Petersburg Mikhailo Ivanovich Moshkin, un funzionario di 50 anni, un assessore al college, ha invitato gli amici a cena. Oltre allo stesso Mikhailo Ivanovich e al suo orfano di 19 anni, Masha, ci sono il fidanzato di Masha, il segretario del college di 23 anni Pyotr Ilyich Vilitsky, ("indeciso, debole, uomo orgoglioso"), la zia Masha (loquace chiacchierone ") e un povero provinciale" il proprietario terriero Shpundik, (con alcune "pretese di educazione"), con cui Moshkin aveva familiarità 20 anni fa. Il fidanzato di Masha ha portato un amico, Rodion Karlovich Fonk, consigliere titolare, per 29 anni. Questa creatura è "fredda", limitata, per la quale la cosa principale è denaro, carriera, convenzioni secolari.

Il modesto appartamento di Moshkin, un cuoco inetto, e lo stesso Moshkin, fiducioso, non ricco, sincero - tutto ciò rende Fonk un'impressione miserabile. E la sposa! La mancanza di educazione secolare, la timidezza, la credulone semplicità ... E soprattutto - la mancanza di denaro, connessioni importanti. Nessuna dote. Quindi, nel secondo atto, rivela le sue opinioni a Vilitsky: "La tua sposa è una ragazza molto gentile, molto carina ... Ma sai, il diamante migliore ha bisogno di un po 'di decorazione".

Poi lo sposo nel suo "monologo interno" ha anche parlato: "È timida, selvaggia ... non ha mai vissuto nel mondo ... Certo. Da chi ha preso in prestito ... questo ... beh, questi modi, finalmente ... non da Mikhail Ivanovitch in effetti ... Inoltre, è così gentile, mi ama così ... Sì, e io amo lei . (Con ardore). Dico che non la amo? .. Solo ora ... Sono d'accordo con Fonk: l'educazione è una cosa importante, una cosa molto importante. "

E della sua carriera, Fonk, in privato con Vilitsky, ha parlato francamente. “Certo, puoi sposarti per continuare il servizio - non c'è controversia; ecco cosa, Pyotr Ilyich: tutto può essere raggiunto con il tempo; ma chi non preferisce il percorso più breve? Duro lavoro, diligenza, accuratezza: tutto ciò non rimane certo senza ricompensa; abilità brillanti sono anche molto utili in un ufficiale: attirano su di lui l'attenzione dei suoi superiori; ma connessioni, Pyotr Ilyich, contatti, buone conoscenze sono una cosa estremamente importante nel mondo. Ti ho già detto la mia regola di evitare stretti rapporti con le persone della cerchia inferiore; qualcos'altro segue naturalmente da questa regola, vale a dire: cercare di conoscere il più possibile le persone superiori. E questo non è nemmeno troppo difficile. Nella società, Pyotr Ilyich è sempre pronto ad accettare un funzionario attivo, modesto, istruito; e una volta adottato in una buona società, potrebbe eventualmente concludere una festa redditizia ”...

Nel primo atto, apparendo a malapena nella casa di Moshkin, Fonk colse l'attimo e chiese allo sposo: "La tua sposa ... lei ... non ha molta fortuna?" "Non ha niente", confessa confessamente il fidanzato.

A poco a poco, i dubbi abbracciano l'anima dell'amante. All'inizio è tormentato, non può decidere nulla. "Ma ascolta, Rodion Karlych, .. Come vuoi che rinunci alla mia parola adesso? ... ora devo andare fino in fondo." Come vuoi che mi dimetta questa responsabilità? Sì, sarai il primo a disprezzarmi ... ".

E ora il divario è quasi arrivato. Lo sposo non appare per molto tempo. Moshkin, sinceramente attaccato all'orfano Masha, la figlia di un vicino defunto, la vedova impoverita di un meschino ufficiale, crede a Shpundik i suoi dubbi.

"Be ', supponi, dopo quella cena, ricordi che non gli piaceva qualcosa ... Sono andato da lui, gli ho spiegato; bene, l'ho portato qui; Masha pianse, lo perdonò ... beh. Bene, tutto sarebbe andato bene, giusto? .. Il giorno dopo stava arrivando, e la pensione l'aveva portato; si voltò per un minuto - guarda ... e se ne andò. Dice: affari. Il giorno seguente non fu affatto ... Poi arrivò di nuovo, rimase seduto solo per un'ora e rimase in silenzio quasi tutto il tempo. Sai, riguardo al matrimonio, dicono, cioè come e quando ... è ora di dire; si, si - e solo; si, da allora è sparito di nuovo. Non puoi mai trovarlo a casa, non risponde alle note.

Alla fine arriva una lettera di Vilitsky. "Dopo una lunga e lunga lotta con se stesso", prese una decisione difficile: "Non ammetto di essere in grado di rendere felice la felicità di Mary Vasilyevna e di supplicarla di accettare la mia promessa".

Moshkin vuole correre immediatamente dallo sposo infido.

"Come? Venite a casa nostra per due anni, vieni ricevuto come nativo, stanno condividendo l'ultimo penny con te ... il matrimonio è già stato nominato, e tu ... oh - oh - oh! .. Non può finire così ... No non...".

Era particolarmente indignato alla fine della lettera: "Pagherò tutti i miei debiti per intero". "Sì, non voglio un centesimo da lui!". Ma la spiegazione di Moshkin con lo sposo non ebbe luogo: lo sposo uscì dall'appartamento e "non gli disse di dire dove".

E poi Masha dice anche che dovrebbe "trasferirsi" da Moshkin: "Tutti diranno: ha rifiutato, beh, che cos'è? Dopotutto è una figlia adottiva; lui mangia il pane per niente ... Ma lei non ha voglia di lavorare? " Moshkin inorridito: "Ma dove andrai?" "Da qualche parte. Prima mi sposterò da mia zia e poi vedrò: forse troverò un posto da qualche parte ". Ma la zia, dice Moshkin, vive lei stessa in uno strano armadio dietro la parete divisoria, insieme a vari rifiuti. “Masha (un po 'offeso). Non ho paura della povertà. "

Ma Moshkin è così solo! "Giudichi: dopo tutto, vivo solo per te ... Dopo tutto, la tua assenza mi ucciderà ... Masha, abbi pietà del povero vecchio ... Cosa ti ho fatto?"

Moshkin vuole proteggerla: "o sistemerò tutto come prima, o lo sfiderò a duello ..."

Masha (con voce soffocata). Ascolta, Mikhailo Ivanovich! Te lo dico: se non rinunci alle tue intenzioni adesso, per scherzo, nei tuoi occhi ... beh, non lo so ... mi prenderò la vita.

Alla fine, per salvare l'orfano dal vagare, alla ricerca di un pezzo di pane, dall'umiliazione, Moshkin, un uomo altruista, è pronto a sposare fittizia Masha: a legittimare la sua posizione.

Ma lei gli crede così tanto, lo ama così tanto che decide di sposarlo non in modo fittizio, ma per davvero. Sono tutti felici.

Quindi, l'avidità calcolata dei funzionari di San Pietroburgo e, sullo sfondo, isole di gentilezza, sincerità. Tutto in questo caso finisce felicemente, come al solito nelle opere teatrali di Turgenev; ma la possibilità della tragedia è sempre vicina da qualche parte: questa è la struttura sociale della vita.