Il romanzo si svolge a metà del XVI secolo. La signora de Chartres, lunghi anni dopo la morte di suo marito, viveva lontano dal cortile e sua figlia veniva a Parigi. Mademoiselle de Chartres va da un gioielliere a scegliere gioielli. Lì, viene incontrata per caso dal Principe di Cleves, il secondo figlio del Duca di Nevers, e si innamora di lei a prima vista. Vuole davvero sapere chi è questa signorina, e la sorella del re Enrico II, grazie all'amicizia di una delle sue damigelle d'onore con Madame de Chartres il giorno dopo, lo presenta a una giovane bellezza che è apparsa per la prima volta in tribunale e ha suscitato ammirazione generale. Avendo scoperto che la nobiltà del suo amante non è inferiore alla sua bellezza, il Principe Cleves vuole sposarla, ma teme che l'orgogliosa Madame de Chartres lo considererà indegno di sua figlia perché non è il figlio maggiore del duca. Il Duca di Nevers non vuole che suo figlio sposi la Mademoiselle de Chartres, il che nuoce a Madame de Chartres, che considera sua figlia una festa invidiabile. Anche la famiglia di un altro pretendente in mano al giovane - Chevalier de Giza - non vuole sposarsi con lei, e Madame de Chartres sta cercando di trovare una festa per sua figlia, "che la eleverebbe rispetto a coloro che si consideravano superiori a lei". Opta per il figlio maggiore del Duca di Montpensier, ma a causa degli intrighi dell'amante di lunga data della reuchessa di Valantinois, i suoi piani sono distrutti. Il duca di Nevers muore improvvisamente e il principe di Cleves presto chiede le mani della signora di Chartres. La signora de Chartres, dopo aver chiesto l'opinione di sua figlia e sentendo che non ha una speciale inclinazione verso il principe Cleves, ma rispetta la sua dignità e lo sposerebbe con riluttanza di chiunque altro, accetta l'offerta del principe e presto Mademoiselle de Chartres diventa Principessa di Cleves. Cresciuta in regole rigide, si comporta in modo impeccabile e la virtù le fornisce pace e rispetto universale. Il principe Cleves adora sua moglie, ma sente che lei non risponde al suo amore appassionato. Questo oscura la sua felicità.
Enrico II manda il conte de Randan in Inghilterra dalla regina Elisabetta per congratularsi con lei per l'adesione al trono. Elisabetta d'Inghilterra, avendo saputo della gloria del duca di Nemur, chiede al conte di lui con tale fervore che il re, dopo il suo rapporto, consiglia al duca di Nemur di chiedere la mano della regina d'Inghilterra. Il duca invia il suo vicino Lignerol in Inghilterra per scoprire l'umore della regina e, incoraggiato dalle informazioni ricevute da Lignolol, si prepara ad apparire davanti a Elisabetta. Arrivato alla corte di Enrico II per partecipare alle nozze del duca di Lorena, il duca di Nemours al ballo incontra la principessa Cleves ed è intriso di amore per lei. Si accorge del suo sentimento e, al suo ritorno a casa, racconta a sua madre del Duca con tale entusiasmo che Madame de Chartres si rende immediatamente conto che sua figlia è innamorata, sebbene lei stessa non se ne accorga. A protezione di sua figlia, Madame de Chartres le dice che si dice che il Duca di Nemours sia innamorato della moglie del Delfino, Mary Stuart, e le consiglia di visitare la Regina Dauphin meno spesso per non essere coinvolto in affari amorosi. La principessa Klevskaya si vergogna della sua propensione per il duca di Nemursky: dovrebbe essere tentata di provare un coniuge degno, e non una persona che vuole usarla per nascondere la sua relazione con la regina Dauphin. La signora de Chartres è gravemente malata. Avendo perso la speranza di guarire, dà a sua figlia gli ordini: allontanarsi dal cortile e rimanere sacro fedele a suo marito. Garantisce che condurre una vita virtuosa non è così difficile come sembra - è molto più difficile sopportare le sventure che comporta un'avventura amorosa. La signora de Chartres sta morendo. La principessa Cleves la piange e decide di evitare la compagnia del duca di Nemours. Il marito la porta al villaggio. Il duca viene a visitare il principe Cleves nella speranza di incontrare la principessa, ma lei non lo accetta.
La principessa Cleves ritorna a Parigi. Le sembra che il suo sentimento per il Duca di Nemursky sia svanito. La regina Dauphin la informa che il duca di Nemours abbandonò i suoi piani per chiedere le mani della regina d'Inghilterra. Tutti credono che solo l'amore per un'altra donna possa spingerlo a questo. Quando la principessa Cleves suggerisce che il duca è innamorato della regina dei delfini, lei risponde: il duca non ha mai mostrato alcun sentimento per lei tranne il rispetto secolare. Apparentemente, il prescelto dal duca non ricambia, poiché il suo amico più caro alla specie de Chartres - lo zio della Principessa di Cleves - non nota alcun segno di una connessione segreta. La principessa Cleves sa che il suo comportamento è dettato dall'amore per lei e il suo cuore è pieno di gratitudine e tenerezza per il duca, che aveva trascurato il suo amore per la corona inglese. Le parole, come se fossero state accidentalmente lasciate cadere dal duca in una conversazione, confermano il suo sospetto.
Per non tradire i suoi sentimenti, la principessa Cleves evita attentamente il duca. Il lutto le dà la ragione di condurre una vita isolata, anche la sua tristezza non sorprende nessuno: tutti sanno quanto fosse attaccata a Madame de Chartres.
Il duca di Nemours ruba un ritratto in miniatura della principessa Cleves. La principessa vede questo e non sa cosa fare: se chiedi di restituire pubblicamente il ritratto, allora tutti impareranno a conoscere la sua passione e se lo fai faccia a faccia, può fare l'amore con lei. La principessa decide di rimanere in silenzio e fingere di non aver notato nulla.
Nelle mani della regina Dauphin, una lettera è presumibilmente persa dal duca di Nemours. Lo dà alla principessa Cleves per leggerlo e provare a determinare a mano chi lo ha scritto. Nella lettera, una signora sconosciuta accusa il suo amante dell'infedeltà. La principessa Cleves è tormentata dalla gelosia. Ma si è verificato un errore: in effetti, la lettera non è stata persa dal duca di Nemours, ma dalla specie de Chartres. Temendo di perdere la posizione della regina regnante Maria de 'Medici, che gli richiede di arrendersi completamente, de Chartres chiede al duca di Nemursky di riconoscersi come il destinatario di una lettera d'amore. Per non attirare i rimproveri della sua amata sul duca di Nemursky, gli dà una nota di accompagnamento, che mostra chi ha scritto il messaggio e a chi è destinato. Il duca di Nemours accetta di salvare Vidam de Chartres, ma va dal principe Cleves a consultarsi con lui sul modo migliore per farlo. Quando il re chiama urgentemente il principe, il duca viene lasciato solo con la principessa Cleves e le mostra una nota che testimonia il suo coinvolgimento nella lettera d'amore perduta.
La principessa Cleves parte per il castello di Kolomye. Il duca, non trovando posto per desiderare, parte per sua sorella, la duchessa di Merquerot, la cui tenuta si trova vicino a Kolomier. Durante una passeggiata, vaga a Kolomye e per caso ascolta la conversazione della principessa con suo marito. La principessa confessa al principe di essere innamorata e chiede il permesso di vivere lontano dalla luce. Non ha fatto nulla di riprovevole, ma non vuole essere tentata. Il principe ricorda la perdita del ritratto della principessa e suggerisce che glielo abbia dato. Spiega che non l'ha dato affatto, ma è stata testimone del furto e non ha detto nulla per non causare una dichiarazione d'amore. Non nomina la persona che ha risvegliato in lei una sensazione così forte, ma il duca capisce che si tratta di lui. Si sente immensamente felice e immensamente infelice allo stesso tempo.
Prince of Cleves è impaziente di scoprire chi possiede i pensieri di sua moglie. Con astuzia riesce a scoprire che lei ama il Duca di Nemours.
Stupito dall'atto della principessa, il duca di Nemours racconta a Vidam de Chartres di lui, senza nominare nomi. La specie si rende conto che il duca è legato a questa storia. A sua volta, racconta alla sua padrona Madame de Martigles "dell'atto straordinario di una certa persona che ha confessato a suo marito la passione che aveva per un altro" e le assicura che il soggetto di questa ardente passione è il duca di Nemursky. La signora de Martigus racconta questa storia alla regina dei Dauphin e racconta alla principessa di Cleves, che inizia a sospettare che suo marito abbia affidato il suo segreto a uno dei suoi amici. Accusa il principe di aver divulgato il suo segreto, e ora è conosciuta da tutti, incluso il duca. Il principe giura che ha mantenuto il segreto sacro, e la coppia non riesce a capire come la loro conversazione è diventata nota.
Alla corte vengono celebrati due matrimoni contemporaneamente: le figlie del re Elisabetta Re con il re di Spagna e le sorelle del re Margherita di Francia con il duca di Savoia. Il re organizza un torneo per questa occasione. La sera, quando il torneo è quasi finito e tutti si disperderanno, Enrico II sfida il conteggio di Montgomery a duello. Durante il duello, un pezzo di lancia del Conte di Montgomery colpisce il re negli occhi. La ferita è così grave che il re muore presto. L'incoronazione di Francesco II dovrebbe aver luogo a Reims e l'intera corte vi si reca. Dopo aver appreso che la Principessa di Cleves non seguirà la corte, il Duca di Nemur si recherà da lei per vederla prima di partire. Sulla soglia incontra la duchessa di Nevers e Madame de Martigues, che emerge dalla principessa. Chiede alla principessa di accettarlo, ma passa attraverso la cameriera che si è sentita male e non può accettarlo. Il principe Klewski si rende conto che il duca di Nemours venne da sua moglie. Le chiede di elencare tutti coloro che l'hanno visitata quel giorno e, non sentendo il nome del duca di Nemursky, le pone una domanda diretta. La principessa spiega che non ha visto il duca. Il principe soffre di gelosia e afferma di averlo reso la persona più infelice del mondo. Il giorno dopo se ne va, non vedendo sua moglie, ma le manda comunque una lettera piena di dolore, tenerezza e nobiltà. Lei gli risponde con la certezza che il suo comportamento era e sarà impeccabile.
La principessa Cleves parte per Kolomye. Il duca di Nemursky, con un pretesto, chiedendo al re un permesso per recarsi a Parigi, si reca a Kolomye. Prince of Cleves è a conoscenza dei piani del duca e manda un giovane nobile del suo seguito per seguirlo. Dopo essersi fatto strada nel giardino e andare alla finestra del padiglione, il duca vede come la principessa sta legando gli archi su un bastone che in precedenza gli apparteneva. Quindi ammira l'immagine, in cui è raffigurato tra gli altri soldati che hanno preso parte all'assedio di Metz. Il duca compie alcuni passi, ma tocca la cornice della finestra. La principessa si gira sul rumore e, notandolo, scompare immediatamente. La notte successiva, il duca torna di nuovo sotto la finestra del padiglione, ma lei non appare. Fa visita a sua sorella, Madame de Merquer, che abita nel quartiere e conduce abilmente la conversazione sul fatto che la sorella stessa gli offre di accompagnarla alla principessa Cleves. La principessa fa ogni sforzo per non rimanere sola per un minuto con il duca.
Il duca ritorna a Chambord, dove si trovano il re e la corte. L'inviato del principe arriva a Chambord anche prima di lui e riferisce al principe che il duca ha trascorso due notti di fila in giardino, e poi è stato a Colomier con Madame de Merker. Il principe non è in grado di sopportare la sventura che lo ha colpito; inizia la febbre. Dopo aver appreso questo, la principessa si affretta a suo marito. La incontra con rimproveri, perché pensa che abbia trascorso due notti con il duca. La principessa gli giura che nei suoi pensieri non c'era modo di cambiarlo. Il principe è contento che sua moglie sia degna del rispetto che ha avuto per lei, ma non riesce a riprendersi dal colpo e muore in pochi giorni. Rendendosi conto che è la colpevole della morte di suo marito, la Principessa Cleves prova un odio ardente per se stessa e per il Duca di Nemursky. Lei piange amaramente suo marito e per il resto della sua vita intende agire solo perché sarebbe bello per lui se fosse vivo. Consapevole del fatto che ha espresso preoccupazione per il fatto che non avrebbe sposato il Duca di Nemursky dopo la sua morte, decide fermamente di non farlo mai.
Il duca di Nemours rivela a Vidam de Chartres i suoi sentimenti per sua nipote e chiede aiuto per vederla. Vidam concorda con entusiasmo, perché il duca gli sembra il contendente più degno per la mano della Principessa di Cleves. Il duca dichiara il suo amore per la principessa e racconta come ha scoperto i suoi sentimenti per lui, dopo aver assistito alla sua conversazione con il principe. La principessa Cleves non nasconde il fatto di amare il duca, ma rifiuta risolutamente di sposarlo. Considera il duca colpevole della morte di suo marito ed è fermamente convinto che il matrimonio con lui sia contrario al suo dovere.
La principessa Klevskaya parte per i suoi lontani possedimenti, dove è malata. Dopo essersi ripresa dalla malattia, si trasferisce nel santo monastero e né la regina né il vidam riescono a convincerla a tornare in tribunale. Il duca di Nemours va da lei, ma la principessa rifiuta di accettarlo. Parte dell'anno vive nel monastero, il resto del tempo - nei suoi possedimenti, dove si dedica ad attività ancora più pie che nei monasteri più severi. "E la sua breve vita rimarrà un esempio di virtù unica."
