Per la prima volta, incontriamo gli eroi nel marzo del 1848 nella Sierra della California, quando quasi muoiono di fame, perché si sono già persi da tempo in una tempesta di neve e si sono accampati in un canyon. Due di loro, Philip Ashley, un giovane dalla mente straordinaria e dal carattere forte, e la sua amata Grace Conroy, lasciano il campo per trovare una specie di insediamento e informare i suoi residenti sulla squadra di immigrati che muoiono sulla neve. Tra gli altri, il fratello di Grace, Gabriel Conroy e la loro sorella di tre anni Olli, rimangono tra gli altri. Prima che Grace lasci il campo, la sua amica Dr. Devarges, una persona anziana che sta per morire, le dà una barra d'argento e le dà un documento che conferma il suo diritto di possedere la terra dove ha scoperto la vena d'argento e un regalo, trasferendo questa vena nella proprietà di Grace . La loro conversazione d'addio è ascoltata da un certo Peter Dumphy, che presto lascerà anche il campo.
Dopo alcuni giorni, i sentieri di Filippo e Grace raggiungono finalmente un villaggio. Philip lascia Grace nella casa di un boscaiolo ospitale, e si imbarca sulla via del ritorno al Hunger Camp per mostrare a suo fratello e sua sorella la strada per il villaggio. Tuttavia, quando finisce nel campo, incontra una squadra di soccorritori lì. Si scopre che uno dei suoi ex compagni è già morto, e gli altri, che hanno ancora qualche forza, tra cui Gabriel e Olli, hanno lasciato questo punto nero, seguendo l'esempio di Philip Ashley.
Philip Ashley, che ha preso questo pseudonimo per qualche motivo solo durante il viaggio, è in realtà un ex ufficiale militare, Arthur Poinsett. Nella squadra di soccorritori, incontra il suo vecchio compagno nell'esercito, e il modo in cui il suo comportamento, la conversazione cambia, acquisendo una connotazione scettica e un po 'cinica, sebbene si possa vedere che è una persona istruita e istruita. Quando, dopo aver esaminato i cadaveri, i soccorritori concludono che Grace Conroy è tra i morti (sulla toppa sul vestito di una donna che la ragazza gli ha dato quando si è cambiata in un completo da uomo prima di partire), decide di non confutare questa errata interpretazione dei fatti e si nasconde che lui stesso è uno degli abitanti sopravvissuti del Hunger Camp.
A metà maggio, dopo aver aspettato invano il ritorno di Ashley, Grace, fingendosi sua sorella, va dal comandante della guarnigione, il comandante Juan Salvierrera e chiede il suo aiuto. Da lui apprende che la spedizione di salvataggio inviata alla ricerca del campo è già tornata e che il corpo di Grace Conroy è stato trovato tra i morti. Quindi Grace dichiara che si è verificato un errore, chiama il suo vero nome e sviene con eccitazione e debolezza. In questo momento, rilascia il documento del Dr. Devarges. Quindi il segretario, il messicano Ramirez, lo ruba e lo usa ulteriormente per i suoi scopi.
Don Juan Salvierre si rammarica per la povera ragazza emaciata, e decide di adottarla. Alla fine del 1848, con il consenso di Grace, la riconosce come sua figlia, nata dal matrimonio di una principessa indiana, e la rende l'erede di tutta la sua enorme fortuna. Sotto il nome di Donna Dolores Salvierra, conduce uno stile di vita solitario nei suoi possedimenti ed è stata mantenuta in incognito per diversi anni. Per assomigliare a una donna indiana, su consiglio della sua serva, si lava quotidianamente viso e mani con succo di yokoto, e sono dipinti in bronzo.
I prossimi cinque anni non sono descritti nel romanzo, quindi l'autore racconta della vita di Gabriel e Olli Conroy, di come si sviluppa dopo questi cinque anni. Vivono in un villaggio minerario chiamato Rotten Hollow nella terra donata dal Dr. Devarges Grace in una piccola capanna su una collina; il loro stile di vita è molto modesto, poiché Gabriel non riesce in alcun modo a Capast su una vena ricca. Gabriela non può essere definita un'eroina nel senso generalmente accettato della parola, sebbene in tutte le sue azioni sia guidata da buone intenzioni. È ingenuo e mal orientato nel vero senso di ciò che sta accadendo. Gabriel possiede una notevole forza fisica, è in grado di superare il torrente di montagna in tempesta, ma nel flusso turbolento della vita è impotente. Quindi, una volta che salva dalla morte, il che minaccia la sua svolta nella diga, una giovane donna, e in seguito lo sposa. Questa persona si chiama Julie Devarges. È la moglie divorziata del defunto dottor Devarges. Ramirez l'ha incontrata una volta e, sperando di conquistare il suo cuore e trarre profitto da questo inganno, le ha fatto un regalo da dottore in nome di Grace. Julie impersona Grace e arriva a Rotten Hollow con l'intenzione di fargli causa per prendere da Gabriel la sua terra, in cui c'è una ricca vena d'argento che non ha ancora trovato. Tuttavia, dopo che Gabrielle la salva e vede che è un uomo molto attraente, si innamora di lui e decide di porre fine alla relazione in modo amichevole, cioè non attraverso un tribunale, ma semplicemente per sposarlo. Come risultato del suo matrimonio, diventa la comproprietaria legale della terra di Conroev. Per molto tempo, Gabriel non sospettava nemmeno che Julie stesse impersonando sua sorella, così come il vero scopo del suo arrivo a Rotten Hollow.
Ramirez è furioso di essere stato sia innamorato che negli affari. Sta per vendicarsi di Julie e Peter Dumphy, ora un ricco banchiere che è anche coinvolto in una frode e, approvando la mossa inaspettata di Julie, sta cercando di prendere in mano la terra di Gabriel. Attraverso la mediazione, Julie Gabriel consente al banchiere di creare, in base al suo sviluppo, una società per azioni con capitale fisso presso Dumphy, poiché non può elaborare il minerale a proprie spese, poiché ciò richiede ingenti investimenti finanziari nella prima fase. Riceve una grossa somma da Dumphy, diventa il manager della sua impresa e una persona di spicco nel villaggio, senza perdere la sua semplicità e il suo duro lavoro.
Ramirez, nel frattempo, sta tentando di minare la stabilità dell'impresa di Dumphy. Ordina a San Francisco dai suoi amici un regalo falso per lo stesso pezzo di terra che il governatore ha dato al dottor Devarges. Lo redige nel nome di Don Salvierrara e lo getta sui fogli del comandante già deceduto da allora. Grace scopre un regalo, chiama un avvocato e gli chiede di scoprire se è reale. L'avvocato lavora nello stesso edificio in cui Ramirez venne dai suoi amici con una richiesta di produrre un documento falso per lui, e poi si incontrarono per caso. Si chiama Henry Perkins, è il fratello del defunto Dr. Devarges, che una volta fuggì con sua moglie Julie, ma nasconde con cura il suo vero nome e conduce uno stile di vita molto appartato e modesto. Accoglie l'adempimento della richiesta di Donna Dolores (Grace) e, per scoprire tutti i dettagli del caso, va prima a San Francisco e poi a Rotten Hollow.
Per capire se dovrebbe rivendicare i suoi diritti sulla terra di Conroy, Grace invita un altro avvocato, Arthur Poinsett, lo stesso Philip Ashley, che era il suo fidanzato cinque anni fa e ora è diventato un famoso avvocato. In primo luogo, cerca di ottenere consigli attraverso la sua vicina e amica, una giovane vedova ricca, proprietaria di un'enorme tenuta, la bella Maria Sepulvida. Tuttavia, in seguito decide di incontrarsi con Poinset stessa. Il giovane è accecato dalla sua bellezza, ma a causa del colore scuro della sua pelle Grace non la riconoscerà. La ragazza si comporta con lui molto contenuta.
Una volta in chiesa, Grace nota Ramirez, apparentemente osservandola. È confusa e teme che l'ex segretario di don Salvatierra la riconoscerà. Tuttavia, un certo Jack Gemlin, un bel giovanotto, un giocatore di carte professionista che si innamora di Grace a prima vista, viene in suo soccorso. Con Ramirez, poco prima, la sua strada era già attraversata, e ha una sincera antipatia per questo messicano scivoloso. Lo abbatte e Grace, nel frattempo, riesce a nascondersi.
Ramirez inizia a indovinare che Donna Dolores è Grace, tuttavia, i suoi concittadini lo dissuadono parzialmente da questo. Va nella Rotten Hollow con l'intenzione di dire all'ingenuo Gabriel tutto ciò che sa di sua moglie, e quindi infastidisce Julie. Tuttavia, sotto la pressione di Gabriel, è costretto ad aprire le sue carte in anticipo e quindi è privato dell'opportunità di godere appieno della sua vendetta e umiliazione di Julie. Dopo aver parlato con il messicano, Gabriel lascia sua moglie in una direzione sconosciuta.
Ramirez minaccia Julie con un appuntamento nella foresta, volendo spiegarsi. Arrivato sul posto, Julie è sorpresa di incontrare Henry Perkins, il suo ex amante. Dopo aver parlato con lui, scappa a casa. Poi incontra Ramirez, che, con la sua insignificanza e codardia, cerca di giustificarsi e chiederle perdono, sperando che lei ritorni da lui. Julie rifiuta di tornare e lo insulta. Ramirez afferra un coltello in un impeto di rabbia e cerca di pugnalarlo. In quel momento, qualcuno gli mette una mano sulla spalla. Questo è Perkins. Ne deriva una lotta. Julie si nasconde. Corre a casa e scrive una nota a Gabrielle, in cui afferma di avere nuove informazioni su Grace (Ramirez è riuscito a condividere le sue ipotesi con lei). Consegna la nota ai cinesi che lavorano a casa sua e la invia alla ricerca di Gabriel. Un cinese cammina attraverso i boschi e nel momento in cui Ramirez è pronto a uccidere Perkins, passa i combattenti, anche se non vede la lotta stessa dietro i cespugli. Ramirez ha paura dei gradini cinesi e, come in seguito dichiarò Perkins, il messicano si infila un coltello nel petto.
Il cinese trova Gabriel, gli consegna un biglietto e torna a casa attraverso la foresta, ma sua moglie non è più lì. Lei è scomparsa. Passando accanto alla sua capanna nella foresta, vide il corpo di Ramirez e ora giunge alla conclusione che la moglie della morte del messicano è sua moglie. Nonostante la sua rottura con Julie, decide di proteggerla, se necessario, anche a costo della sua stessa vita.
Va a Wingham, un villaggio vicino, entra in qualche hotel, dove sta per pranzare. Tuttavia, il sospetto dell'omicidio di Ramirez ricade su di lui. Uno sceriffo arriva da Rotten Hollow e lo arresta. Gabriel non resiste, Jack Gemlin è nello stesso ristorante e allo stesso tempo. Quando capisce perché Gabriel viene arrestato, penetra in questo gigante dal cuore semplice con amore fraterno, dal momento che lui stesso aveva pianificato a lungo di finire Ramirez. Gabriel gli chiede di portare Ollie dalla pensione, dove si trova in questo momento.
Sulla via del ritorno, dopo aver già portato Ollie fuori dalla pensione, Gemlin scopre che i vigilantes stanno inseguendo Gabriel, che vuole affrontarlo prima del processo. Lascia Ollie che dorme ad Wingdam nelle cure del suo servo negro Pete e si precipita ad aiutare Gabriel. Nell'edificio della prigione, Gabriel e lo sceriffo che lo sorvegliano trattengono a malapena la porta, che si sta aprendo la porta sotto la pressione di una folla di vigilanti. Gemlin entra, ma lo sceriffo che non lo ha riconosciuto spara immediatamente a Jack e gli fa male alla gamba. Gabriel con un Jack ferito sulla schiena e lo sceriffo, in fuga dai vigilanti, cerca di arrampicarsi sul tetto, quindi di scendere la corda e nascondersi nella foresta. Tuttavia, proprio in questo momento, un terremoto ha investito la California. La porta della corte è in basso e la porta della soffitta è bloccata, e lo sceriffo che non è riuscito a uscire è intrappolato. Gabrielle e Jack arrivano alle pubblicità abbandonate e aspettano il buio. La sera si spostano nella foresta, dove Ollie e Pete li trovano. La mattina dopo, lo sceriffo arresta di nuovo Gabriel, ma viene successivamente rilasciato su cauzione, cosa che Dumphy fa per lui. Nel cortile di casa sua, Gabriel trova un cestino per cucire sua moglie, e in esso - un giubbotto, e si rende conto che Julie aspetta un bambino.
Arthur Poinsett, assunto da Peter Dumphy, viene a difendere Gabriel in Hollow. Grazie al suo talento legale e alla sua testimonianza, Gabriela viene assolta. Durante il processo, si scopre che una certa donna che è apparsa al processo sotto un velo spesso è Grace (con una carnagione naturale). Si oppone a suo fratello, poiché è offesa da lui per aver sposato un impostore e privandola in tal modo dei suoi diritti legali di sbarcare a Hollow. Poinsett era scioccato dall'apparizione improvvisa di Grace e dal fatto che non poteva riconoscerla nelle vesti di una donna indiana. In futuro, riuscirà a fare pace con lei, e i giovani si sposeranno.
Ollie e Gabriel perdonano sua sorella per aver quasi messo un cappio al collo di suo fratello. A causa dell'eccitazione, Julie partorisce prematuramente un bambino, e lui e Gabriel vivono di nuovo nella stessa famiglia. Invece del nucleo d'argento che è andato sottoterra durante il terremoto, Gabriel scopre un altro nella sua zona. I Conroes diventano di nuovo ricchi e ripristinano il loro buon nome.
