Vasily Koriotsky, figlio di un nobile russo impoverito, chiede a suo padre le benedizioni per lasciarlo andare al lavoro, e quindi sarà in grado di inviare i soldi ai suoi genitori dal suo stipendio. A San Pietroburgo, un giovane è registrato su una nave come un semplice marinaio. Vasily viene nominato senior sulla nave per onestà, diligenza e rapidità, e quando esce il decreto - per selezionare i migliori marinai e inviarli a studiare in Europa, Vasily viene inviato in Olanda e assegnato alla casa di un ricco mercante. Si affeziona al giovane e si fida di lui più dei suoi commessi. Basilio per suo conto e viaggia con merci in Inghilterra e Francia e conduce con successo scambi commerciali.
Il commerciante ricompensa generosamente il giovane e invia a suo padre una grossa somma di denaro attraverso una cambiale. Quando il soggiorno di Vasily in Olanda finisce, il commerciante gli chiede di stare con lui per sempre, perché si innamorò del giovane, come suo figlio. Ma Vasily gli chiede di lasciar andare suo padre e promette di tornare indietro. Il mercante gli dà tre navi con merci e un sacco di soldi e lascia andare. Vasily, in caso di emergenza, cuce mille pezzi d'oro nelle zeppe del suo caftano e salpa per la Russia.
Una tempesta si alza in mare e la nave su cui galleggia il giovane annega. Vasily, aggrappato alla tavola, inchioda su una grande isola in cui vivono i ladri. Il giovane è anche chiamato un ladro e lo accettano come compagni. Quando i ladri si mettono in viaggio per derubare le navi mercantili che solcano l'isola, Vasily ogni volta chiede loro di lasciarlo andare a pescare da solo. Non volendo derubare, il giovane cammina lungo la riva, quindi porta parte del denaro che è stato cucito nel suo caftano e dice ai ladri che ha attaccato una piccola nave e ha preso tutto ciò che avevano i costruttori navali. Quindi porta cento o duecento monete d'oro.
Ai rapinatori piace un uomo così audace, e decidono di nominarlo come loro ataman anziché il primo. Il giovane rifiuta, ma minacciano di ucciderlo e Vasily deve essere d'accordo. L'ex comandante gli dà tutto il loro tesoro e le chiavi dell'armadio, a cui è proibito entrare, perché i ladri, pena la morte, gli promettono di non sbloccarlo mai senza di loro. Quando l'esaul informa che le navi mercantili sono apparse in mare, Vasily, prima di rilasciare i ladri per la pesca, finge di sapere molto sulla magia e parla delle loro armi, e prima della battaglia dà a tutti un incantesimo di vino.
Una volta Vasily, lasciato solo, apre l'armadio e vede in lui una bella ragazza. Gli dice di essere Eraclio, figlia del re di Firenze: è stata catturata dai ladri e tenuta rinchiusa, perché non possono essere d'accordo su quale di loro possederla. La ragazza chiede a Basil di salvarla, e lui promette di aiutarla. Una volta incontra i pescatori dello stato di Cesare (Austria) sull'isola che portano i ladri con pesci in vendita e organizza con loro per portarlo fuori dall'isola. Dopo aver atteso un momento conveniente, Vasily annuncia ai ladri di aver visto sette navi mercantili in mare e ordina loro di catturarle.
Quando tutti i ladri vanno a pescare, prende tutto l'oro che hanno saccheggiato e, insieme ad Eraclio, salpa dall'isola su una barca da pesca. I ladri, dopo aver scoperto la perdita del tesoro e del capo, stanno cercando di raggiungerli, ma i fuggitivi riescono ad andarsene. Vasily e Irakli arrivano al molo e salpano su una nave di posta per Cesaria, dove Vasily affitta una grande casa bellissima e vive con Herakli in un grande lusso.
Il Cesare incontra Basil in mobili costosi nella chiesa e gli chiede chi sia e da dove venga. Racconta a Cesare delle sue avventure e di come ha salvato la figlia del re di Firenze dai ladri. A Cesare piace il coraggioso marinaio russo, avvicina Vasily a se stesso, lo chiama solo un fratello e li invita a stabilirsi con Eraclio nel suo palazzo. Il Cesare dice a Vasily che il padre di Eraclio ordinò al suo ammiraglio di trovare sua figlia e promise che se adempisse il suo ordine, avrebbe dato a Eraclio sua moglie, sebbene l'ammiraglio sia già lontano dai giovani. Dopo qualche tempo, le navi dell'ammiraglio Florensky salpano per Cesarea. Cesare gli annuncia che Eraclio vive nel suo palazzo con suo fratello Basilio, che è libero di fare ciò che desidera: dare o no all'ammiraglio Eraclio. Quando Vasily racconta a Eraclio dell'arrivo dell'ammiraglio, è triste e indossa un vestito nero. L'ammiraglio chiede a Eraclio di tornare a casa con lui, ma lei risponde che questa non è la sua volontà, ma Vasily, che l'ha salvata dai ladri. Basilio dice all'ammiraglio che non lascerà che Eraclio venga con lui, che l'ammiraglio ritorni dal re e gli dica che sua figlia è al sicuro a Cesarea, e il re lo riceverà solo se viene personalmente per lei.
L'ammiraglio decide di portare via la figlia reale con l'inganno e invita Vasily e Irakli alla sua nave insieme ai generali, ai ministri e ai drabant di Cesare (guardie del corpo). Li tratta generosamente con del vino, e quindi ordina ai suoi ufficiali di gettare dalla nave tutti tranne Eraclio. L'ammiraglio ordina a Basil di annegare, ma gli ufficiali lo compatiscono, lo mettono segretamente su una barca e lo lasciano andare. L'ammiraglio salpa per lo stato fiorentino e da Eraclio, pena la morte, chiede di annunciare a suo padre che l'ammiraglio la portò con una rissa a Cesarea.
Arrivato a casa, l'ammiraglio chiede la promessa del re, e accetta di dargli sua figlia come moglie. Eraclio piange e non si toglie il vestito nero, anche quando viene portata in chiesa per sposare l'ammiraglio. E Vasily, che è riuscito a raggiungere la terra di Florensky prima dell'ammiraglio, scopre in che giorno Eraclio si sposerà. Quando cavalca nella carrozza oltre la baracca dove si è sistemato Vasily, prende un'arpa e canta una canzone pietosa in cui ricorda a Eraclio come la salvò dai ladri, e l'insidioso ammiraglio gli ordinò di annegare. La principessa vede Vasily, lo porta dai suoi genitori e dice loro tutta la verità.
Oltraggiato dall'astuzia e dalla meschinità dell'ammiraglio, il re gli ordina di essere giustiziato e sua figlia dà a Vasily sua moglie. Vasily, qualche tempo dopo il matrimonio, fa visita a un Cesare, che si rallegra della felicità di suo fratello. I giovani vivono in gloria e contentezza e, dopo la morte del re, Basilio diventa re di Firenze e regna fino alla sua morte.