David Copperfield è nato mezzo orfano - sei mesi dopo la morte di suo padre. Accadde così che quando nacque c'era una zia di suo padre, la signorina Betsy Trotwood - il suo matrimonio ebbe un tale successo che divenne un odiatore del marito, tornò al suo nome da nubile e si stabilì nel deserto. Prima del matrimonio di suo nipote, lo amava moltissimo, ma si riconciliava con la sua scelta e venne a incontrare sua moglie solo sei mesi dopo la sua morte. Miss Betsy ha espresso il suo desiderio di diventare la madrina di una ragazza appena nata (voleva una ragazza a tutti i costi), ha chiesto di chiamarla Betsy Trotwood Copperfield e ha iniziato a "educarla correttamente", proteggendo da tutti i possibili errori. Dopo aver appreso che il ragazzo è nato, è stata così delusa che, senza dire addio, ha lasciato la casa di suo nipote per sempre.
Da bambino, David è circondato dalle preoccupazioni e dall'amore della madre e della tata di Peggotty. Ma sua madre si sta per sposare una seconda volta.
Per la luna di miele, David e la sua tata vengono inviati a Yarmouth per stare con il fratello Peggotty. Quindi, per la prima volta, si ritrova in un'accogliente casa a scialuppa e conosce i suoi abitanti: il signor Peggotty, suo nipote Ham, sua nipote Emley (David ha una cotta infantile su di lei) e la vedova della sua compagna, la signora Gammage.
Ritornato a casa, David trova lì un "nuovo papà" - Mr. Mardston e una madre completamente cambiata: ora ha paura di accarezzarlo e obbedisce a suo marito. Quando anche la sorella del signor Mardstone si stabilisce in loro, la vita del ragazzo diventa completamente insopportabile. I Mardstones sono molto orgogliosi della loro durezza, intendendo con ciò "la disposizione tirannica, cupa, arrogante, diabolica inerente a entrambi". Il ragazzo viene insegnato a casa; sotto gli sguardi feroci del suo patrigno e di sua sorella, diventa noioso dalla paura e non può rispondere alla lezione. L'unica gioia nella sua vita sono i libri di suo padre, che, fortunatamente, sono finiti nella sua stanza. Per scarso studio, lo privano del pranzo, danno schiaffi; infine, il signor Mardston decide di ricorrere alla frustata. Non appena il primo colpo ha colpito David, ha morso la mano del suo patrigno. Per questo, viene mandato a scuola da Sale House, proprio nel bel mezzo delle vacanze. La madre lo salutò freddamente sotto gli occhi attenti di Miss Mardston, e solo quando il vagone si allontanò da casa, la fedele Peggotty vi si intrufolò e, inondando la "Devi" di baci, fornì un cestino con dolcetti e una borsa in cui, oltre ad altri soldi, c'erano due mezze corone della madre, avvolte in un pezzo di carta con la scritta: “Per Davy. Con amore". A scuola, la sua schiena è stata immediatamente decorata con un poster: “Attento! Mordere! " Le vacanze finiscono, i suoi abitanti tornano a scuola e David incontra nuovi amici - leader riconosciuto tra gli studenti James Stirford, sei anni più grande di lui, e Tommy Traddles - "il più divertente e miserabile", la scuola è gestita da Mr. Crickle, il cui metodo di insegnamento è l'intimidazione e frustate; non solo gli studenti, ma i lavoratori a casa hanno una paura mortale di lui. Stirford, davanti al quale il signor Crickle è fulvo, prende Copperfield sotto la sua protezione - perché di notte, come Scheherazade, gli racconta il contenuto dei libri della biblioteca di suo padre.
Le vacanze di Natale stanno arrivando e David torna a casa, non sapendo ancora che questo incontro con sua madre è destinato ad essere l'ultimo: presto lei muore e suo fratello David muore. Dopo la morte di sua madre, David non torna più a scuola: Mr. Mardston gli spiega che l'istruzione costa denaro, e come David Copperfield, non sarà utile, perché è tempo che si guadagnino da vivere. Il ragazzo è profondamente consapevole del suo abbandono: Mardstones ha calcolato Peggotty e la gentile tata è l'unica persona al mondo che lo ama. Peggotty ritorna a Yarmouth e sposa il carter Barkis; ma prima di sciogliersi, implorò Mardston di lasciar andare David a Yarmouth, e si ritrovò di nuovo in una casa di scialuppa in riva al mare, dove tutti simpatizzano con lui e tutti sono gentili con lui - l'ultimo respiro d'amore prima di prove difficili.
Mardston manda David a Londra per lavorare alla Mardston e alla Greenby Trading House. Quindi a dieci anni David entra in una vita indipendente - cioè diventa schiavo della compagnia. Insieme ad altri ragazzi, sempre affamati, lava le bottiglie tutto il giorno, sentendo come dimentica gradualmente la saggezza della scuola ed è inorridito al pensiero che qualcuno della sua vita precedente potesse vederlo. La sua sofferenza è forte e profonda, ma non si lamenta.
David è molto legato alla famiglia del proprietario del suo appartamento, Mr. Mikober, un perdente frivolo, costantemente assediato dai creditori e che vive nella speranza eterna che un giorno "la felicità ci sorriderà". La signora Mikober, facilmente isterica e altrettanto confortante, ogni tanto chiede a David di ipotecare un cucchiaio d'argento o una pinzetta di zucchero. Ma devono anche separarsi da Mikober: finiscono in una prigione per debiti e dopo il loro rilascio vanno a cercare la felicità a Plymouth. David, a cui non è rimasta una sola persona cara in questa città, decide fermamente di correre dalla nonna Trotwood. In una lettera, chiede a Peggotty dove abita sua nonna, e gli chiede di mandargli mezza ghinea a credito. Dopo aver ricevuto i soldi e una risposta molto vaga che la signorina Trotwood vive "da qualche parte vicino a Dover", David raccoglie le sue cose in una cassa e va alla stazione di trasporto postale; lo derubarono sulla strada e, già senza forziere e senza soldi, si avviò a piedi. Dorme all'aperto e vende una giacca e un giubbotto per comprare il pane, è esposto a molti pericoli - e il sesto giorno, affamato e sporco, con le gambe rotte, viene a Dover. Trovando felicemente la casa di sua nonna, singhiozzando, racconta la sua storia e chiede il patrocinio. La nonna scrive ai Mardstones e promette di dare una risposta definitiva dopo aver parlato con loro, e mentre lo lavano, gli danno da mangiare e lo mettono in un vero letto pulito.
Dopo aver parlato con i Mardstones e aver realizzato l'intera misura della loro oscurità, maleducazione e avidità (approfittando del fatto che la madre di David, che hanno portato alla tomba, non ha stabilito la partecipazione di David alla volontà, hanno preso tutte le sue proprietà senza dargli un soldo), la nonna decide di diventare Il guardiano ufficiale di David.
Alla fine, David torna alla normalità. Sua nonna, sebbene eccentrica, è molto, molto gentile, e non solo con suo nipote. Un tranquillo, pazzo Mr. Dick vive nella sua casa, che ha salvato da Bedlam. David inizia a studiare alla Dr. Strong's Canterbury School; poiché non ci sono più posti nel collegio, la nonna accetta con gratitudine l'offerta del suo avvocato, il signor Wickfield, di sistemare il ragazzo con lui. Dopo la morte di sua moglie, il signor Wickfield, che versava dolore, iniziò ad avere una dipendenza immutata in porto; l'unica luce della sua vita è la figlia di Agnese, la stessa età di David. Per David, è diventata anche una brava angelo. Nell'ufficio legale del signor Wickfield, Uriah Hip serve - un tipo disgustoso, capelli rossi, che si contorce con tutto il suo corpo, con gli occhi rossi, senza ciglia, con gli occhi chiusi, le mani sempre fredde e bagnate, a ciascuna delle sue frasi aggiunge: "siamo persone piccole e umili".
La scuola del dottor Strong è esattamente l'opposto della scuola del signor Crickle. David è uno studente di successo e anni scolastici felici, riscaldati dall'amore di sua nonna, il signor Dick, il gentile angelo Agnese, che vola all'istante.
Dopo la laurea, la nonna offre a David di andare a Londra, visitare Peggotty e, riposarsi, scegliere la propria attività; David si mette in viaggio. A Londra, incontra Stirford, con il quale ha studiato alla Sale House. Stirford lo invita a stare con sua madre e David accetta l'invito. A sua volta, David invita Stirford ad andare con lui a Yarmouth.
Arrivano alla casa galleggiante al momento dell'impegno di Emley e Ham, Emley cresceva e sbocciava, le donne di tutto il distretto la odiano per la sua bellezza e capacità di vestirsi con gusto; lavora come sarta. David vive nella casa della sua tata, Stirford nella locanda; David vaga per il cimitero attorno alle sue tombe per giorni, Stirford va al mare, organizza feste per i marinai e affascina l'intera popolazione della costa, "spinto da un desiderio inconscio di governare, un bisogno insuperabile di conquistare, conquistare anche ciò che non ha valore per lui". Come David si pente di averlo portato qui!
Stirford seduce Emley, e alla vigilia del matrimonio, lei scappa con lui, "al fine di restituire la signora o non tornare affatto". Il cuore di Ham è spezzato, desidera ardentemente essere dimenticato al lavoro, Mr. Peggotty parte per cercare Emley in tutto il mondo, e solo la signora Gammage rimane nella casa del longboat - in modo che la luce bruci sempre alla finestra, nel caso in cui Emily ritorni. Per molti anni non ci sono notizie di lei, finalmente David scopre che in Italia, Emley è fuggita da Stirford, quando lui, dopo averla annoiata, l'ha invitata a sposare il suo servo.
La nonna invita David a scegliere una carriera come avvocato - procuratore presso il Dr. Commons. David è d'accordo, la nonna paga mille sterline per il suo allenamento, organizza la sua vita e torna a Dover.
La vita indipendente di David inizia a Londra. È contento di incontrare nuovamente Tommy Traddles, suo amico in Sale House, che lavora anche in campo legale, ma, essendo povero, si guadagna da vivere e allenarsi da solo. Traddles è impegnato e racconta appassionatamente a David della sua Sophie. Anche David è innamorato - di Dora, la figlia del signor Spenlow, il proprietario dell'azienda dove studia. Gli amici hanno qualcosa di cui parlare. Nonostante il fatto che la vita non lo rovini, Traddles è sorprendentemente bonario. Si scopre che i proprietari del suo appartamento sono gli sposi di Mycobaera; sono, come al solito, impigliati nel debito. David è lieto di rinnovare la sua conoscenza; Traddles e Mycobaera formano la sua cerchia di contatti fino a quando i Mycobaeras non partono per Canterbury - sotto la pressione delle circostanze e ispirati dalla speranza che "la felicità sorridesse loro": Mr. Mikober trovò lavoro a Wickfield e Hip.
Uriah Hip, giocando abilmente sulle debolezze di Mr. Wickfield, divenne il suo compagno e gradualmente subentrò nell'ufficio. Fa deliberatamente casini nei conti e ruba senza vergogna la compagnia e i suoi clienti, saldando il signor Wickfield e instillando in lui la convinzione che la causa del disastroso stato di cose sia la sua ubriachezza. Si stabilisce nella casa del signor Wickfield e molesta Agnes. E Mikober, completamente dipendente da lui, viene assunto per aiutarlo nei suoi sporchi affari.
Una delle vittime di Uriah Heap è la nonna di David. È beccata; con il signor Dick e con tutte le sue cose, arriva a Londra, affittando la sua casa a Dover per nutrirsi. David non è affatto scoraggiato da questa notizia; va a lavorare come segretario del Dr. Strong, che si ritirò e si stabilì a Londra (il buon angelo Agnes gli consigliò questo posto); anche studiare stenografia. La nonna gestisce la propria famiglia in modo tale che a David sembra che non sia diventato più povero, ma più ricco; Il signor Dick guadagna documenti di corrispondenza. Dopo aver imparato la stenografia, David inizia a fare ottimi soldi come reporter parlamentare.
Dopo aver appreso della situazione finanziaria di David, il signor Spenlow, il padre di Dora, rifiuta di lasciare la sua casa. Dora ha anche paura della povertà. David è inconsolabile; ma quando il signor Spenlow morì improvvisamente, si scoprì che i suoi affari erano completamente in disordine: Dora, che ora vive con le sue zie, non è più ricca di David. David è autorizzato a farle visita; Zia Dora andava d'accordo con la nonna di David. David è un po 'imbarazzato per il fatto che tutti trattano Dora come un giocattolo; ma lei stessa non ha nulla contro di essa. Dopo aver raggiunto l'età adulta, David si sposa. Questo matrimonio ebbe vita breve: due anni dopo, Dora muore, non avendo il tempo di crescere.
Mr. Peggotty trova Emley; dopo un lungo travaglio, arrivò a Londra, dove Martha Endell, la ragazza caduta di Yarmouth, che una volta Amley aveva aiutato, a sua volta, la salvò e condusse suo zio nel suo appartamento. (David ha avuto l'idea di portare Emley alla ricerca.) Mr. Peggotty ora intende emigrare in Australia, dove nessuno sarà interessato al passato di Emley.
Nel frattempo, il signor Mikober, incapace di partecipare alle truffe di Uriah Heep, con l'aiuto di Traddles lo espone. Il buon nome del signor Wickfield viene salvato, la nonna e gli altri clienti tornarono alle loro condizioni. Piena di gratitudine, Miss Trotwood e David pagano le bollette di Mikober e prestano a questa gloriosa famiglia di soldi: anche Mikober ha deciso di andare in Australia. Mr. Wickfield liquida la società e si ritira; Agnes apre una scuola per ragazze.
Alla vigilia della partenza della nave per l'Australia sulla costa di Yarmouth, si verificò una terribile tempesta - che causò la morte di Ham e Stirford.
Dopo la morte di Dora, David, che divenne un famoso scrittore (passò dal giornalismo alla finzione), si recò nel continente per superare il suo dolore lavorando. Di ritorno dopo tre anni, sposa Agnes, che, come si è scoperto, lo ha amato per tutta la vita. La nonna divenne infine la madrina di Betsy Trotwood Copperfield (il nome di una delle sue pronipoti); Peggotty allatta i figli di David; Traddles è anche sposato e felice. Gli immigrati si sono stabiliti meravigliosamente in Australia. Uriah Heap è detenuto in una prigione guidata da Mr. Crickle.
Quindi, la vita ha messo tutto al suo posto.