Iniziando la storia, l'autore annuncia che il suo obiettivo principale è quello di mostrare il carattere generale dell'epoca, la sua morale, i concetti, le convinzioni, e quindi ha permesso alla storia di deviare dai dettagli, e conclude che il suo sentimento più importante era l'indignazione: non come John su una società che non è indignata con lui.

Nell'estate del 1565, il giovane boyar, il principe Nikita Romanovich Serebryany, tornando dalla Lituania, dove trascorse cinque anni a firmare minuziosamente il mondo per molti anni e senza successo a causa della schivata dei diplomatici lituani e della sua stessa semplicità, guidò fino al villaggio di Medvedevka e trovò divertimento festivo . Improvvisamente, le guardie corrono, tagliando uomini, catturando ragazze e bruciando un villaggio. Il principe li prende per rapinatori, vincoli e tagli, nonostante le minacce del loro principale, Matvey Khomyak. Avendo ordinato ai suoi soldati di portare i rapinatori dal lavoratore, continua con la staffa Mikheich, i due prigionieri che furono picchiati da loro dai guardiani vengono presi per accompagnarlo. Nella foresta, essendo ladri, proteggono il principe e Mikheich dai loro stessi compagni, li portano al mugnaio per la notte e, dopo aver detto uno, Vanyukha Ring, l'altro Korshun, se ne vanno. Il principe Atanasio Vyazemsky arriva al mulino e, considerando gli ospiti di Melnikov che dormono, maledice il suo amore non corrisposto, richiede incantesimi d'amore, minaccia il mugnaio, lo costringe a scoprire se ha un rivale felice e, avendo ricevuto troppa risposta, se ne va disperato. La sua fidanzata, Elena Dmitrievna, figlia della quasi scomparsa Pleshcheyev-Ochin, rimasta orfana per evitare le molestie di Vyazemsky, trovò la salvezza in matrimonio con la vecchia boia Druzhina Adreevich Morozov, sebbene non avesse affetto per lui, amando Serebryany e persino dandogli la parola - ma Serebryany lo era Lituania. John, con condiscendenza a Vyazemsky, arrabbiato con Morozov, lo disonora, invitandolo a sedersi sotto Godunov a un banchetto e, dopo essere stato rifiutato, lo dichiara disonorato. Nel frattempo, a Mosca, il ritorno di Serebryany vede un sacco di guardiani, impudenti, ubriachi e ladri, che si definiscono ostinatamente "servi reali". Il beato Vasya incontrato lo chiama fratello, anch'egli un santo scemo, e predice il male del boyar Morozov. Il principe va da lui, suo vecchio e genitore amico. Vede Elena in giardino in un kokoshnik sposato. Morozov parla della oprichnina, delle denunce, delle esecuzioni e del trasferimento dello zar nell'insediamento di Alexander, dove, secondo la convinzione di Morozov, Serebryany stava per morire. Ma, non volendo nascondersi dal suo re, il principe se ne va, dopo aver spiegato con Elena nel giardino e tormentato mentalmente.

Guardando le immagini di terribili cambiamenti lungo la strada, il principe arriva a Sloboda, dove vede tagliare blocchi e forche tra le lussuose camere e chiese. Mentre Serebryany si aspetta di entrare nel cortile, il giovane Fedor Basmanov lo avvelena, per divertimento, con un orso. Il principe disarmato viene salvato da Maxim Skuratov, figlio di Malyuta. Durante la festa, il principe invitato si chiede se lo zar sappia di Medvedevka come rivelerà la sua rabbia e si meraviglia del terribile accerchiamento di Giovanni. Il re favorisce uno dei vicini del principe con una tazza di vino, e muore, avvelenato. Si lamentano anche del principe e beve senza paura buon vino, per fortuna. Nel mezzo di una sontuosa festa, il re racconta una storia a Vyazemsky, nelle cui allegorie vede la sua storia d'amore e indovina il permesso del re di portare via Elena. Appare un criceto spiegazzato, racconta l'incidente di Medvedevka e indica Serebryany, che viene trascinato per essere giustiziato, ma Maxim Skuratov si alza in piedi per lui, e il principe restituito, dopo aver parlato degli eccessi del criceto nel villaggio, è perdonato - fino al prossimo, tuttavia, giura di non nascondersi dal re in caso della sua rabbia e attendere docilmente la punizione. Di notte, Maxim Skuratov, spiegandosi a suo padre e non trovando comprensione, fugge di nascosto, e lo zar, spaventato dalle storie di madre Onufrevna sull'inferno infernale e l'inizio di un temporale, è visitato dalle immagini dei morti. Alzando il vangelo delle guardie, vestito con una tonaca monastica, serve i mattutini. Tsarevich John, che prese le peggiori caratteristiche da suo padre, provoca la sua vendetta con costante scherno di Malyuta: Malyuta lo presenta allo zar come un cospiratore, e ordina, dopo aver deliziato lo tsarevich alla caccia, di ucciderlo e lanciarlo per distogliere lo sguardo nei boschi della Pozza Infranta. Una banda di ladri si sta radunando lì in quel momento, tra cui l'Anello e Korshun, sta accettando il rifornimento: un ragazzo di Mosca e il secondo, Mitka, un folle idiota con una forza davvero eroica, da sotto Kolomna. L'anello racconta della sua conoscenza, il rapinatore Volga Ermak Timofeevich. Le sentinelle riportano l'approccio delle guardie. Il principe Silver in Sloboda parla con Godunov, non potendo comprendere le sottigliezze del suo comportamento: come non può dirglielo, visto gli errori dello zar? Mikheich arriva correndo, dopo aver visto lo Tsarevich catturato da Malyuta con il Criceto, e Serebryanyy si precipita all'inseguimento.

Inoltre, una vecchia canzone che interpreta lo stesso evento è intrecciata nella storia. Dopo aver catturato Malyuta, Serebryany gli dà uno schiaffo in faccia e si impegna in una battaglia con i guardiani, e i ladri vengono in soccorso. Gli Oprichniki vengono sconfitti, il principe è salvo, ma Malyuta e Hamster fuggono. Presto Vyazemsky venne a Morozov con le guardie, apparentemente per annunciare che la disgrazia gli era stata tolta, e di fatto per portare via Elena. Serebryan, invitato per il bene di tale gioia, arriva anche. Morozov, che ha sentito le parole d'amore di sua moglie nel giardino ma non è riuscito a distinguere l'interlocutore, crede che si tratti di Vyazemsky o Serebryany e inizia un "rito di bacio", credendo che l'imbarazzo di Elena la tradirà. L'argento penetra nel suo piano, ma non è libero di evitare il rito. Baciando Silver, Elena perde i sensi. Alla sera di Elena nella camera da letto, Morozov la rimprovera di tradimento, ma Vyazemsky irrompe con i suoi scagnozzi e la porta via, gravemente ferita, tuttavia, da Serebryany. Nella foresta, indebolita dalle ferite, Vyazemsky perde conoscenza e il cavallo sconvolto porta Elena dal mugnaio, e lui, dopo aver indovinato chi è, la nasconde, guidata non tanto dal cuore quanto dal calcolo. Presto le guardie portano il sanguinario Vyazemsky, il mugnaio gli parla sangue, ma, spaventando i guardiani con tutta la diavoleria, li allontana da un pernottamento. Il giorno dopo arriva Mikheich, in cerca di un anello di Vanyuha per il principe, che è stato gettato nella prigione dai guardiani. Il mugnaio indica la strada per l'Anello, promettendo a Mikheich di restituire un certo uccello di fuoco. Dopo aver ascoltato Mikheich, l'Anello con zio Korshun e Mitkoy viene inviato a Sloboda.

Malyuta e Godunov vengono in prigione a Serebryany per condurre un interrogatorio. Malyuta, insinuante e affettuoso, essendo stato cavalcato dallo schifo del principe, vuole dargli uno schiaffo in faccia, ma Godunov lo trattiene. Il re, cercando di distrarsi dai pensieri su Serebryany, va a caccia. Lì Adragan lo scuote, dapprima si distingue, cade di rabbia, distrugge i falchi stessi e vola via; Trishka è attrezzato in cerca di minacce adatte all'occasione. Sulla strada, il re incontra cantautori ciechi e, anticipando il divertimento e la noia degli ex narratori, dice loro di venire nelle loro stanze. Questo è l'Anello con l'aquilone. Sulla strada per Sloboda, Korshun racconta la storia del suo malvagio, che lo ha privato del sonno per vent'anni e anticipa la sua morte imminente. La sera, Onufrevna avverte lo zar che i nuovi narratori sono sospettosi e, dopo aver messo la sicurezza alla porta, li chiama. L'anello, spesso interrotto da John, inizia nuove canzoni e fiabe e, procedendo alla storia del libro dei piccioni, nota che il re si è addormentato. Alla testa della prigione si trovano le chiavi. Tuttavia, l'immaginario re addormentato chiama la guardia, koya, catturando Korshun, manca l'Anello. Quando scappa, inciampa su Mitka, che ha aperto la prigione senza chiavi. Il principe, la cui esecuzione è prevista per la mattina, rifiuta di correre, ricordando il suo giuramento al re. Viene portato via con la forza.

In questo periodo, Maxim Skuratov, vagando, arriva al monastero, chiede di confessare, incolpa la sua antipatia per il sovrano, manca di rispetto a suo padre e riceve il perdono. Presto parte, con l'intenzione di respingere i tatari, e incontra Tryphon con Adragan catturato. Gli chiede di inchinarsi a sua madre e di non parlare a nessuno del loro incontro. Nella foresta di Maxim i ladri afferrano. Una buona metà di loro si ribella, insoddisfatta della perdita di Korshun e dell'acquisizione di Silver, e richiede un viaggio a Sloboda per rapina - a ciò abbattono il principe. Il principe libera Maxim, prende il controllo degli stanchi e assicura loro di non andare a Sloboda, ma ai tatari. Il tartaro catturato li conduce al campo. Inventando astutamente l'Anello, all'inizio riescono a schiacciare il nemico, ma le forze sono troppo diseguali e solo l'apparizione di Fedor Basmanov con un esercito eterogeneo salva la vita a Serebryany. Maxim, con il quale hanno fraternizzato, muore.

Alla festa nella tenda di Basmanov, Serebryany rivela tutta la doppiezza di Fedor, un guerriero coraggioso, un astuto calunniatore, un scagnozzo impudente e basso re. Dopo la sconfitta dei tatari, la banda di ladri si divide in due: parte va nelle foreste, parte, insieme a Serebryany, va a Sloboda per perdono imperiale, e l'Anello con Mitkoy, attraverso lo stesso Sloboda, al Volga, a Yermak. A Sloboda, il geloso Basmanov calunnia Vyazemsky e lo accusa di stregoneria. Morozov si lamenta di Vyazemsky. In uno scontro, afferma che lo stesso Morozov lo ha attaccato, ed Elena ha lasciato il suo libero arbitrio. Il re, desiderando la morte di Morozov, nomina loro un "giudizio di Dio": combattere a Sloboda a condizione che i vinti vengano giustiziati. Vyazemsky, temendo che Dio avrebbe dato la vittoria al vecchio Morozov, va dal mugnaio per pronunciare una sciabola e cattura, rimanendo invisibile, lì Basmanova, che è venuto dopo l'erba con tirlich, per entrare nella misericordia reale. Dopo aver pronunciato una sciabola, il mugnaio ammalia, per scoprire, su richiesta di Vyazemsky, il suo destino e vede immagini di terribili esecuzioni e della sua imminente morte. Il giorno della lotta sta arrivando. Tra la folla ci sono l'Anello con Mitkoy. Lasciando contro Morozov, Vyazemsky cade da cavallo, le sue ferite precedenti si aprono e strappa l'incenso di Melnikov, che dovrebbe garantire la vittoria su Morozov. Espone invece Matvey the Hamster. Morozov rifiuta di combattere con un mercenario e cerca un sostituto. Si chiama Mitka, che ha riconosciuto il rapitore della sposa in Criceto. Rifiuta una sciabola e gli viene dato per le risate gli alberi uccidono il criceto

Chiamato Vyazemsky, lo zar gli mostra l'incenso e lo accusa di stregoneria contro se stesso. In prigione, Vyazemsky afferma di averla vista con lo stregone Basmanov, che stava pianificando la morte di Giovanni. Il Basmanov, che non aspettò il malvagio, aprì la bara sul petto e gettò il re nella prigione. Morozov, invitato al tavolo reale, John offre di nuovo un posto dopo Godunov, e dopo aver ascoltato il suo rimprovero, concede a Morozov un caftano clownesco. Il caftano è indossato con la forza e il boia, come giullare, dice allo zar tutto ciò che pensa su di lui e avverte quale danno allo stato, a suo avviso, comporterà il regno di Giovanni. Arriva il giorno dell'esecuzione, sulla Piazza Rossa crescono armi terribili e la gente si raduna. Eseguì Morozov, Vyazemsky, Basmanov, padre, che mostrò in tortura, il mugnaio, Korshun e molti altri. Anche il santo sciocco Vasya, che apparve tra la folla, lesse per giustiziarlo e la rabbia reale lo incoraggiò. Le persone non permettono di uccidere i beati.

Dopo le esecuzioni, il principe Serebryany arriva a Sloboda con un distaccamento di stanitsniks e inizialmente arriva a Godunov. Lui, in parte timido dei suoi rapporti con l'opale reale, ma notando che il re si è ammorbidito dopo l'esecuzione, annuncia il ritorno volontario del principe e lo porta. Il principe dice di essere stato ritirato dal carcere contro la sua volontà, parla della battaglia con i tatari e chiede misericordia per gli stanchi, rimproverando loro il diritto di servire, dove indicheranno, ma non nella oprichnina, tra i "coetanei". Lui stesso rifiuta anche di inserirsi nella oprichnina, il re lo nomina governatore del reggimento di guardia, in cui identifica i suoi rapinatori e perde interesse per lui. Il principe manda Mikheich al monastero, dove Elena si ritirò per impedirle di essere tormentata, annunciando il suo arrivo imminente. Fintanto che il principe e lo stanchiki giurano fedeltà allo zar, Mikheich si reca al monastero, dove libera Helen dal mugnaio. Pensando alla felicità futura, Serebryany lo insegue, ma Mikheich all'incontro riferisce che Elena si è tagliata i capelli. Il principe va al monastero per salutarsi, ed Elena, che divenne la sorella di Evdokia, annuncia che il sangue di Morozov è tra loro e non potrebbero essere felici. Detto addio, Serebryany con il suo distacco parte per portare un orologio, e solo la coscienza del dovere adempiuto e di una coscienza non protetta conserva per lui un po 'di luce nella vita.

Gli anni passano e molte delle profezie di Morozov si avverano, John subisce la sconfitta ai suoi confini e solo ad est i suoi beni vengono espansi dagli sforzi delle squadre di Yermak e Ivan Kolts. Dopo aver ricevuto doni e diplomi dai mercanti Stroganov, raggiungono l'Ob. L'ambasciata di Ermakovo arriva a John. L'Anello Ivan che lo ha portato ad essere un Anello, e dal suo compagno Mitka, il re lo riconosce e gli concede il perdono. Come se volesse placare l'Anello, il re chiama il suo ex compagno, Silver. Ma i governatori affermano che è morto diciassette anni fa. Alla festa di Godunov, che è entrato in grande potenza, l'Anello racconta molte cose meravigliose sulla conquista della Siberia, tornando con un cuore triste al principe defunto, beve in sua memoria. Concludendo la storia, l'autore chiede perdono allo zar Giovanni per le sue atrocità, perché non è il solo responsabile per loro, e nota che anche persone come Morozov e Serebryany sono state spesso in grado di resistere al bene e percorrere la retta via tra il male che li circonda.