Il dottor Pascal è uno scienziato di sessant'anni, un medico pionieristico e dalla sua penna escono lavori medici. Pratica la medicina usando i suoi metodi e dando speranza ai malati. È interessato a questioni di eredità. Usando l'esempio della propria famiglia, crea la sua teoria dell'eredità basata sui dati dell'albero genealogico da lui compilato. La madre di Pascal, Felicite, è una donna di ottant'anni che gode della sua posizione e del suo status nella società, proteggendo i segreti di famiglia che potrebbero oscurare la gloria del Rugon. Nel 1851, i Rogons salvarono Plassan dall'anarchia, contribuendo al riconoscimento del colpo di stato. Felicite ha cercato di distruggere le opere di suo figlio, che ha esposto in cattiva luce l'eredità della loro famiglia.
Pascal vive lontano dalla civiltà, in una casa con Martina, una fedele serva innamorata di lui, e sua nipote, Clotilde di ventisei anni. Il fratello di Clotilde, Maxim, quindici anni fa, all'età di diciassette anni, divenne il padre del bambino che la cameriera diede alla luce e che era destinato a diventare vittima della degenerazione del clan. Charles era ritardato mentale, così come la sua bisnonna, Adelaide Fook, che era stata nella casa mentale del Tulet per vent'anni. Charles era bello e aggraziato, ma l'impronta della morte imminente fu letta sul suo viso - una conseguenza della degenerazione. Una volta Pascal, Clotilde, Felicite e Maxim andarono dal vecchio zio ottantatreenne Makkar, un vecchio ubriacone, che sembrava "in scatola con l'alcol". Era un gangster in passato e Felicite aveva a lungo sognato di sbarazzarsi di questo parente vizioso. Quindi la famiglia va dalla loro antenata, Adelaide Fook, una donna anziana, una "morte dimenticata" che aveva centoquattro anni, era indifferente e guardava indifferentemente tutto ciò che la circondava. Davanti agli occhi di Pascal, è risorto l'intero secolo: Adelaide, Makar, Felicite, lui stesso, Clotilde, Maxim, Charles.
Pascal si ammala di una malattia sconosciuta, languisce, conduce uno stile di vita ascetico, è abituato a reprimere le sue passioni e ora sogna un amante che gli dà una felicità ultraterrena. Dopo qualche tempo, si rende conto di avere una passione per Clotilde, lei ricambia. Accecato dalla passione, il dottore spende i suoi ultimi soldi in doni generosi per la sua amata, che in realtà lo rovina, mentre il notaio, nascosto, sconvolge le sue condizioni.
Felicite, che una volta andò a Makkar, lo trovò a dormire con una pipa in grembo, cercò di svegliarlo, ma invano, il vecchio rapinatore era in uno stupore ubriaco, non interferì con il suo incendio, che lo trasformò in una manciata di ceneri. Clotilde e Pascal, che vennero a Tulet il giorno successivo, furono testimoni della vita sbiadita di un ragazzo che era morto dissanguato di fronte al suo antenato Adelaide. Nella casa del vecchio ladro, Clotilde e Pascal videro cadere solo una manciata di cenere e un guanto il giorno prima di Felicite.
Nel frattempo, gli affari di Pascal erano completamente sconvolti; fu costretto a chiedere soldi ai clienti che gli avevano precedentemente dovuto del denaro. Clotilde vendette quasi tutto ciò che le era stato presentato da Pascal, lasciando solo una catena con perle.
Maxim, il fratello di Clotilde, iniziò ad avere un midollo spinale secco, fu confinato su una sedia e chiese a sua sorella di venire a prendersi cura di lui. Felicite, che non ha approvato la connessione tra suo figlio e sua nipote, ha sostenuto che Clotilde presto se ne andrà, interrompendo la connessione con Pascal o che registrano un matrimonio. Pascal era preoccupato per la sua età, non voleva rovinare la vita di Clotilde con la sua vecchiaia. Voleva vederla come una madre e in modo che potesse trovare la sua felicità con le altre persone, perché sentiva che le malattie cardiache stavano minando la sua forza.
Clotilde lascia e due mesi dopo in una lettera informa Pascal della sua gravidanza. Pascal è follemente felice e allo stesso tempo condannato a una morte rapida, sogna di prolungare la sua vita per almeno un anno per vedere suo figlio. Manda un telegramma a Clotilde in modo che lei arrivi presto. Clotilde si affrettò a fare i bagagli e se ne andò, ma non ebbe il tempo di catturare Pascal vivo, ebbe un attacco e il dottor Ramon, il suo più caro amico, non poté prolungare la sua esistenza. Di notte, Felicite, approfittando del silenzio regnante in casa, brucia tutte le opere di uno scienziato che ha conservato i segreti della propria eredità e potrebbe oscurare la gloria della famiglia. Clotilde può solo salvare l'albero genealogico, sul quale, prima della sua morte, Pascal ha lasciato l'ultimo segno sulla propria morte e la data approssimativa di nascita di suo figlio. L'ambiziosa Felicite dopo qualche tempo creò un rifugio per gli anziani di nome Rugon, e Clotilde, alla quale tornarono le condizioni di Pascal, diede alla luce un figlio, continuando a vivere nella loro casa.