Gli eventi del romanzo risalgono al 1946 e si svolgono a Würzburg sul Meno, distrutti dagli aerei americani dopo il comando delle SS, ignorando la volontà della popolazione impotente, respinto la richiesta degli americani di arrendersi senza combattere e firmando un ordine di difesa. Pochi sono rimasti alloggi. Le persone si stringono per lo più negli scantinati delle rovine.
Johanna, una ragazza orfana di ventun anni, vive in un capannone abbandonato, di tre metri quadrati, in piedi sulle rive del fiume. Sua madre è morta molto tempo fa, e suo padre, un appassionato nazista, le cui convinzioni Johann non aveva mai condiviso, si è impiccato prima dell'arrivo dell'esercito americano, lasciando a sua figlia una lettera in cui ancora una volta l'ha maledetta per mancanza di patriottismo in lei. Una sera, vicino al fiume, incontra un soldato americano Steve. I giovani si innamorano a prima vista. Poco dopo, vedendo che Johanna non ha nulla per riscaldare la sua tettoia, Steve costruisce una fornace per lei, che tocca indescrivibilmente la ragazza. In quegli stessi giorni, lei stessa non era sua per la gioia e lo stupore, per la prima volta in cinque anni conobbe Ruth Fardingheim, un'amica d'infanzia. Dopo la morte dei genitori della ragazza, intasata di mazze in piazza, lei. andarono ad Auschwitz e poi, insieme ad altre due donne ebree, a Varsavia, in un bordello per soldati tedeschi. La notte prima della liberazione di Varsavia, la casa fu distrutta da una bomba e la maggior parte dei suoi abitanti morì. Altri hanno messo le mani su se stessi. Né l'una né l'altra sono successe a Ruth, ma sembrava morta. Un anno dopo la fine della guerra, riuscì finalmente a raggiungere la sua città natale, anche se non sapeva perché sarebbe andata lì, perché chi aveva ordinato di uccidere i suoi genitori le aveva detto che anche suo fratello minore, David di sette anni, era stato ucciso.
David in realtà è sopravvissuto. Ha già dodici anni ed è in una società chiamata "I discepoli di Gesù". I suoi membri si assicurano che il surplus preso da loro dagli speculatori e dalle persone semplicemente prosperose cada nelle mani dei cittadini più poveri. La società è composta da undici persone. Ognuno di loro prese il nome di uno degli apostoli di Gesù Cristo. Il dodicesimo ragazzo, figlio di un investigatore forense, lasciò la società in collera perché non voleva essere chiamato Giuda Iscariota.
Johanna chiama David, dicendogli che Ruth è tornato, il suo amico, soprannominato Già presente, corre per avvisare la ragazza del ritorno del suo ex fidanzato Martin, ora giovane medico. Martin offre a Ruth, che non ha un posto dove vivere, di vivere con lui. Ora vive in un portone di legno dove un tempo i muratori conservavano i loro attrezzi. L'uomo che ha ucciso i genitori di Ruth è Zwischenzal. Durante la guerra, come membro del partito nazista, era il capo del quartiere e ora è diventato un grande speculatore, la sua casa è fuori dalla zona di distruzione. Una sera, i "Discepoli di Gesù", in assenza di uno speculatore, salgono nella sua casa, trasportano tutte le sue provviste nella sua cantina della chiesa, che allo stesso tempo funge da loro quartier generale, e compilano un elenco completo di tutti i beni sequestrati da Zwischenzal, che è fissato ai cancelli dell'edificio amministrativo americano. Lo speculatore viene arrestato di notte.
Tutti in città conoscono il destino di Ruth e molti non capiscono perché sia tornata. La presenza di Martin a casa sua minaccia problemi sul lavoro, fino al licenziamento incluso. Attacchi particolarmente arroganti contro Ruth sono consentiti da membri della squadra giovanile nazista guidata dall'ex ufficiale non commissionato delle SS Christian Scharf.
Dopo due mesi di vita nella sua città natale, Ruth inizia a mostrare interesse per la vita. Riprende i suoi corsi di pittura. Tra le sue opere vi sono paesaggi, disegni sui temi di un campo di concentramento e di un bordello. Martin vuole lasciare un posto in ospedale, sposarla e trasferirsi in periferia, a Spessart, dove nessuno si preoccuperà di Ruth con loro. La ragazza, tuttavia, è categoricamente contraria al matrimonio. Ama Martin ed è per questo che non riesce a immaginare l'intimità con lui dopo tutto ciò che ha dovuto trasferire dagli uomini.
La sua amica Johanna non è facile costruire il suo rapporto con Steve: troppi dividono la loro gente. Tuttavia, l'amore vince. Durante il loro prossimo incontro, quando la ragazza viene a sapere dell'imminente partenza di Steve in America il giorno successivo e si rende conto che potrebbe non rivedere mai più la sua amata, si arrende a un impeto dei suoi sentimenti. Più tardi, apprende felicemente che aspetta un bambino. La corrispondenza dei giovani è piena di amore e tenerezza. Steve in America sta aspettando la revoca del divieto, che non consente agli americani di sposare i tedeschi, di tornare in Germania per la sua sposa e portarla da lei.
I servi di Christian Sharf stanno sviluppando piani per diverse sortite di sabotaggio in città e incendio doloso della guardia di Martin. Tuttavia, non sono in grado di eseguirli a causa dell'intervento di una persona che è consapevole delle proprie intenzioni e ogni volta ne ostacola l'attuazione. Non sapendo che quest'uomo è Peter, il leader dei discepoli, e confonde erroneamente il suo amico Oscar, che parla apertamente della follia e della distruttività dei loro obiettivi - il ripristino della Germania nazista - lo affogano nel fiume, mascherando il crimine come un incidente . Peter, che non ha visto il crimine stesso, ma sapendo ciò che Sharf e Zekh hanno commesso, li dichiara agli americani. I nazisti furono arrestati, ma dopo alcuni mesi, senza provare colpevolezza, le autorità investigative tedesche li liberarono. Loro, avendo capito a quel punto che Peter era un traditore nei loro ranghi, sistemarono una trappola mortale sul suo tetto. Peter, tuttavia, riesce a non farle piacere. Informa Sharf e Zeke di aver scritto diverse copie della lettera su come è stato fatto un tentativo di trattare con lui e di metterli in buone mani. Se gli succede qualcosa, questa lettera andrà alle autorità inquirenti e gli autori saranno processati. I nazisti lasciano solo Peter. Ora hanno obiettivi più importanti: il loro distacco si sta espandendo e, vedendo come le relazioni tra America e Russia si stanno deteriorando, mentre i tedeschi sono poveri, si stanno preparando per un colpo decisivo.
Poco dopo, c'è un'audizione in tribunale sulle attività dei discepoli di Gesù. Nessuno sa chi ci sia, ma i ragazzi sono già riusciti a infastidire troppi e molti testimoniano contro di loro. Il capitano dell'amministrazione americana è solidale con questi sostenitori della giustizia e vuole usare la corte per costituire un fondo per i poveri. Successivamente, tuttavia, la sua impresa si blocca.
Zwischenzal, che sta subendo questo caso, viene rilasciato, senza nemmeno tener conto del fatto che ha ucciso i genitori di Ruth, ci sono due testimoni che, fin dalla fine della guerra, vogliono testimoniare. Sono licenziati da loro. Quindi Ruth uccide con calma il suo nemico e cade nel molo. La corte solleva la questione del lato morale e dell'imparzialità del sistema legale della Germania del dopoguerra. La giuria rifiuta di pronunciare la frase su Ruth, riconoscendo così la ragazza non colpevole.
I "discepoli di Gesù" fanno il raid finale sul nuovo magazzino di Zwischenzal e vanno tutti insieme dal capitano americano che ha attaccato la loro scia. Il capitano prende la parola da loro che non saranno mai più impegnati nei loro affari "nobili" e li lascia andare a casa. I ragazzi dissolvono la loro società. A quel punto, si era riempito di altri due membri, tra cui una ragazza.
Johanna muore di parto. Ruth sposa Martin, prende in braccio la figlia neonata della sua ragazza e parte con suo marito per Spessart. Presto Steve arriva per il bambino, avendo già ottenuto documenti che gli consentono di adottare sua figlia e la porta in America. Ruth, che è riuscita ad affezionarsi al bambino, piange disperata sulla spalla di suo marito. Martin la rassicura, la bacia, che prima, dopo il suo ritorno, non glielo aveva mai permesso. Ora, il sogno di Martin non sembra così irraggiungibile: Ruth, incontrandolo di fronte a casa loro con il suo bambino in braccio.