In una notte invernale, seppellendosi dai tedeschi, Rybak e Sotnikov si aggirarono nei campi e nei boschi cedui, a cui fu affidato il compito di procurarsi il cibo per i partigiani. Il pescatore camminava facilmente e rapidamente, Sotnikov rimase indietro. Non avrebbe dovuto assolutamente andare in missione - si ammalò: batteva la tosse, era stordito, tormentato dalla debolezza. Difficilmente riusciva a tenere il passo con il Pescatore.
La fattoria alla quale si stavano dirigendo si rivelò bruciata. Abbiamo raggiunto il villaggio, abbiamo scelto la capanna del capo.
- Ciao, - cercando di essere educato, salutò Rybak. - Indovina chi siamo?
“Ciao”, rispose un uomo anziano seduto a un tavolo sopra la Bibbia senza ombra di servilità o paura.
- Servi i tedeschi? - ha continuato il pescatore. "Non ti vergogni di essere un nemico?"
"Non sono un nemico del mio popolo", disse il vecchio con la stessa calma.
- Hai del bestiame? Andiamo al presepe.
Presero una pecora dal capo e proseguirono senza fermarsi.
Attraversarono il campo fino alla strada e improvvisamente emisero un rumore. Qualcuno stava guidando lungo la strada. "Corriamo", ordinò Rybak. Due carrelli con persone erano già visibili. C'era ancora speranza che questi fossero contadini, quindi tutto avrebbe funzionato. "Noi aspetteremo! È venuto un grido arrabbiato. "Aspetta, spareremo!" E il pescatore ha aggiunto in fuga. Sotnikov è dietro. Cadde su un pendio, stordito. Sotnikov aveva paura di non poter alzarsi. Cercò un fucile nella neve e sparò a caso. Essendo stato in una dozzina di situazioni senza speranza, Sotnikov non aveva paura della morte in battaglia. Avevo solo paura di diventare un peso. Riuscì a fare qualche altro passo e sentì una bruciatura sull'anca e il sangue che scorreva lungo la gamba. Abbattuto. Sotnikov si sdraiò di nuovo e cominciò a rispondere agli inseguitori già distinguibili nel buio. Dopo alcuni dei suoi scatti, tutto fu tranquillo. Sotnikov riuscì a distinguere le figure che tornavano sulla strada.
“Sotnikov! All'improvviso sentì un sussurro. “Sotnikov!” Questo pescatore, che era già andato lontano, era ancora tornato per lui. Insieme al mattino raggiunsero il villaggio successivo. Nella casa in cui entrarono, i partigiani furono accolti da una bambina di nove anni.
- Qual è il nome di tua madre? - chiese il pescatore.
"Demichikha", rispose la ragazza. - Lei è al lavoro. E noi quattro siamo seduti qui. Sono il più anziano.
E la ragazza mise sul tavolo una ciotola di patate bollite.
"Voglio lasciarti qui", ha detto Rybak a Sotnikov. - Sdraiarsi.
- La mamma sta arrivando! Ho pianto i bambini.
La donna che entrò non fu sorpresa o spaventata, solo qualcosa le sussultò in faccia quando vide una ciotola vuota sul tavolo.
"Cos'altro vuoi?" Lei chiese. - Di pane? Sala? Le uova?
"Non siamo tedeschi."
- E chi sei tu? Uomini dell'Armata Rossa? Quindi quelli davanti stanno combattendo e tu corri in giro negli angoli ", disse maliziosamente la donna, ma immediatamente riprese la ferita di Sotnikov.
Il pescatore guardò fuori dalla finestra e indietreggiò: "I tedeschi!" "Rapidamente in soffitta", ordinò Demichikha. La polizia stava cercando la vodka. "Non ho niente", rimproverò Demichikha malvagiamente. "In modo che tu muoia." E qui dall'alto, dalla soffitta, un colpo di tosse si abbatté. "Chi hai lì?" I poliziotti stavano già salendo. "Mani in alto! Catturati, cari. "
Connessi Sotnikov, Rybak e Demichikha furono portati in una città vicina alla polizia. Il fatto che siano scomparsi, Sotnikov non aveva dubbi. Fu tormentato dal pensiero che fossero la causa della morte di questa donna e dei suoi figli ... Sotnikov fu il primo ad essere interrogato.
"Pensi che ti dirò la verità?" Sotnikov chiese all'investigatore Portnov.
"Dici tu" disse piano il poliziotto. - Dici tutto. Faremo tritare da te. Aumenteremo tutte le vene, spezzeremo le ossa. E poi annunceremo che hai tradito tutti ... Svegliati con me! - ordinò l'investigatore e un bambino simile a un bufalo apparve nella stanza, le sue enormi braccia strapparono Sotnikov dal seggiolone ...
Nel frattempo, il pescatore languiva nel seminterrato, in cui incontrò inaspettatamente il capo.
"E perché ti hanno imprigionato?"
"Per non averti informato." Non ci sarà pietà per me ”, rispose una volta molto calmo il vecchio.
- Che umiltà! Ho pensato al pescatore. "No, combatterò ancora nella mia vita."
E quando è stato portato per un interrogatorio, Rybak ha cercato di essere flessibile, non di infastidire l'investigatore invano - ha risposto in dettaglio e, come gli sembrava, molto astuto. "Sei un ragazzo con la testa", approvò l'investigatore. "Controlleremo la tua testimonianza." Forse ti salveremo la vita. Servirai anche la grande Germania nella polizia. Pensaci. " Tornando nello scantinato e vedendo le dita rotte di Sotnikov - con le unghie strappate, cotte in grumi di sangue - Rybak provò una gioia segreta che aveva evitato una cosa del genere. No, eviterà fino all'ultimo. Ce n'erano già cinque nel seminterrato. Hanno portato la ragazza ebrea Basya, da cui hanno chiesto i nomi di coloro che l'hanno nascosta, e Demichikha.
Era mattina. Fuori si udirono delle voci. Parlarono di pale. "Quali sono le pale? Perché pale? " - doleva dolorosamente nel Pescatore.
La porta della cantina si aprì: "Vieni fuori: liquidazione!" Nel cortile c'erano già poliziotti con armi pronte per l'uso. Gli ufficiali tedeschi e la polizia presero il portico.
"Voglio fare un messaggio", urlò Sotnikov. "Sono un partigiano." Che ho ferito il tuo poliziotto. Quello, "annuì a Rybak," era qui per caso. "
Ma l'anziano fece solo un cenno con la mano: "Piombo".
"Signor investigatore", si precipitò Rybak. "Mi hai offerto ieri." Sono d'accordo.
"Vieni più vicino", suggerirono dal portico. "Accetti di servire nella polizia?"
"Sono d'accordo", con tutta la sincerità di cui era capace, rispose Rybak.
"Sei un bastardo", urlò Sotnikov dietro la testa come un colpo.
Sotnikov ora si vergognava dolorosamente delle sue ingenue speranze di salvare le persone in difficoltà a costo della sua vita. I poliziotti li hanno condotti sul luogo dell'esecuzione, dove avevano già guidato gli abitanti della città e dove cinque anelli di canapa erano già sospesi dall'alto. La condanna ha portato a una panchina. Il pescatore ha dovuto aiutare Sotnikov a scalarlo. "Bastardo", Sotnikov ripensò a lui e si rimproverò immediatamente: dove avevi il diritto di giudicare ... Rybak mise fuori il supporto da sotto i piedi di Sotnikov.
Quando tutto fu finito e le persone si dispersero e i poliziotti iniziarono a costruire, Rybak si fece da parte, aspettandosi cosa gli sarebbe successo. "Bene! Gridò l'anziano contro di lui. - Diventa operativo. Fai un passo! " Ed era solito e familiare a Rybak, senza pensarci fece un passo al ritmo con gli altri. Qual è il prossimo? Il pescatore lanciò un'occhiata in fondo alla strada: dobbiamo scappare. Ora, diciamo, infilati in una slitta che passa, colpisci un cavallo! Ma, avendo incontrato gli occhi di un uomo seduto su una slitta e sentendo quanto odio c'era in quegli occhi, Rybak si rese conto che non poteva funzionare. Ma allora con chi uscirà? E poi, come se fosse sulla testa, rimase sbalordito dal pensiero: nessun posto dove scappare. Dopo la liquidazione - da nessuna parte. Da questo sistema non c'era via di fuga.