Due avventurieri, il narratore Sam e Bill Driscoll, hanno già guadagnato qualcosa, e ora hanno bisogno di qualcosa in più per iniziare a speculare sulla terra. Decidono di rapire il figlio del colonnello Ebenezer Dorsett, uno dei residenti più prosperi di una piccola città dell'Alabama. Gli eroi non hanno dubbi sul fatto che papà pagherà con calma duemila dollari per il suo amato figlio. Dopo aver colto l'attimo, gli amici attaccano il ragazzo e, sebbene "abbia combattuto come un orso bruno di medie dimensioni", lo portano via su un carro sulle montagne, dove si nascondono in una grotta. Tuttavia, il ragazzo è entusiasta della sua nuova posizione e non vuole affatto tornare a casa. Si dichiara il capo dei Redskins, Bill: il vecchio cacciatore Hank, prigioniero del formidabile indiano, e Sam prende il soprannome di Snake Eye. Il bambino promette di rimuovere il cuoio capelluto da Bill e, come si scoprirà in seguito, le sue parole non divergono dall'azione. All'alba, Sam si sveglia dalle grida selvagge. Vede che un ragazzo è seduto sopra Bill e sta cercando di togliergli il cuoio capelluto con il coltello con cui hanno tagliato il petto. Bill ha i suoi primi dubbi sul fatto che chiunque nella sua mente giusta vorrebbe pagare soldi per il ritorno di un tale tesoro. Tuttavia, essendo andato in ricognizione, Sam in realtà non nota segni di preoccupazione nella casa di Dorsett.

Nel frattempo, la situazione nel campo si sta surriscaldando e gli imbroglioni esperti sono indifesi di fronte alle buffonate del loro prigioniero, che è entrato perfettamente nel ruolo di leader dei redskins. Su insistenza di Bill, sulle cui spalle si trova la maggior parte dell'onere di proteggere il prigioniero, il riscatto è ridotto a mille e mezzo. Quindi Sam lascia con una lettera la cassetta della posta più vicina e Bill rimane a guardia del bambino.

Al suo ritorno, Sam viene a sapere che Bill non sopporta il test e rimanda il ragazzo a casa. “Ho percorso tutte le novanta miglia dall'avamposto, non un centimetro in meno. E poi, quando i coloni furono salvati, mi diedero l'avena. La sabbia è un sostituto poco importante dell'avena. E poi ho dovuto spiegare per un'ora, perché i buchi sono vuoti, perché la strada va in entrambe le direzioni e perché l'erba è verde ”. Bill si dichiara colpevole per il partner, ma assicura che se il bambino fosse rimasto, lui, Bill, dovrebbe essere inviato in un manicomio. Ma la felicità di Bill è di breve durata. Sam gli chiede di voltarsi e alle sue spalle il suo amico scopre un capo dei pelli rosse. Tuttavia, il caso si sta avvicinando a una denuncia. Il colonnello Dorsett crede che i rapitori abbiano richiesto un extra. Da parte sua, fa una controfferta. Per duecentocinquanta dollari, è pronto a riprendersi suo figlio. Chiede solo di portare il bambino al riparo delle tenebre, poiché i vicini sperano che se ne sia andato, e il padre non garantisce ciò che possono fare con quelli che lo riportano indietro. Sam è indignato, ma Bill lo supplica di accettare la generosa offerta del colonnello Dorsett ("non è solo un gentiluomo, è anche uno spreco").

Esattamente a mezzanotte, Sam e Bill vengono consegnati al padre ingannando il ragazzo portato a casa. Rendendosi conto che era stato ingannato, si aggrappa alla gamba di Bill con una presa morta e suo padre lo strappa via, "come un adesivo appiccicoso". Quando gli è stato chiesto per quanto tempo il colonnello può tenere un bambino, Dorsett dice che non ha la stessa forza, ma in dieci minuti lo garantisce. "A dieci minuti", dice Bill, "attraverserò gli Stati centrali, meridionali e del Midwest e avrò tempo di raggiungere il confine canadese".