Ivan Petrovich, uno scrittore novizio di ventiquattro anni, in cerca di un nuovo appartamento incontra uno strano vecchio con un cane in via San Pietroburgo. Incredibilmente magro, a brandelli, sedeva per ore nella pasticceria di Miller vicino a Voznesensky Prospekt, crogiolandosi nella stufa e fissando uno dei visitatori con uno sguardo morto e ignaro. In questa sera di marzo, uno di loro è oltraggiato dall '"impoliteness" dei poveri. Lascia spaventato e muore vicino sul marciapiede. Arrivato a casa da uno sconosciuto, Ivan Petrovich scopre il suo nome - Smith - e decide di stabilirsi nella sua casa vuota sotto il tetto stesso di un condominio,
Fin da bambino, orfano, Ivan Petrovich è cresciuto nella famiglia di Nikolai Sergeyevich Ikhmenev, un piccolo nobile di una vecchia famiglia, che gestisce la ricca tenuta del principe Peter Alexandrovich Valkovsky. Amicizia e amore lo collegarono alla figlia di Ikhmenevs Natasha, tre anni più giovane di lui. Da giovane, l'eroe partì per San Pietroburgo, all'università, e incontrò il "suo" solo cinque anni dopo, quando si trasferirono nella capitale a causa di una lite con Valkovsky. Gli ultimi anni hanno mostrato amicizia e fiducia al suo manager, nella misura in cui ha inviato il figlio diciannovenne Alyosha per "educarlo". Credendo nelle voci sul desiderio degli Ikhmenev di sposare il giovane principe con sua figlia, Valkovsky accusò il bravo, onesto e ingenuo vecchio di furto e iniziò una causa.
Ivan Petrovich è quasi un ospite quotidiano presso l'Ikhmenevs, dove viene nuovamente adottato come nativo. È qui che legge il suo primo romanzo, appena stampato e con un successo estremo. L'amore tra lui e Natasha sta diventando più forte, si tratta già di un matrimonio, con il quale, tuttavia, decidono di aspettare un anno fino a quando la posizione letteraria dello sposo si rafforza.
Il tempo "meraviglioso" passa quando Alyosha inizia a visitare gli Ikhmenev. Valkovsky, avendo le sue opinioni sul futuro di suo figlio, ripete l'accusa di assecondare e proibisce a quest'ultimo di vedere Natasha. L'Ikhmenev insultato, tuttavia, non sospetta l'amore di sua figlia e del giovane principe finché non lascia la casa dei genitori per il suo amante.
Gli amanti affittano un appartamento e vogliono sposarsi presto. La loro relazione è complicata dall'insolito personaggio di Alyosha. Questa bella e aggraziata socialite è una vera bambina per ingenuità, altruismo, innocenza, sincerità, ma anche per egoismo, frivolezza, irresponsabilità, mancanza di carattere. Natasha immensamente amorevole, non cerca di fornirle finanziariamente, spesso ne lascia uno, ritarda la dolorosa condizione della sua padrona. Alyosha, acuta e inerte, è influenzata da suo padre, che vuole sposarlo con un ricco. Per questo, è necessario separare il figlio da Natasha e il principe rifiuta il sostegno finanziario del giovane. Questo è un test serio per una giovane coppia. Ma Natasha è pronta a vivere modestamente e lavorare. Inoltre, la sposa trovata dal principe di Alyosha, Katya, è una ragazza bellissima, pulita e ingenua, come il suo presunto sposo. Non può che essere portata via e un nuovo amore, secondo il calcolo di un principe intelligente e perspicace, allontanerà presto il vecchio figlio dal cuore instabile. E Katya stessa ama già Alyosha, non sapendo che non è libero.
Fin dall'inizio, l'amante di Natasha le è chiara: "se non sarò sempre con lui, costantemente, in ogni momento, si innamorerà di me, dimentica e lasciami". Ama "come un matto", "non buono", "tormenta anche lui: la felicità". Di natura più forte, cerca di governare e "tormentare il dolore" - "e quindi‹ ... ›affrettato a arrendersi‹ ... ›al primo sacrificio." Natasha continua ad amare Ivan Petrovich come un amico sincero e affidabile, un supporto, un "cuore d'oro", dotandola altruisticamente di cura e calore."Vivremo insieme."
L'ex appartamento di Smith è visitato dalla nipote tredicenne Nellie. Colpita dal suo isolamento, ferocia e aspetto mendicante, Ivan Petrovich scopre le condizioni della sua vita: la madre di Nelly è recentemente morta di consumo e la ragazza è caduta nelle mani di un brutale riassunto. Pensando ai modi per salvare Nelli, l'eroe incontra un amico della vecchia scuola Masloboev, un investigatore privato, per strada, con l'aiuto del quale strappa la ragazza da un bordello depravato e si stabilisce nel suo appartamento. Nelli era gravemente malato e, soprattutto, disgrazie e rabbia umana la rendevano incredula e dolorosamente orgogliosa. Si prende cura di se stessa con sospetto, si scioglie lentamente, ma alla fine si affeziona ardentemente al suo salvatore. È persino gelosa di Natasha, il cui destino è il suo amico più grande con cui è così impegnato.
Già sei mesi, come l'ultimo lasciato da genitori inconsolabili. Il padre soffre in silenzio e con orgoglio, versando lacrime di notte sul ritratto di sua figlia, e durante il giorno la condanna e quasi la maledice. La madre prende la sua anima nelle conversazioni su di lei con Ivan Petrovich, che riporta tutte le notizie. Sono deludenti. Alyosha si sta avvicinando sempre più a Katya, non si presenta a Natasha per diversi giorni. Pensa alla pausa: “Non può sposarmi; non è in grado di andare contro suo padre ". È difficile "quando lui stesso, il primo, la dimenticherà" accanto a un altro - quindi, Natasha vuole andare oltre il "traditore". Tuttavia, Alyosha annuncia a Katya l'impossibilità del loro matrimonio a causa del suo amore per Natasha e dei suoi obblighi nei suoi confronti. La generosità della "sposa", che ha approvato la sua "nobiltà" e ha mostrato la partecipazione alla posizione di un "felice" rivale, delizia Alyosha. Il principe Valkovsky, preoccupato per la "durezza" di suo figlio, sta intraprendendo una nuova "mossa". Venendo a Natasha e Alyosha, finge di accettare il loro matrimonio, sperando che la coscienza rilassante del giovane non sarà più un ostacolo al suo crescente amore per Katya. Alyosha è "estatico" dall'atto di suo padre; Ivan Petrovich, per diversi motivi, afferma che il principe è indifferente alla felicità di suo figlio. Natasha svela rapidamente anche il "gioco" di Valkovsky, il cui piano, tuttavia, ha abbastanza successo. Durante una burrascosa conversazione, lo espone sotto Alyosha. Il pretendente decide di agire diversamente: chiede di essere amico di Ivan Petrovich.
Quest'ultimo è sorpreso di apprendere che il principe usa i servizi di Masloboev in un certo caso legato a Nelly e alla sua defunta madre. Marito e suggerimenti, un compagno di classe dedica l'eroe alla sua essenza: molti anni fa Valkovsky "è entrato" nell'impresa con l'allevatore inglese Smith. Volendo "prendere" i suoi soldi "per niente", sedusse e portò all'estero l'idealista, figlia di Smith, che era appassionatamente innamorata di lui, che glieli diede. Il vecchio in bancarotta ha maledetto sua figlia. Presto il truffatore abbandonò la ragazza con la quale, a quanto pare, fu comunque costretto a sposarsi, con la piccola Nelly in braccio, senza mezzi di sussistenza. Dopo lunghi girovaghi, la madre malata terminale tornò con Nelly a Pietroburgo nella speranza che il padre della ragazza prendesse parte al suo destino. Disperata, ha ripetutamente cercato di scrivere al mascalzone a suo marito, superando l'orgoglio e il disprezzo. Lo stesso Valkovsky, che nutriva i piani per un nuovo proficuo matrimonio, aveva paura dei documenti legali sul matrimonio, forse conservati dalla madre di Nelli. Masloboev è stato assunto per la loro ricerca.
Valkovsky porta l'eroe per la sera a Katya, dove è presente anche Alyosha. L'amica di Natasha può essere convinta dell'inutilità delle sue speranze per l'amore di Alyoshina: lo "sposo" di Natasha non può staccarsi dalla società di Katya. Quindi Ivan Petrovich e il principe vanno a cena in un ristorante. Durante la conversazione, Valkovsky si toglie la maschera: trascura con arroganza la fiducia e la nobiltà di Ikhmenev, insinua cinicamente le virtù femminili di Natasha, apre i suoi piani mercantili per Alyosha e Katya, ride dei sentimenti di Ivan Petrovich per Natasha e gli offre soldi per sposarla. Questa è una personalità forte, ma assolutamente immorale, il cui motto è "amati" e usa gli altri a tuo vantaggio.Al principe piace particolarmente giocare con i sentimenti esaltati delle sue vittime. Lui stesso apprezza solo i soldi e i piaceri maleducati. Vuole che l'eroe prepari Natasha per una stretta separazione da Alyosha (deve partire per il villaggio con Katya) senza "scene, pastorali e scellini". Il suo obiettivo è quello di rimanere agli occhi di suo figlio un padre amorevole e nobile "per il possesso più conveniente dei soldi di Katya in seguito".
Lontano dai piani di suo padre, Alyosha è diviso tra due ragazze, non sapendo più quale delle due ama di più. Tuttavia, Katya, per sua natura, è più una "coppia". Prima di partire, i rivali si incontrano e decidono il destino di Alyosha oltre alla sua partecipazione: Natasha cede dolorosamente a Katya il suo amante, "senza carattere" e infantilmente "quasi distratto" in mente. In un modo strano, "questo è quello che" ha "amato di più in lui", e ora Katya ama lo stesso.
Valkovsky offre i soldi abbandonati di Natasha per aver contattato il conte depravato del vecchio. Arrivato in tempo, Ivan Petrovich colpisce ed espelle all'incirca l'autore del reato. Natasha dovrebbe tornare alla casa dei genitori. Ma come convincere il vecchio Ikhmenev a perdonare, nonostante la sua amata, ma disonorato sua figlia? Oltre ad altri insulti, il principe ha appena vinto una causa legale e sta derubando il suo sfortunato padre della sua piccola fortuna.
Per molto tempo gli Ikhmenev decisero di prendere una ragazza orfana per sé. La scelta è caduta su Nelly. Ma ha rifiutato di vivere con persone "crudeli" come suo nonno Smith, che non aveva mai perdonato sua madre durante la sua vita. Implorando Nelli di raccontare a Ikhmenev la storia di sua madre, Ivan Petrovich spera di ammorbidire il cuore del vecchio. Il suo piano ha successo: la famiglia si riunisce e Nelly diventa presto l '"idolo di tutta la casa" e risponde all' "amore universale" per se stessa.
Nelle calde serate di giugno, Ivan Petrovich, Masloboev e il dottore si riuniscono spesso nelle case ospitali di Ikhmenev sull'isola di Vasilievsky. Separazione presto: il vecchio ottenne un posto a Perm. Natasha è triste per l'esperienza. Appannamento della felicità familiare e delle gravi malattie cardiache a Nelly, da cui presto muore il povero. Prima della sua morte, la figlia legittima del principe Valkovsky non perdona, contrariamente al comando del Vangelo, il suo traditore nei confronti di suo padre, ma, al contrario, lo maledice. Natasha, abbattuta dalla sua futura separazione con Ivan Petrovich, si rammarica di aver rovinato la loro possibile felicità comune.
Queste note sono state compilate dall'eroe un anno dopo gli eventi descritti. Ora è solo, in ospedale, e sembra morire presto.