L'inizio del secolo scorso. Un viaggiatore, che viaggia in Italia, in una delle città di provincia fa conoscenza con un giovane triste. Quando un giovane si ammala, il viaggiatore si prende cura di lui e, dopo essersi ripreso, gli dà il suo manoscritto in segno di gratitudine. Fiducioso che il diario di Adolf (che è il nome di uno sconosciuto) "non possa offendere nessuno e non danneggerà nessuno", il viaggiatore lo pubblica.

Adolf completò il suo corso di scienze a Gottinga, dove si distinse tra i suoi compagni con intelligenza e talento. Il padre di Adolf, in relazione al quale "c'era più nobiltà e generosità che tenerezza" per suo figlio, ha grandi speranze per lui.

Ma il giovane non si sforza di avanzare in nessun campo, vuole solo arrendersi a "forti impressioni" che elevano l'anima rispetto all'ordinario. Dopo aver completato i suoi studi, Adolf si reca alla corte di un principe sovrano, nella città di D. Dopo alcuni mesi, grazie allo "spirito risvegliato" riesce a ottenere la gloria di un uomo "frivolo, beffardo e malvagio".

"Voglio essere amato", si dice Adolf, ma non si sente attratto da nessuna donna. Improvvisamente, nella casa del conte P., incontra la sua padrona, un affascinante polacco non della sua prima giovinezza.Nonostante la sua posizione ambigua, questa donna si distingue per l'imponenza della sua anima, e il conte la ama moltissimo, da dieci anni condivide altruisticamente con lui non solo gioia ma anche pericolo e privazione.

Ellenor, il cosiddetto amico del Conte, ha esaltato i sentimenti e si distingue per l'accuratezza del giudizio. Tutti nella società riconoscono l'integrità del suo comportamento.

Apparendo allo sguardo di Adolf nel momento in cui il suo cuore richiede amore e vanità - successo nel mondo, Ellenora gli sembra degno di molestie. E i suoi sforzi sono coronati da successo: riesce a conquistare il cuore di una donna,

All'inizio, sembra ad Adolf che da quando Ellenora si è arresa a lui, la ama e la rispetta ancora di più. Ma presto questo errore viene dissipato: ora è sicuro che il suo amore sia benefico solo per Ellenora, che, avendo reso la sua felicità, lui stesso è ancora infelice, perché sta distruggendo i suoi talenti, trascorrendo tutto il suo tempo accanto alla sua padrona. Una lettera di suo padre chiama Adolf nella sua terra natale; Le lacrime di Ellenora lo costringono a rimandare la sua partenza per sei mesi.

Per amore di Adolf, Ellenor rompe con il Conte P. e perde il benessere e la reputazione acquisiti da dieci anni di "devozione e costanza". Nel gestirlo, gli uomini sembrano avere una sorta di spavalderia. Adolf accetta il sacrificio di Ellenora e allo stesso tempo cerca di rompere con lei: il suo amore lo pesa già. Non osando lasciare apertamente la sua padrona, diventa un accusatore appassionato di ipocrisia e dispotismo femminile. Ora nella società "lo odiano" e "la compatiscono, ma non lo rispettano".

Alla fine, Adolf parte per suo padre.Ellenora, nonostante le sue proteste, viene da lui in città. Dopo aver appreso questo, il padre di Adolf minaccia di mandarla fuori dal dominio dell'elettore. Indignato dall'interferenza paterna, Adolf si riconcilia con la sua padrona, se ne vanno e si stabiliscono in una piccola città della Boemia. Più lontano, più Adolf è pesato da questo legame e languisce dall'ozio.

Il conte P. invita Ellenora a tornare da lui, ma lei rifiuta, perché Adolf si sente ancora più in debito con la sua amata e allo stesso tempo ancora più si sforza di rompere con lei. Presto Ellenora ha di nuovo l'opportunità di cambiare vita: suo padre è stato riportato in possesso delle sue proprietà e la chiama a se stesso. Chiede ad Adolf di andare con lei, ma lui rifiuta e lei rimane. In quel momento, suo padre muore e, per non provare rimorso, Adolf si reca con la Polonia a Ellenora.

Si stabiliscono nella tenuta di Ellenora vicino a Varsavia. Di tanto in tanto, Adolf visita l'amico di vecchia data di suo padre, il Conte T. Appassionato di separare Adolf dalla sua padrona, il Conte risveglia in lui sogni ambiziosi, lo introduce nella società, espone costantemente Ellenora in una luce poco attraente. Alla fine, Adolf per iscritto gli promette di rompere con Ellenora. Tuttavia, tornando a casa e vedendo le lacrime del suo fedele amante, non osa mantenere la sua promessa.

Quindi il conte T. informa Ellenor per iscritto della decisione presa dal giovane, confermando il suo messaggio con la lettera di Adolf. Ellenora è gravemente malata. Adolf viene a conoscenza dell'atto del Conte T., è indignato, un senso di contraddizione si risveglia in lui e non lascia Ellenor fino al suo ultimo respiro.Quando finisce, Adolf improvvisamente si rende conto che gli manca dolorosamente la dipendenza da cui ha sempre voluto sbarazzarsi.

Nella sua ultima lettera, Ellenora scrive che la spensierata Adolf la incoraggiò a fare il primo passo verso la loro separazione. Ma la vita senza amante è peggio per lei della morte, quindi può solo morire. L'inconsolabile Adolf parte per un viaggio. Ma "rifiutare la creatura che lo amava", lui, ancora titubante e scontento, non "fa alcun uso della libertà, ottenuta a scapito di così tanti dolori e lacrime".

L'editore del manoscritto Adolf osserva filosoficamente che l'essenza dell'uomo è nel suo carattere e, dal momento che non possiamo spezzarci, cambiare posto non ci corregge, ma, al contrario, "aggiungiamo solo rimorso ai rimpianti e errori alle sofferenze" .