiene segretamente e lo porta a intercettare la "commedia" della seduzione.
Ce ne sono tre nel "salone": un vecchio, Zina e una madre. Fa in modo che sua figlia canti una storia d'amore due volte, il che risveglia ricordi appassionati nel principe. Sapientemente guidato dalla padrona di casa, alticcio e simpatico, Bonvivan fa un'offerta a Zina. Soddisfatta Marya Aleksandrovna porta l'ospite “acido” al piano di sopra, “sdraiati”.
Scioccato dalla "astuzia" di Moskalev Mozglyakov si precipita da Zina e le organizza una scena. La ragazza arrogantemente turba l'ex sposo. È pronto a vendicarsi, ma Marya Alexandrovna, che è arrivata in tempo, attraverso la più sofisticata demagogia lo “pacifica”. Mozglyakov se ne va, fiducioso nell'amore di Zina e nella sua brillante vita futura con lei dopo la morte del principe.
Moskaleva decide di portare immediatamente il vecchio al villaggio, dove sposare Zina. Vola per suo marito, che ora è necessario per la "rappresentazione" di fronte al principe. Afanasy Matveyevich riceve istruzioni rigorose per tacere e "sarcasticamente" sorridere in risposta a qualsiasi domanda. Al suo ritorno in città, Marya Aleksandrovna trova ospiti non invitati nel suo "salone" - circa una dozzina di donne che trasudano invidia, rabbia e ridicolo sotto falsa cortesia. Il loro obiettivo è quello di interrompere i piani della padrona di casa.
Nel frattempo, Mozglyakov, che, con il buon senso, ha capito il "gesuitismo" di Marya Alexandrovna, ritorna dai Moskalev, si alza silenziosamente dallo "zio" appena risvegliato e convince il pazzo che l'offerta di Zina è solo il suo sogno "affascinante".
Nel "salone", Marya Alexandrovna decide di disarmare i "nemici" con un audace "trucco": annuncia pubblicamente l'offerta del principe Zina. Tuttavia, il vecchio sostenuto da suo "nipote" nega ostinatamente che fosse "in realtà", e non in un sogno. L'amante disonorato, dimenticando la decenza, sgrida sgarbatamente il "cattivo" Mozglyakov. Tutti ridono viziosamente. Zina, da parte sua, rivolge disprezzo agli ospiti e, francamente parlando dell'intrigo, chiede perdono al principe. Ancora una volta incantata da lei, Mozglyakov si pente dell'inganno "zio". Nel frattempo, scoppia un brutto litigio tra le donne, in cui il principe ottiene anche una presa salda. Inorridito, parte per l'hotel, dove il terzo giorno muore.
Zina, causata dalla madre di Vasya, trascorre questi giorni con un insegnante morente. La sua reputazione è completamente compromessa. Tuttavia, Mozglyakov "rinnova" la sua proposta. Rifiutato, parte per Pietroburgo. Dopo aver venduto la proprietà, lasciano Mordasov e Moskalev. Un anno dopo, Zina sposa un anziano generale, il governatore della "terra remota", dove diventa la first lady. Marya Alexandrovna, insieme a sua figlia, brilla in "alta società". Entrambi difficilmente riconoscono Mozglyakov che si ferma accidentalmente al loro posto.